По пути из уездного города Се Чжань уже всё обдумал, поэтому сейчас ему не требовалось времени на размышления. Подобрав прутик, он начал чертить прямо на земле.
Рисуя, он объяснял:
— Плотина Цзюйху прорвется максимум через три дня. В окрестностях Цинхэ только в уезде Улин есть несколько земляных холмов, но во всех остальных местах, куда можно добраться за три дня, местность слишком низменная...
Один из мужчин поспешно перебил его:
— Значит, нам нужно идти в уезд Улин?
Се Чжань покачал головой:
— В Улине ландшафт низкий, да и холмы там невысокие. Весь объем воды от проливных дождей, шедших в округе Цичжоу две недели, хлынет по руслам рек и соберется у плотины Цзюйху. Напор будет слишком велик, боюсь, холмы Улина просто скроются под водой.
— Тогда куда же нам податься? В Улин нельзя, а до других мест, где есть горы, за три дня не дойти...
— Да, неужели нам остается только ждать смерти? — заголосили жители деревни, и в их голосах слышалось отчаяние.
Се Чжань начертил на земле две высокие горы:
— Мы пойдем на гору Сяньцзю.
— Гора Сяньцзю? Но ведь это в стороне плотины Цзюйху! Вместо того чтобы бежать прочь, мы пойдем ей навстречу?
Се Чжань вновь покачал головой:
— Это наш единственный путь к спасению. Из всех возвышенностей, до которых можно добраться за три дня, подходят только гора Сяньцзю и гора Хупань. Но склоны Хупани слишком крутые, мы просто не сможем на неё взобраться. И только гора Сяньцзю имеет пологий подъем, на который поднимутся даже старики и дети.
— Но что мы будем есть? Пшеницу еще не жали, запасов зерна дома почти не осталось.
Все понимали: даже если они доберутся до горы Сяньцзю и найдут временное убежище, что делать потом? Наводнение не отступит за пару дней. А когда вода уйдет, дома в этой округе будут разрушены, поля непригодны для посева — всё будет уничтожено. Где искать пропитание? Где строить новый дом?
Се Чжань с силой обвел кругом место за горой Сяньцзю на своем импровизированном чертеже:
— Нам нужно будет пройти сквозь это дикое лесное урочище, и тогда мы выйдем к уезду Шаньюй. Оттуда повернем на восток, и вдоль горного хребта Сяньцзю доберемся до города Цзинчжоу, чтобы там искать средства к существованию. Пока мы живы, мы сможем работать грузчиками или торговать по мелочи — если не лениться, выжить можно везде.
— Пройти сквозь лесное урочище? — жители деревни испуганно ахнули. — Из поколения в поколение никто не осмеливался туда заходить! Говорят, там кишат змеи, насекомые, тигры и леопарды, водятся горные демоны и призраки. Старики баяли, что деревья в том лесу едят людей! Пойти туда — верная смерть!
— Нельзя туда идти! Это лес-людоед!
Этот древний лес по площади превосходил два уезда Цинхэ вместе взятых. Он всегда был окутан жуткими легендами: мол, вошедший туда никогда не вернется живым. Поэтому, хотя лес находился всего в нескольких днях пути от деревни Хуайшу, никто не решался ходить туда даже на охоту.
"Змеи и хищники там точно есть, горные демоны — лишь сказки, а разговоры о деревьях-людоедах..." — Се Чжань просто принял это к сведению.
— Нас много, в деревне есть мужчины, работавшие в охране караванов. Не может быть, чтобы мы не нашли выход. К тому же в лесу полно диких трав и плодов, это поможет сберечь запасы провизии.
Деревенские переглядывались, не зная, что решить.
Се Далан хлопнул себя по бедру:
— Слушайте Четвертого! Гора Сяньцзю — наш единственный шанс, так и поступим!
Тут же посыпались возражения, но Се Чжань не стал больше ничего объяснять. Он поднялся, отбросил прутик и пошел домой. Се Далан был старостой деревни Хуайшу, и улаживать споры с односельчанами — это была его забота.
Гу Цзю открыла глаза и увидела женщину, сидевшую рядом с шитьем. В маленькой и тусклой комнате почти не было мебели, а доски кровати, на которой она лежала, казались каменными.
— Проснулась? — спросила женщина, беря со стола чашку с жидкой кашей. — Еще теплая, выпей скорее.
Половина паровой булочки, съеденной ранее, уже давно переварилась, а вторую половину, можно сказать, "вытряс" из неё Се Чжань, когда тащил под мышкой. Сейчас Гу Цзю была настолько голодна, что, отбросив все церемонии, поблагодарила женщину и принялась жадно глотать кашу.
Женщина мягко уговаривала её:
— Потише, не торопись.
Когда чашка опустела, Гу Цзю почувствовала, что могла бы осилить еще десяток таких. Она преданно заглянула женщине в глаза:
— Спасибо. А еще есть?
Та невольно рассмеялась:
— Ты слишком долго голодала, нельзя наедаться сразу. Нужно постепенно.
— О.
Гу Цзю была послушной. Она поставила чашку и начала разглядывать женщину. На вид ей было около пятидесяти лет. Несмотря на возраст, черты её лица оставались тонкими и изящными — должно быть, в молодости она была настоящей красавицей. Взгляд женщины был открытым, выражение лица — умиротворенным, а голос — спокойным и размеренным. Хотя на ней была одежда в латках, её аура разительно отличалась от тех деревенских женщин, которых Гу Цзю видела прежде. Однако её лицо было желтоватым, губы — бледными, а в голосе не чувствовалось крепости; было очевидно, что здоровье её оставляет желать лучшего.
— Кто вы? И где Се Чжань? — спросила Гу Цзю.
Госпожа Гао удивленно взглянула на неё. Эта малышка говорила так... прямолинейно, словно не знала правил приличия.
— Я мать Се Чжаня. А он у себя в комнате, собирает вещи.
Помолчав, она добавила:
— В нашей семье Се Чжань четвертый по счету, ты можешь называть его Се Силаном или братом Силаном. Совсем скоро нам придется бежать от беды. В таком бегстве никто не знает, куда мы попадем и выживем ли. Силан сказал, что у тебя не осталось родных. Какие у тебя планы?
Гу Цзю немного подумала и выпалила:
— А вашей семье не нужна тунъянси?
Госпожа Гао едва не поперхнулась собственной слюной и внезапно зашлась в приступе сильного кашля.
За окном кто-то проходил мимо и, услышав это, прыснул от смеха.
Гу Цзю мгновенно вскочила, схватила госпожу Гао за руку и начала сильно надавливать на точку Юй-цзи у основания большого пальца. Спустя всего несколько мгновений кашель прекратился.
Женщина с удивлением подняла глаза на Гу Цзю:
— Ты разбираешься в медицине?
Гу Цзю кивнула с самым серьезным видом:
— Угу, я супер-крутая!
Госпожа Гао не сдержала улыбки. Характер этого ребенка был на редкость открытым.
— Бедная малютка. Раз уж Силан подобрал тебя, значит, такова судьба. Если хочешь, оставайся в нашей семье.
Гу Цзю энергично закивала:
— Да, хочу!
"Мне остается только ухватиться за ноги родных Се Чжаня, иначе как выжить?" — подумала она.
Госпожа Гао снова улыбнулась. Ей нравилось, что девочка была такой бойкой и лишенной притворства.
— Давай, сначала переоденься.
На Гу Цзю всё еще был свадебный наряд. В семье Се не было девочек, поэтому госпожа Гао нашла для неё одежду жены третьего брата, лишь немного подшив рукава и штанины. Гу Цзю только сейчас поняла, что госпожа Гао всё это время перешивала одежду для неё. В душе шевельнулась благодарность, и она с улыбкой поблагодарила женщину.
Заметив, что волосы девочки спутаны, госпожа Гао велела ей повернуться и взяла гребень. В семье Се уже три поколения не рождалось дочерей, и для женщины это было в новинку — наряжать девочку оказалось весьма приятным занятием. На мгновение госпожа Гао даже забыла о приближающейся катастрофе.
Она заплела Гу Цзю два милых пучка-рожка по бокам. Когда девочка обернулась, сердце старой матери окончательно растаяло. У ребенка были чудесные глаза феникса, светлая кожа — такая мягкая и нежная. Стоило её немного привести в порядок, как от неё стало невозможно отвести взгляд. Госпожа Гао про себя решила: эта малышка слишком очаровательна, с этого дня она будет их родной. Ей очень хотелось прижать её к себе и расцеловать, но время поджимало.
Во дворе послышались голоса:
— Второй, Пятый, вы вернулись! Сколько зерна купили?
— Всего два доу. Люди словно с ума сошли, всё расхватывают. Хорошо, что я успел, сразу после меня лавочник закрыл амбар — сказал, оставит для своей семьи.
— Эх, два доу так два доу. Дома есть еще полмешка обдирного риса, полмешка разного зерна и немного батата. Если экономить, на какое-то время хватит.
— А соль, сахар купили? И непромокаемую ткань, она нам точно понадобится.
— Соли взял два цзиня, сахару один цзинь, ведро тунгового масла. А ткани всего семь кусков. Проклятье, ну и грабеж! Цена за кусок подскочила на десять медяков. Настоящие мародеры!
— А что поделаешь? В такое время полезные вещи важнее серебра. Ладно, не ной, иди собирай одежду и одеяла.
Госпожа Гао в комнате нахмурилась. Увидев, как Гу Цзю хлопает своими большими глазами, она вздохнула и погладила её по голове:
— Тебе не страшно?
Гу Цзю покачала головой и честно ответила:
— Нет.
"Какой толк от страха? Беда не отступит, если ты будешь бояться. Если нельзя убежать — встреть её смело!"
Госпожа Гао улыбнулась:
— И правда, "новорожденный теленок тигров не боится". Ладно, принимайся за работу! Помоги мне свернуть постели и вынести их к повозке.
В это время во дворе семьи Се все, от мала до велика, суетились, собирая вещи. Когда вышла Гу Цзю, на неё устремились любопытные взгляды. Младшие смотрели украдкой, старшие — открыто. Гу Цзю всем отвечала широкой, ослепительной улыбкой. Шестилетний мальчишка из семьи Се так засмущался, что мгновенно отвернулся.
Невестки семьи, Чжан-ши и Сюй-ши, прямо во дворе пекли лепешки из смешанной муки в дорогу. Чжан-ши поманила её рукой:
— Проснулась? Иди сюда, девятая госпожа Гу, помоги нам поддерживать огонь в печи.
Список новых терминов:
Уезд Улин (五陵县, Wǔlíng Xiàn) — Соседний уезд с холмистой местностью.
Гора Сяньцзю (仙居山, Xiānjū Shān) — Гора, выбранная Се Чжанем как убежище.
Гора Хупань (虎盘山, Hǔpán Shān) — Крутая гора, непригодная для убежища.
Уезд Шаньюй (上俞县, Shàngyú Xiàn) — Целевой пункт за перевалом.
Город Цзинчжоу (泾州城, Jīngzhōu Chéng) — Крупный город, столица округа.
Тунъянси (童养媳, Tóngyǎngxí) — "Воспитанная невестка"; девочка, взятая в семью будущего мужа для воспитания.
Точка Юй-цзи (鱼际穴, Yújì Xué) — Точка на ладони у основания большого пальца, используемая в акупунктуре.
Се Силан (谢四郎, Xiè Sìláng) — Обращение к Се Чжаню как к четвертому сыну.
Обновлено: 01.02.2026