Выйдя за ворота поместья Ли, Се Чжань подбросил шест и швырнул его обратно во двор. Деревянный снаряд со свистом пролетел по воздуху и сбил с ног одного из преследующих их слуг. Следом Се Чжань быстро запер тяжелые ворота на внешний засов.
Обернувшись, он опустил Гу Цзю на землю. Холод в его глазах еще не успел рассеяться, а голос прозвучал чисто и прохладно:
— Идти сможешь?
Гу Цзю, переводя дыхание, кивнула:
— Могу.
Се Чжань коротко бросил:
— Сначала нужно уйти отсюда.
Они миновали лабиринт узких переулков и вышли на оживленную торговую улицу. Рассудив, что здесь люди Ли не посмеют открыто похищать человека на глазах у толпы, Се Чжань остановился и внимательно посмотрел на Гу Цзю:
— Откуда ты, девочка? И где твои родные?
Солнечный свет падал на лицо юноши, подчеркивая его благородную, почти неземную красоту. Острый, холодный блеск в его глазах исчез, и он снова превратился в изящного, одухотворенного молодого ученого. Глядя на него, трудно было поверить, что этот человек только что в одиночку сокрушил толпу охранников.
Гу Цзю глубоко вздохнула, отгоняя лишние мысли, и, невинно хлопая ресницами, ответила:
— Меня зовут Гу Цзю, я из Учжоу. В этом году на родине случилась страшная засуха, и мы с семьей отправились в Цзинчжоу в поисках лучшей доли. Но по пути... все мои родные умерли от голода.
Учжоу было тем самым местом, где погибла семья настоящей владелицы этого тела.
Се Чжань пристально посмотрел на нее. В его взгляде ясно читалось: "«Я поверю тебе, только когда призраки заговорят»".
Черты лица этой девочки были слишком изящными, и, хотя ее кожа была болезненно бледной, в ней чувствовалась порода и благородство, которое прививается поколениями. Разве такая семья могла отправиться в путь как простые беженцы? Чтобы все умерли от голода? В это не поверили бы даже демоны.
Впрочем, в том, что ее семья погибла, он не сомневался — никто не станет навлекать на себя беду такими словами без причины. Ей было всего около десяти лет, и она была по-настоящему одинока в этом мире.
Се Чжань опустил взгляд, погрузившись в раздумья. Его лицо еще хранило юношескую мягкость, но манеры были степенными и серьезными.
"Такой контраст выглядит довольно мило", — подумала Гу Цзю. Ее пальцы невольно дернулись: так и хотелось взъерошить волосы этого красавца. Однако, сопоставив их рост, она тут же приуныла — с такой разницей он скорее сам мог бы трепать ее по голове, как маленькую болонку. Это осознание было по-настоящему печальным.
— Какие у тебя планы на будущее? Если тебе некуда идти, я отведу тебя в уездную управу. Там есть приют для сирот и стариков, субсидируемый казной.
Гу Цзю тут же замотала головой. В таких местах можно было разве что не умереть с голоду, а она обладала достаточными навыками, чтобы обеспечить себе жизнь в этом мире.
Она уже собиралась поблагодарить Се Чжаня и попрощаться, как вдруг ее живот издал громкое и протяжное урчание.
Гу Цзю смутилась. Она голодала слишком долго, и одна паровая булочка была лишь каплей в море — ее хватило только на то, чтобы она не упала в обморок прямо сейчас.
Она подняла глаза, но вместо слов благодарности из ее уст вылетело:
— Можно... сначала занять немного денег?
В глазах Се Чжаня промелькнула тень улыбки. Он поднес кулак к губам, скрывая легкий кашель:
— Идем. Сначала купим тебе еды.
"Эта девочка слишком красива, если ее оставить одну, ее снова украдут. Лучше пока держать ее при себе", — решил он.
Они вышли на более широкую улицу, но не успели дойти до лавок с едой, как заметили странное оживление. Лица прохожих были полны отчаяния и скорби, многие бежали, рыдая. Повсюду сновали люди в казенной одежде; они скакали на лошадях, трубя в рожки и гремя медными гонгами.
Начался хаос, словно само небо решило обрушиться на землю.
Се Чжань остановился, нахмурившись. В этот момент к ним на полном скаку приблизился всадник — юноша лет пятнадцати-шестнадцати. Он лихо соскочил с лошади, с любопытством мазнул взглядом по Гу Цзю и быстро обратился к Се Чжаню:
— Четвертый брат! Я искал тебя в уездной школе, там сказали, что ты ушел на поминки в семью Ли. Слава богу, я встретил тебя здесь! Случилась беда! Управа вывесила указ: плотина Цзюйху вот-вот прорвется! Уездный судья приказал всем немедленно покинуть Цинхэ!
Брови Се Чжаня сошлись на переносице. То ли про себя, то ли обращаясь к брату, он прошептал:
— Как это возможно? Плотина Цзюйху была построена меньше трех лет назад...
Он осекся, вспомнив, кто руководил строительством и какие темные дела проворачивались за ширмой этого проекта. Его взгляд стал ледяным и полным ярости.
Юноша продолжал:
— Говорят, в верховьях, в округе Цичжоу, проливные дожди шли две недели подряд. Помощник судьи, обеспокоенный состоянием плотины, отправился на проверку и обнаружил огромные трещины в ее основании. Она продержится от силы три дня! Нужно бежать! Помощник судьи раньше служил в ведомстве водного хозяйства, он в этом толк знает, так что это не пустые слухи.
Улицы города теперь напоминали сцены из конца света.
Гу Цзю даже не знала, как комментировать свою злодейку-судьбу. Она не пробыла здесь и дня, а на нее уже посыпались все беды мира. "Действительно, в жизни не бывает просто «плохо», бывает только «еще хуже»".
Лицо Се Чжаня было мрачным. Уезд Цинхэ располагался на равнине, а местами и вовсе в низине. Если плотину Цзюйху прорвет, более десяти уездов ниже по течению превратятся в бескрайнее море. Из сотен тысяч жителей спастись удастся лишь единицам.
Видя его замешательство, младший брат поторопил его:
— Управа уже отправила гонцов по всем деревням. Учителя и ученики из школы разбежались, нам тоже пора! Ах да, эту лошадь нам отдал дядя Сюй, чтобы мы могли везти вещи в дорогу.
Говоря это, он не переставал поглядывать на Гу Цзю:
— Четвертый брат, а это что за барышня?
Се Чжань рассеянно бросил:
— Это девятая госпожа Гу. Подобрал по дороге.
Глаза юноши расширились, в них вспыхнул азарт:
— Подобрал? И мы возьмем ее с собой?
Не дожидаясь ответа, он широко улыбнулся девочке:
— Я его младший брат, пятый сын в семье Се — Се Улан...
Се Чжань прервал его, выудив из-за пазухи несколько кусочков серебра и медные монеты:
— Быстро иди и закупи зерно, соль и непромокаемую ткань. Купи также обычных лекарств и ведро тунгового масла. У тебя остались деньги? Потрать всё до последнего медяка на припасы. Когда закончишь, жди здесь. Я отвезу её домой и вернусь за тобой на повозке. Живо!
Се Чжань перехватил поводья и отправил Се Улана выполнять поручение, после чего обернулся к Гу Цзю. Он тяжело вздохнул. У него не поднималась рука бросить спасенную им девочку. В преддверии великого бедствия куда пойдет одинокий ребенок? Без его помощи она почти наверняка погибнет.
Се Чжань вскочил в седло и протянул Гу Цзю руку.
Она не стала строить из себя гордячку. Без стихийного бедствия она бы выжила сама, но перед лицом потопа она даже не знала, в какую сторону бежать. Разве можно упускать такой шанс на спасение?
Гу Цзю ловко ухватилась за его руку и, используя его силу, взобралась на лошадь.
Скачка была тяжелой. Слабое тело девочки не выдержало тряски: вскоре у нее потемнело в глазах, внутренности, казалось, перемешались, и через несколько минут она окончательно потеряла сознание.
Семья Се жила в деревне Хуайшу, примерно в тридцати ли от города. Когда Се Чжань переступил порог дома с девочкой на руках, его родные замерли в изумлении. Появление лошади даже никто не заметил.
Се Эрлан, второй брат, спросил:
— Что это за малютка? Что с ней случилось?
Се Чжань коротко ответил:
— В обмороке от голода. Ее зовут Гу Цзю. Вся ее семья погибла, а господин Ли хотел насильно выдать её за своего мертвого сына. Я забрал её.
Хотя он и подозревал, что история ее происхождения не так проста, сейчас было не время для долгих рассказов, поэтому он просто повторил слова девочки.
Чжан-ши, жена старшего брата, которая как раз возилась у печи во дворе, подошла ближе и ахнула:
— Ох, какая ладненькая! Сразу видно — не из простых бедняков.
Сюй-ши, жена второго брата, тоже высунулась из кухни. Ее глаза радостно блеснули:
— Какая миленькая девочка! Давайте оставим ее у себя, бедняжку так жалко.
В семье Се уже три поколения не рождалось девочек, поэтому появление Гу Цзю вызвало у всех неподдельный интерес.
Се Чжань понес Гу Цзю в главный дом. Навстречу ему вышла его мать, госпожа Гао:
— Четвертый, неси ее сюда. Твой старший брат сейчас обсуждает дела под большой акацией, просил тебя зайти, как только вернешься.
Се Чжань кивнул, уложил Гу Цзю на кровать матери и поспешил на выход. Перед уходом он крикнул Се Эрлану, чтобы тот немедленно запрягал лошадь в повозку и ехал в город за Се Уланом.
У семьи Се был осел, но в такой спешке он был слишком медленным. Лошадь от дяди Сюя пришлась как нельзя кстати.
Се Чжань считался самым образованным и мудрым человеком в округе. Несмотря на то что ему было всего пятнадцать-шестнадцать лет, жители деревни всегда обращались к нему за советом в трудные времена.
Когда он подошел к старой акации, там уже собралась толпа. Мужчины жарко спорили о том, в какую сторону бежать, чтобы спастись.
Се Далан, завидев брата, махнул ему рукой:
— Четвертый, иди скорее! Ты в прошлом году много путешествовал с учителем, видел разные края. Скажи нам, куда лучше податься, чтобы спастись от воды?
В те времена из-за плохих дорог люди редко покидали родные места, и для многих предел мира ограничивался уездным городом. О топографии и особенностях ландшафта за пределами своей округи они почти ничего не знали.
Список новых терминов:
Гу Цзю (顾玖, Gù Jiǔ) — (ж) Главная героиня.
Се Улан (谢五郎, Xiè Wǔláng) — (м) Пятый сын семьи Се, младший брат Се Чжаня.
Плотина Цзюйху (居虎偃, Jūhǔ Yǎn) — Крупное гидротехническое сооружение, находящееся под угрозой прорыва.
Деревня Хуайшу (槐树村, Huáishù Cūn) — Родная деревня семьи Се (букв. Деревня Акации/Локуста).
Се Далан (谢大郎, Xiè Dàláng) — (м) Старший сын семьи Се.
Се Эрлан (谢二郎, Xiè Èrláng) — (м) Второй сын семьи Се.
Госпожа Гао (高氏, Gāo Shì) — (ж) Мать Се Чжаня и его братьев.
Чжан-ши (张氏, Zhāng Shì) — (ж) Жена старшего брата Се Чжаня.
Сюй-ши (徐氏, Xú Shì) — (ж) Жена второго брата Се Чжаня.
Обновлено: 01.02.2026