Гу Цзю не стала сопротивляться. Сидя в мешке, она спокойно доедала свою паровую булочку — нужно было набраться сил, чтобы потом найти способ сбежать.
Ее несли какое-то время, а затем опустили на землю.
— Присмотри за ней, а я пойду доложу господину, — послышался голос старухи.
Вскоре раздались шаги, и кто-то сорвал мешок.
Поскольку булочка была благополучно съедена, Гу Цзю почувствовала, что жизнь возвращается в ее тело, но предпочла не открывать глаз, притворившись, что все еще без сознания.
— Господин, посмотрите, вот эта девчушка, — проговорила старуха. — Должно быть, совсем изголодалась, а тут еще испуг, вот и лишилась чувств.
Кто-то провел по лицу Гу Цзю влажной тканью, после чего послышались удивленные вздохи:
— Какая красавица!
Гу Цзю чувствовала на себе пристальный взгляд. Спустя мгновение раздался мужской голос:
— Отлично. Отмойте ее хорошенько и купите свадебный наряд. Матушка Ван, ты отлично справилась, как закончим — получишь награду в кассе.
— Слушаюсь! — в голосе старухи зазвучала неприкрытая радость.
"Свадебный наряд? Зачем мне свадебный наряд?" — Гу Цзю стало по-настоящему любопытно.
Ее подняли и перенесли, судя по всему, в другую комнату, где вскоре послышался плеск воды.
Гу Цзю продолжала притворяться спящей. "Приятно, когда тебя моют", — подумала она. Она уже и не помнила, когда в последний раз нормально мылась; в лучшем случае ей удавалось кое-как ополоснуться в лесной глуши, где не было лишних глаз. Она была настолько грязной, что едва походила на человека.
Впрочем, нынешнее ее тело было плоским, как стиральная доска — что спереди, что сзади, никакой разницы. К тому же оно было чужим, так что никакого стеснения она не испытывала.
— У этой малышки такая нежная кожа, да и личиком вышла — сразу видно, из приличной семьи, — рассуждала старуха. — И как только она оказалась на улице? Может, сбежала от похитителей?
Другой, более молодой голос, поддакнул:
— Вполне возможно. Посмотрите, как она хороша, вполне пара для нашего старшего молодого господина.
"Пара для старшего молодого господина?" — Гу Цзю вспомнила белые ленты и фонари у ворот. Неужели ей готовят роль невесты? И что важнее — не мертв ли этот "жених"?
Женщины старались на славу: даже волосы промыли самым тщательным образом.
Закончив, они уложили Гу Цзю на мягкую постель, укрыли одеялом и принялись вытирать ей волосы.
Вскоре одна из них вышла, и в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь ровным дыханием оставшейся служанки.
Постель была настолько мягкой и уютной, что Гу Цзю потянуло в сон.
Она едва успела задремать, как кто-то вошел. Снова голос старухи:
— Все еще не очнулась? Одежду принесли, одевайте ее.
Молодая женщина отозвалась, и они начали облачать Гу Цзю.
Поправляя на ней наряд, старуха бормотала:
— То, что она в обмороке — даже к лучшему, меньше шума будет. Время пришло, несите ее в поминальный зал.
"Значит, в свадебном платье — и сразу в поминальный зал... Точно, хотят устроить обряд погребения заживо вместе с покойником!" — догадалась Гу Цзю. В ее времени обычай "посмертного брака" давно исчез, а тут, видимо, кто-то очень хотел, чтобы умершему не было одиноко на том свете. Она читала о подобных ужасах лишь в древних книгах, и надо же было такому случиться — в первый же день попала в переплет.
По пути она слышала причитания и плач, а когда они стали совсем громкими, в нос ударил густой, удушливый запах благовоний и восковых свечей.
Протяжный мужской голос выкрикнул:
— Невеста прибыла! Начинайте обряд положения в гроб!
Гу Цзю стало даже интересно: ее собираются заколотить в гроб живьем или сначала убьют? Впрочем, она не собиралась позволять им распоряжаться своей жизнью.
В центре зала стоял Се Чжань. Сегодня был день похорон старшего сына семьи Ли. Он пришел проводить своего одноклассника и друга, Ли Цзицяня, в последний путь.
Внезапно он увидел, как слуги вносят маленькую девочку в свадебном платье. До этого он краем уха слышал разговоры о том, что для покойного нашли "подходящую пару". Видимо, это она и была.
Се Чжань уже собирался отвернуться, но вдруг что-то заставило его замереть. Он снова пристально посмотрел на девочку.
Он вспомнил малышку, которую встретил в переулке — у нее под правым глазом была крошечная родинка, точь-в-точь как у этой "невесты".
"Неужели это..."
Нахмурившись, Се Чжань сделал шаг вперед и громко произнес:
— Стойте!
Он протянул руку и проверил дыхание девочки. Слава богу, она была жива.
В его сердце вспыхнул гнев. Обернувшись к отцу покойного, он спросил:
— Это та самая девочка, которую я привел? Что вы с ней сделали? Господин Ли, вы действительно собираетесь заживо похоронить ребенка вместе с Цзицянем?
Притворявшаяся спящей Гу Цзю узнала голос прекрасного юноши. "Значит, он был не в курсе", — подумала она, и обида в ее сердце мгновенно испарилась. Будь такой красивый юноша обманщиком — это было бы настоящим преступлением против природы. Похоже, та старуха просто решила выслужиться перед хозяином.
Она продолжала лежать неподвижно, выжидая идеальный момент.
Господин Ли недовольно ответил:
— Се Чжань, ты был близким другом Цзицяня. Он ушел так рано, неужели твое сердце не болит от мысли, что он будет совсем один в подземном мире? Эта девчонка — всего лишь маленькая нищенка, без защиты она все равно долго не протянет. Лучше уж пусть составит компанию Цзицяню.
— Господин Ли, я привел ее к вам, потому что мне стало ее жаль, я хотел, чтобы она получила хоть немного еды, а не для того, чтобы она лишилась жизни. К тому же она живой человек! Дядя, вы действительно решились на человеческое жертвоприношение?
Терпение господина Ли лопнуло, его голос стал резким:
— Се Чжань! Ты пришел сюда проводить друга — так проводи его подобающим образом и не лезь не в свое дело!
"Значит, его зовут Се Чжань", — подумала Гу Цзю. "Красивое имя". Она слегка приоткрыла глаза. Ее все еще держали на весу, а перед ней стояла тонкая, но решительная фигура юноши.
Лицо Се Чжаня стало холодным:
— Дядя Ли, она живой человек. Цзицянь был начитан и чтил заветы мудрецов. Если его душа узнает об этом, он никогда не одобрит ваш поступок.
— Замолчи! — в ярости вскричал господин Ли, указывая на дверь. — Не тебе меня учить! Не лезь не в свое дело и убирайся прочь!
Голос Се Чжаня, чистый и холодный, словно звон яшмы о камень, зазвучал еще суровее:
— Человеческие жертвоприношения запрещены. Господин Ли, даже столичные чиновники не смеют нарушать этот запрет, даже императорская семья не практикует подобного...
— Хватит! Довольно! — яростно перебил его хозяин дома. — Не смей давить на меня своими правилами...
— Кха-кха, — Гу Цзю подняла руку. — Уважаемый господин Ли, прежде чем выдавать меня замуж за покойника, не стоит ли спросить мое мнение?
Слуги, увлеченно наблюдавшие за перепалкой, от неожиданности вздрогнули. У одной из них дрогнули руки, и Гу Цзю едва не упала, но ловко вывернулась и встала на ноги.
Се Чжань взглянул на нее и тут же заслонил собой.
Господин Ли окинул их ледяным взглядом. Он даже не удостоил девочку ответом, а Се Чжаню не стал больше ничего доказывать.
— Чего застыли? — рявкнул он слугам. — Немедленно упакуйте ее! Если упустите благоприятный час, вам всем не поздоровится!
Слуги дружно выдохнули и бросились вперед. Се Чжань резким движением оттолкнул Гу Цзю себе за спину. В одно мгновение его аура изменилась — он стал похож на обнаженный клинок, излучающий ледяной блеск.
Лицо Се Чжаня было суровым и решительным:
— По законам Великой Цзинь, за торговлю людьми виновному грозит смертная казнь через удушение, а покупателю — ссылка на три тысячи ли. Погребение заживо — это убийство. А за убийство платят жизнью. Господин Ли, вы действительно хотите испытать закон на себе?
Гу Цзю, все еще слабая телом, покачнулась от его резкого толчка.
"Вау, а этот парень не только красавчик с добрым сердцем, но и настоящий кремень!"
Господин Ли лишь хмыкнул и, игнорируя угрозы, приказал:
— Схватить его!
Толпа слуг ринулась в атаку. Кто-то пытался вцепиться в Се Чжаня, а кто-то тянул свои грязные руки к Гу Цзю.
Девочка уже сжала в руке свою шпильку, готовясь ударить, но в этот момент Се Чжань подхватил ее за талию. Одновременно с этим он нанес мощный удар ногой — и первый же слуга с воплем вылетел за дверь.
Двигаясь молниеносно, юноша раздавал удары кулаками и ногами. Не прошло и минуты, как комната наполнилась стонами поверженных врагов. Гу Цзю даже не успела вмешаться.
Она смотрела на него, разинув рот. "Ничего себе! У него еще и боевые навыки зашкаливают! И суровый, и крутой!"
Господин Ли, глядя на своих беспомощных слуг, тяжело задышал от ярости.
— Сюда! Сюда! Куда все подевались?! — вопил он, надрывая горло.
Се Чжань, не обращая на него внимания, зажал Гу Цзю под мышкой и направился к выходу.
От такого обращения у Гу Цзю перехватило дыхание, а в животе все перевернулось. Она едва не рассталась с тем самым маньтоу, который с таким трудом съела.
— Послушай, добрый человек, — из последних сил простонала она. — Мне кажется, если ты понесешь меня на спине, будет гораздо лучше.
Се Чжань даже не взглянул на нее. "Хм, жизнь висит на волоске, а она еще о комфорте думает".
Господин Ли продолжал надрываться:
— Стойте! Держите их! Не дайте им уйти!
Во двор сбегались слуги со всех концов поместья. В их руках были палки, коромысла и даже мотыги.
Се Чжань заткнул полы своего халата за пояс и ловким движением выхватил длинный шест у первого попавшегося противника. Шест в его руках превратился в стремительную тень; он разил направо и налево, прокладывая себе путь сквозь толпу слуг семьи Ли.
— Ничтожества! — гремел за их спинами голос разъяренного хозяина. — Бесполезные ничтожества!
Список новых терминов:
Матушка Ван (王妈妈, Wáng Māma) — (ж) Старая служанка в поместье Ли.
Ли Цзицянь (李子谦, Lǐ Zǐqiān) — (м) Покойный сын господина Ли, бывший одноклассник Се Чжаня.
Се Чжань (谢湛, Xiè Zhàn) — (м) Красивый юноша, владеющий боевыми искусствами.
Господин Ли (李老爷, Lǐ Lǎoyé) — (м) Глава семьи Ли, отец Ли Цзицяня.
Великая Цзинь (大缙, Dàjìn) — Название правящей династии/государства.
Обновлено: 01.02.2026