Се Чжань явно порывался вступить в схватку, но Гао-ши не пускала его:
— Сылан, не ходи. Кулаки — не глаза, не дай бог они тебя ранят. Пусть Улан сам разберется.
"Похоже, Се Улана на дороге подобрали, — подумала Гу Цзю. — Только Се Чжань у них любимчик и родная кровь".
Се Чжань послушно остался на месте, однако без дела не сидел. Он натянул рогатку и начал стрелять без промаха. Всего пара мгновений — и несколько человек из нападавших уже схватились за окровавленные головы, истошно вопя.
Гу Цзю, проявив смекалку, принялась собирать для него камни. Она подобострастно подавала их один за другим, помогая ему «отстреливать» врагов еще быстрее.
Се Санью попытался перехватить инициативу:
— Четвертый дядя, бери мои, бери мои! Я подобрал острые, ими больнее!
Гу Цзю взглянула на мальчишку. "А ты не промах, парень. Далеко пойдешь".
Жители деревни Хуайшу тоже были наготове, но Се Далан остановил их, преградив путь рукой:
— Погодите. Если Улан и остальные не справятся, тогда и мы ввяжемся. Датун, иди помоги.
Се Датун был из того же рода Се. Он когда-то работал в бюро телохранителей у отца Сюй-ши и владел приемами. С коротким кличем он бросился в гущу событий. Его движения были четкими и выверенными; даже под натиском нескольких мужиков из деревни Даху он не уступал ни на йоту.
Кузнец Лу с сыном тоже вышли вперед. Сам кузнец просто стоял во главе отряда, не ввязываясь в драку, словно монументальный страж дверей. Стоило кому-то из противников приблизиться, как он просто отшвыривал его увесистой оплеухой, даже не пуская в ход свою железную палку.
Его сын, Лу Аню, всучил свою палку Се Далану и нырнул в толпу. Несмотря на то что его могучее тело напоминало небольшую гору, двигался он на удивление стремительно. Его кулаки и ноги летали повсюду.
Гу Цзю, наблюдая за ним, невольно охнула: "Ого!" Этот Лу Аню был непрост. Каждое его движение было легким и плавным, а удары, казавшиеся случайными, неизменно приходились по самым уязвимым точкам человеческого тела. Всё было подчинено строгому порядку.
Он пронесся сквозь толпу, словно тигр, ворвавшийся в отару овец, оставляя после себя лишь поваленных врагов.
Эпоха, в которой жила Гу Цзю раньше, была полна войн. Чтобы выжить, боевым искусствам обучались все, независимо от того, были они солдатами или нет. Хотя сама она была не самым великим мастером, глаз у неё был наметан.
Она видела, что Лу Аню сдерживается. С его силой, скоростью и точностью ударов он мог не просто вывести людей из строя. Гу Цзю была уверена: приложи он чуть больше усилий, противники бы уже не поднялись.
Не зря он отдал палку другому — побоялся, что одним ударом может лишить человека жизни?
Для сына деревенского кузнеца быть крепким — нормально, но владеть настолько отточенным мастерством? Это было более чем странно. К тому же, отец и сын Лу были в деревне Хуайшу скорее гостями, так почему же они первыми бросились на защиту?
По сравнению с ними техника Се Улана выглядела куда скромнее — обычная база, дополненная недюжинной силой, хотя и этого хватало, чтобы обычные люди не могли ему противостоять.
Потасовка закончилась быстро. Несмотря на то что со стороны деревни Хуайшу в бой вступили всего трое, десяток здоровяков из Даху оказались совершенно беспомощны. Вскоре они уже валялись на земле, кто-то хватался за живот, кто-то растирал плечо или баюкал ногу, оглашая окрестности жалобными стонами.
Се Улан, выпятив грудь как победивший петушок, подошел к своим, поигрывая плечами.
Гу Цзю показала ему большой палец:
— Пятый брат, ты такой крутой!
— А то! Помню, как в те годы я ходил с дядей Сюй охранять груз. Встретили мы на дороге разбойников, и я как взмахну клинком...
Упомянутый им дядя Сюй был тестем Се Эрлана, отцом Сюй-ши. Он держал в уезде бюро телохранителей и был первым учителем боевых искусств для Се Чжаня и Се Улана.
— Ладно тебе, — пренебрежительно перебила его Гао-ши, доставая платок, чтобы вытереть ему пот. — У самого еще молоко на губах не обсохло, а всё туда же — «в те годы». В те годы ты еще в постель мочился. Небось просто шел за спиной своего дяди Сюя и ткнул ножом какого-то раненого воришку, а хвастаешь об этом уже два с половиной года.
Се Улан ничуть не смутился тем, что его выставили в неприглядном свете. Он лишь парировал:
— Подумаешь, в детстве мочился! Мой четвертый брат тоже этим грешил! — он подмигнул Гу Цзю. — Ты маму не слушай, твой пятый брат действительно герой. Как будет время, я тебе всё про те походы расскажу.
Гао-ши несколько раз легонько шлепнула его:
— Хватит тут наговаривать на четвертого брата! Он в детстве был очень послушным и рассудительным!
Гу Цзю не выдержала и прыснула со смеху. Глядя на «небожителя» Се Чжаня, который, оказывается, тоже когда-то «грешил» подобным, она едва сдерживала хохот.
Се Чжань отвесил Улану легкий пинок под зад и метнул суровый взгляд на Гу Цзю. Подхватив Гао-ши под локоть, он коротко бросил:
— Пошли.
Гу Цзю поспешно подхватила Гао-ши с другой стороны, вздрагивая всем телом от беззвучного смеха.
Се Чжань покосился на неё и замедлил шаг, пропуская вперед любопытных жителей деревни. Когда они остались чуть позади, он принялся её отчитывать.
— Эти братья Ху неизвестно сколько женщин похитили и продали. Тем, кто попадает к ним в руки, жизни нет. Ты — молодая девушка. Если твоё имя будет связано с ними, что станет с твоей репутацией? Что бы там ни произошло на самом деле, стоит людям узнать, что ты была в руках у этих братьев, тебя заживо съедят сплетнями. А ты еще и сама лезешь вперед, ничего не понимая!
Вот почему Се Чжань раз за разом обрывал братьев Ху, не давая им рассказать о событиях того дня, и намеренно спровоцировал драку.
Гу Цзю искоса взглянула на него. Она признавала, что он прав, но ей казалось, что Се Чжань сейчас просто отыгрывается на ней за тот недавний смех.
Гао-ши чисто символически шлепнула сына и с укором сказала:
— Цзю-нян еще маленькая, говори с ней помягче.
Гу Цзю злорадно улыбнулась и поблагодарила его:
— Я поняла, Се Чжань. В будущем буду осторожнее. Спасибо тебе!
Се Чжань посмотрел на неё с прищуром. "Неужели так трудно назвать меня четвертым братом?"
Гу Цзю очень удивляло, почему при таком количестве злодеяний братьев Ху никто не приструнил. Она спросила:
— А власти? Разве官府 (власти/чиновники) за ними не следят?
Се Чжань недовольно фыркнул:
— И это всё, что тебя беспокоит?
Тем не менее, он пояснил:
— Большинство тех, кого они продают — бродяги или беженцы. К тому же они подмазали всех нужных писарей и стражников, вот и разбойничают безнаказанно столько лет.
В глазах Се Чжаня на мгновение промелькнул холод. Рано или поздно он разберется с этой семейкой.
Гао-ши наставительно сказала Гу Цзю:
— Забудь об этом деле. Если кто спросит — говори, что никогда их не видела и не знаешь.
— Угу, угу, — послушно закивала девочка.
Вернувшись на стоянку, они застали Чжан-ши, Сюй-ши и Сунь-ши за готовкой. Женщины сварили немного батата и приготовили похлебку из диких трав и грубой муки.
Хотя еда была пресной, это всё же было лучше, чем черствые лепешки вовоутоу, которые за пару дней стали такими твердыми, что ими можно было зашибить человека, а при попытке проглотить они нещадно царапали горло. На их фоне похлебка казалась деликатесом.
После еды жители деревни Хуайшу решили двигаться дальше. Маршрут был обсужден заранее.
Горный хребет Сяньцзюй начинался от уезда Цинхэ и тянулся на юго-запад, а затем поворачивал с запада на восток, пересекая большую часть провинции Цинхэ. Пройти сотни ли по самим горам было невозможно: тропы были неровными, а местами и вовсе обрывались пропастями. Им нужно было перевалить через хребет, пройти сквозь дремучие леса и выйти к уезду Шанюй, где можно было встать на тракт.
Спустя полдня пути люди из деревни Хуайшу заметили, что банда из Даху следует за ними на некотором отдалении.
— Решили использовать нас как проводников, — заметил Се Далан.
Се Чжань оглянулся назад. В его глазах застыл странный блеск, и он негромко произнес:
— Пусть идут.
Ради женщин и детей в их отряде он позволил им следовать за собой. Но как только они выведут своих из этого леса, у него найдется способ проучить наглых преследователей.
Горная дорога была тяжелой и извилистой. Часто приходилось спешиваться: лошади и ослы не справлялись. Тогда Се Чжань и Се Улан перекладывали вещи на вьючных животных и вдвоем, с двух сторон, вели под руки Гао-ши.
Сюй-ши и Сунь-ши не только несли свои узлы, но и вели за руки детей. Сын Чжан-ши, Се Дацзи, был уже достаточно взрослым и шел сам. Его мать обернулась и с напускным недовольством посмотрела на Гу Цзю:
— Ну что за неумеха, даже идти нормально не может. Подойди сюда, я тебя поведу.
Список новых терминов:
Се Датун (谢大同, Xiè Dàtóng) — (м) сородич семьи Се, владеет боевыми искусствами.
Лу Аню (陆阿牛, Lù Āniú) — (м) сын кузнеца Лу.
Дядя Сюй (徐叔, Xú shū) — (м) тесть Се Эрлана, владелец бюро телохранителей.
Чжан-ши (张氏, Zhāng shì) — (ж) жена Се Далана.
Сунь-ши (孙氏, Sūn shì) — (ж) жена Се Саньлана.
Се Дацзи (谢大吉, Xiè Dàjí) — (м) сын Се Далана и Чжан-ши.
Цзинчжоу (泾州, Jīngzhōu) — область/префектура Цзинчжоу.
Шанюй (上俞县, Shàngyú xiàn) — уезд Шанюй.
Сяньцзюй (仙居山脉, Xiānjū Shānmài) — горный хребет Сяньцзюй (Обитель Бессмертных).
Вовоутоу (窝窝头, wōwōtóu) — традиционные китайские лепешки из кукурузной или смешанной муки в форме конуса.
Обновлено: 01.02.2026