Лицо Гу Цзю посуровело. Она не привыкла спускать такие оскорбления, поэтому наклонилась, подобрала камешек и уже собралась швырнуть его в женщину.
Но в этот миг откуда-то сбоку прилетел другой камень и угодил женщине прямо по губам. Удар был настолько сильным, что у той вылетел зуб. Она тут же схватилась за рот, жалобно заскулив, а по подбородку потекла струйка крови.
Камень самой Гу Цзю лишь слегка задел обидчицу, не причинив ей особого вреда.
— Дрянная баба, вздумала мою сестру оскорблять? Жить надоело! — Голос Се Улана раздался раньше, чем он сам появился в поле зрения.
Гу Цзю оглянулась и увидела братьев Се, кузнеца Лу с сыном и еще нескольких жителей деревни.
Се Чжань держал в руках рогатку, которую только что опустил. Стало ясно — это его меткий выстрел лишил женщину зуба.
— Что здесь происходит? — спросил Се Далан.
— Староста Се, вы как раз вовремя! — яростно выкрикнул бородач. — Ваша семья — от мала до велика — совершенно не знает приличий! Ваша девчонка лишила моего брата глаза, а теперь еще ваш брат ранил мою женщину. Требую объяснений, иначе это добром не кончится!
Мерзкий тип указал на свою повязку:
— Вот, смотрите! Это она выколола!
«Ого, решили первыми обвинения предъявить».
Теперь, когда семья Се была рядом, Гу Цзю почувствовала себя еще увереннее. Она шагнула вперед, собираясь возразить:
— Это потому что...
Се Чжань внезапно схватил её за руку и завел себе за спину.
— Стой смирно и помалкивай, — негромко приказал он.
Вся праведная ярость Гу Цзю так и осталась невысказанной. Она открыла было рот, но тут же его закрыла. "Ладно, промолчу. Хотя вообще-то я могла бы и восемь таких здоровяков уложить, честное слово!"
Но Се Чжань не дал ей возможности проявить себя. Он вышел вперед, загораживая Гао-ши и Гу Цзю.
— Прежде чем лгать, нужно хотя бы подготовиться, чтобы люди поверили, — произнес он холодным тоном. — Моя сестра еще мала и слаба, как она могла ранить взрослого мужчину? Не смейте обижать её, думая, что за неё некому заступиться. Братья Се здесь не для мебели стоят.
Гу Цзю слышала, как он раз за разом называл её «сестрой», и это вызывало у неё странное чувство. Когда другие так говорили, это казалось нормальным, но от Се Чжаня звучало иначе. Впрочем, то, как решительно он встал на её защиту, определенно ей нравилось.
— Что ты несешь? Это она сделала, мы все видели! — прошамкала женщина, прикрывая разбитый рот.
Бородач аж зашелся от возмущения. Обычно он сам всех обманывал, а тут, когда он впервые решил «потребовать справедливости», его самого начали выставлять лжецом. Ощущение было крайне непривычным.
Он выхватил из-за пояса кухонный нож:
— Се Чжань, не строй из себя дурака! Двадцать четвертого числа утром в заброшенном дворе Лу в уездном городе эта девка шпилькой выбила глаз моему брату, а меня пнула и ударила. И не вздумайте отнекиваться! За глаз брата, за побои и за рот моей женщины — гоните тысячу лянов серебра. Иначе всё закончится кровью!
Жители деревни Хуайшу, услышав сумму, ахнули. Это же чистой воды грабеж!
— Бездельники из деревни Даху совсем с ума посходили от жадности! Придумали небылицу про маленькую девочку, чтобы выманить тысячу лянов. Шли бы лучше воровать, честнее было бы!
— Дашь мне тысячу лянов — можешь мой глаз себе на память забирать!
— Маленькая девочка — и побила такого бугая? Да этой сказке даже свиньи не поверят!
Гу Цзю лишь мысленно вздохнула: «А зря, ведь это правда».
— Вздумали наших грабить! — кричали односельчане. — Другие, может, и боятся Ху Лаода, но в деревне Хуайшу вам не рады!
Бородач был готов лопнуть от злости. Когда он лгал напропалую — ему верили, а когда наконец сказал правду — никто и ухом не повел. Где справедливость?
Гу Цзю сделала шаг вперед, желая вступить в спор. Семья защищала её, и она не хотела просто стоять в стороне. Едва она успела произнести «Вы всё врете», как Се Чжань снова потянул её за спину.
— Цыц! — строго прикрикнул он.
Гао-ши обняла её, нежно поглаживая по плечу:
— Не бойся, деточка, не нужно тебе в это лезть. Твои братья справятся.
Гу Цзю чувствовала себя беспомощной: «Да не боюсь я! Почему мне никто не верит?»
Ей оставалось лишь смириться. Ладно, раз уж семья Се так любит её опекать, она побудет «хрупкой и беззащитной барышней».
Лицо Се Чжаня выражало сдержанный гнев:
— Ты нагло лжешь! Двадцать четвертого числа сестра с самого утра сопровождала меня на поминках в семье Ли, а после мы были дома. Когда бы она успела встретиться с вами? Вы решили, что раз она ребенок, то можно использовать любой повод для вымогательства? Сначала спросите братьев Се, позволят ли они это.
— Ха! — усмехнулся бородач. — Да в тот день точно...
Се Чжань не дал ему вставить и слова:
— Весь уезд Цинхэ знает братьев Ху из деревни Даху — Ху Лаода и Ху Саньэра. Вы воры, обидчики женщин и детей, торговцы людьми! Вы привыкли запугивать соседей, пользуясь тем, что вас много. Раньше нам не было до вас дела, но если вы решили оклеветать мою сестру и требовать деньги — забудьте об этом!
— Ты...
Мерзкий тип, Ху Саньэр, задохнулся от ярости, но Се Чжань снова перебил его.
— Посмотри на себя и посмотри на мою сестру. Она же кроха, ручонки короткие, она бы тебе и до лица не дотянулась...
Гу Цзю обиженно засопела: «Ну, спорить — это одно, но зачем же на личности переходить и мой рост поминать?»
— ...Или ты сам на колени перед ней встал, чтобы она тебе глаз выколола? — продолжал Се Чжань. — Если нужны деньги, так и скажи — мол, с ума сошли от нищеты. Зачем эти глупые оправдания? Уж лучше бы просто милостыню просили, я бы тебя хоть за честного человека принял! Хочешь денег? Не надо сказок. Давай так: выходим один на один. Победишь — соберем тебе хоть десять тысяч лянов, даже если придется последнее продать!
Се Улан подхватил:
— Ну давай! Или только языком чесать горазд, трус?
— Давай! Давай! — загомонили жители Хуайшу.
Они чувствовали свое численное превосходство. Кто-то уже плевал на ладони, кто-то подбирал увесистую палку. Все были готовы к доброй драке.
— Кто тут трус? Бей их! — взревел бородач.
Его ярость наконец вырвалась наружу. Видит бог, его чуть не разорвало от того, что Се Чжань постоянно затыкал ему рот. Жители деревни Даху привыкли решать проблемы кулаками. В споре со школяром Се им не победить, но в драке они были уверены в себе.
— Братва, вперед! Вали их! За последствия я отвечаю! — скомандовал Ху Лаода, засучивая рукава.
Гу Цзю была искренне восхищена Се Чжанем. Этот с виду утонченный ученый в споре оказался настоящим мастером. Она поняла, что он намеренно не давал братьям Ху вставить ни слова, доводя их до белого каления, чтобы спровоцировать драку.
Она знала, что Се Чжань отлично владеет собой, да и Се Улан был не промах. Против обычных деревенских задир — это был чистый сокрушительный удар.
Ху Лаода, не подозревая о силе противника, бросился вперед. Се Улан встретил его первым. Несмотря на то что Улан был еще подростком, а бородач — крупным мужчиной, первый же удар ногой выбил нож из рук главаря. Следующий прием отправил бородача на землю.
Се Улан обладал поистине недюжинной силой для своих лет. Рослый детина после его удара покатился по земле, как мешок с зерном.
Список новых терминов:
Ху Лаода (胡老大, Hú Lǎodà) — (м) главарь банды из деревни Даху, бородач.
Ху Саньэр (胡三儿, Hú Sān'ér) — (м) младший брат Ху Лаода, одноглазый преступник.
Цинхэ (清河, Qīnghé) — название уезда.
Кузнец Лу (陆铁匠, Lù tiějiàng) — (м) житель деревни Хуайшу.
Обновлено: 01.02.2026