Даг бежал по лесной тропинке, но вскоре сердце забилось слишком часто, кровь прилила к голове, и рана отозвалась нестерпимой болью. Пришлось замедлить шаг.
У него болела не только голова, но и, образно говоря, зубы – от разочарования. Весь былой восторг сменился скепсисом.
«Похоже, исторические хроники и впрямь изрядно приукрашены».
Где же этот хваленый необычайный талант Сиалы Чжуфэн? Да она скорее кажется слабенькой от рождения – метка Природы на ее лбу едва видна, явный признак задержки развития.
Да и контрактный зверь Даг… Какая еще «врожденная божественная мощь»? Писали, будто его родословная не уступает драконьей и он рожден магическим зверем четвертого ранга – всё ложь! Ему уже три года, а у него даже магический кристалл не сформировался. Самая обычная посредственная кровь.
Вторая ученица Венрессы, Винни Чжуфэн, тоже оказалась слабачкой. Едва достигла первого ранга и даже заклинание исцеления сотворить толком не может.
А уж про контрактного зверя Винни – Лага, которого в учебниках величали «Земляным тираном», и говорить нечего. В книгах он – могучий и кровожадный монстр, а на деле? Трехлетний медвежонок, которого мама-медведица лупит по десять раз на дню.
Разве что записи о самой Венрессе Чжуфэн не врут. Книга из драконьей кожи и чернила из крови дракона – дыхание драконьей расы ни с чем не перепутаешь.
«Хотя погодите… Мировая магическая сеть на грани коллапса из-за того, что великие маги этой эпохи бездумно разбазаривают трансцендентные силы в своих войнах. В будущем это приведет к упадку магии и бесконечным катаклизмам – это чистая правда, я сам это чувствовал на собственной шкуре».
«В исторических записях истина и ложь переплетены. Сколько там правды? А сколько вымысла? Что именно реально, а что нет?»
«Да какая разница! Описание финальной битвы в истории должно быть точным. Магические звери и эльфы Серебряного лунного леса – ни один из них не кончил добром, я сам видел последствия».
«Особенно эти четверо: Сиала, Даг, Винни и Лаг. Самые знаменитые и погибли самыми страшными смертями».
«Мне нужно поскорее найти способ вернуться в свое время и снова стать нормальным человеком».
«Та штуковина, что залетела мне в море сознания… она странная. А вдруг я не смогу вернуться?»
При этой мысли Дага охватила тревога.
…
На каменных вратах Храма Природы еще не были начертаны магические руны и не сияли драгоценные камни лунного света.
После падения Богини Природы Серебряный лунный лес пришел в упадок: население сократилось, все жили в нищете, и в храме не было ни эльфов, ни зверей-охранников.
Путь был свободен.
Толкнув тяжелую дверь, Даг вошел в идеально чистый зал, где стояла лишь обычная статуя Богини Природы, в левой руке которой не хватало Книги Природы.
Даг внимательно осмотрел изваяние: оно действительно было высечено из обычного камня, а Скипетр Природы в правой руке оказался просто искусно обструганной деревянной палкой.
Постучав лапой по полу, он убедился, что под плитами твердая земля. В это время подземные тайники еще не были построены.
— Весь вопрос в Книге Природы.
Пробормотав это, Даг погрузился в свое море сознания. Стоило ему пожелать, как перед ним возникла древняя бронзовая книга. Она казалась невесомой и плавно опустилась на пол.
Обложка была украшена орнаментом из пурпурной виноградной лозы, а в центре на древнем тролльем языке было выведено: «Книга Природы».
Под названием виднелось углубление – явно для какого-то важного самоцвета.
Но камень бесследно исчез.
Ниже располагались мелкие руны в форме тернового полумесяца с шестью маленькими выемками. В них не хватало камней, дарующих магическую силу, поэтому руны оставались тусклыми.
Оборотная сторона книги была сплошь покрыта узорами из вечнозеленого плюща.
Это был сложнейший магический круг, который Лаг со своими познаниями даже не мог начать расшифровывать.
Даг попытался приоткрыть книгу когтями, но она была монолитной, словно отлитой из цельного куска бронзы.
«Та самая Книга Природы, один из трех божественных артефактов Богини Природы?»
Будучи магом с познаниями в алхимии, Даг по привычке крутил артефакт и так и эдак, пытаясь разгадать предназначение рун.
Потратив кучу времени, он признал: его знаний не хватает. Одного взгляда на узоры было недостаточно, чтобы понять их суть.
Жалкие крохи магической силы, которые он мог выдать в теле медвежонка, тоже не вызвали никакой реакции.
— Ничего не выходит! Ладно, хватит ломать голову. Главное – снова стать человеком.
— Попробую еще раз удариться головой, вдруг сработает и я вернусь.
Даг тряхнул головой и мысленно заставил Книгу Природы взмыть вверх и лечь в пустую левую ладонь статуи богини.
Он покорно улегся у подножия и приказал книге соскользнуть вниз.
Артефакт точно спикировал ему прямо на макушку.
Даг потер голову – рана, только что зашитая и исцеленная, была в полном порядке. Он заглянул в море сознания: Книга Природы преспокойно парила в самом центре.
— Вот оно что…
— Если считать эту Книгу Природы высокоуровневым магическим инструментом, то она каким-то особым образом признала меня хозяином.
— А поскольку я не знаю, как разорвать этот контракт, это означает…
Даг снова заставил книгу перекочевать в руку статуи и упасть ему на голову. Результат был прежним: вещь, признавшая хозяина, не причиняла ему вреда – едва коснувшись головы, она просто впитывалась в море сознания.
— Я не могу вернуться?
— И что мне делать?
Даг уже во второй раз задумался об этой проблеме, и его мысли снова пришли в беспорядок. Спустя долгое время он тяжело вздохнул и попытался утешить себя:
— Если посмотреть с другой стороны, конец Третьей эпохи – это время великих героев. И я теперь – один из тех персонажей, что будут определять судьбу континента.
— В эти смутные времена по-настоящему плохо приходится лишь безвестным бедолагам. У тех же, кто обладает силой и статусом, жизнь должна быть вполне сносной…
Даг замолчал, переключаясь на более насущные вопросы: «Как же выросла Сиала Чжуфэн? Как я сам стал таким могучим?»
«Финальный исход… Раз уж я знаю, как должна двигаться история, почему бы не попробовать ее изменить? Быть может, крохотный сдвиг приведет к совершенно иному концу».
От этой мысли Дагу стало немного легче на душе.
Покинув храм, он по памяти нашел тропинку и вернулся к дому.
Там стояли две деревянные постройки – большая и поменьше.
В маленькой когда-то жил контрактный эльф мамы-медведицы. Он долго странствовал с ней по континенту, получил тяжелое ранение в бою и вскоре после возвращения в деревню скончался. С тех пор дом был заперт.
В большом доме жила сама Леди.
Дверь была приоткрыта.
Лаг, свернувшись в своем углу, уже вовсю храпел.
От скрипа двери мама-медведица проснулась.
Она склонила голову набок, долго разглядывала макушку Дага и наконец спросила:
— Ну и что там?
Даг с досадой ответил:
— Жрицы Венрессы и Винни не было, они ушли в Храм Мис. Рану обрабатывала Сиала.
Леди подошла поближе, присмотрелась и вынесла вердикт:
— Стало еще уродливее, но в остальном – сойдет. Спать.
«Еще уродливее»? Даг почувствовал, как его самомнение пошатнулось.
…
Серебряный лунный лес, лишившийся покровительства Богини Природы, медленно умирал: вековые деревья засыхали одно за другим, магические растения появлялись всё реже, а лунные колодцы постепенно пересыхали.
Без Источника Луны лесные эльфы начали болеть, их плодовитость резко упала, и численность народа таяла на глазах.
Магические звери, жившие здесь раньше, один за другим покидали лес, уходя в более плодородные горы Тортосто.
Лишь две сотни лет назад часть лесных эльфов, не желая смиряться с гибелью, решила искать новый путь. Они начали подражать людям: изучать магию, возделывать землю, надеясь выжить по человеческому подобию.
Деревня, к которой принадлежал Даг, пришла в полный упадок.
На всё поселение осталось всего семь дворов и восемнадцать эльфов. Среди них было лишь трое воинов Серебряной луны и шесть магических зверей.
Воины уже не были теми гордыми бойцами, что раньше. Формально они всё еще защищали деревню, но, повзрослев, почти не тренировались – с утра до ночи они гнули спины на полях.
Да и воевать, честно говоря, было особо не с кем.
Городок Утренней Зари, где сейчас находился Даг, располагался на восточной окраине Серебряного лунного леса. Дальше на восток лежало Королевство Урсула, древнее Королевство Магии, а еще восточнее – земли континента, подконтрольные Святому Престолу Света.
Около семнадцати лет назад Святой Престол Света развязал захватническую войну против Королевства Урсула.
Королевство не устояло, и в момент своей гибели маги выпустили на волю чуму под названием «Бессмертие».
Зараза мгновенно расползлась повсюду. Королевство Урсула и соседнее Королевство Занга пали, превратившись в Западные и Восточные Чумные земли – кошмар, который не удастся искоренить даже в Четвертую эпоху.
Хроники гласили, что в той войне элитные рыцарские ордена Святого Престола Света, находившегося тогда в зените могущества, были полностью уничтожены. Силы церкви были подорваны, и она так и не смогла оправиться.
Королевство Урсула исчезло с лица земли, и накопленные за века бесценные магические знания людей начали просачиваться за его пределы.
Именно тогда лесные эльфы Серебряного лунного леса получили доступ к высшей человеческой магии и начали осваивать передовые знания.
В то же время Магическая империя Уэстон на севере приютила магов-беженцев из павшей Урсулы. Слияние двух великих магических школ подняло магическую цивилизацию на недосягаемую прежде высоту.
Обновлено: 23.01.2026