Глава 18 — Глава 18. Завещание

— Старший брат, брат! Как ни странно, Лаг, пропадавший всю ночь с Шерри, вернулся в целости и сохранности, но выглядел совершенно подавленным. — Брат, Венресса просит тебя прийти. — Дверь открыта? — Да. — Ты ее видел? — Видел… Брат, Венресса стала такой старой. У нее совсем не осталось магии, кажется, она умирает… Предсказуемый финал. Изначальная магия мага – вещь хрупкая. Если потратить чуть-чуть, еще можно восстановиться, но чрезмерный расход ведет в лучшем случае к потере ранга, а в худшем – к краху магической сети в море сознания и смерти. Венресса жила уже очень долго. Долголетием она была обязана контракту Природы с древесным духом Кририком, с которым делила жизненную силу, и собственному могуществу. Как только Даг услышал, что она разорвала контракт, он понял, к чему всё идет. — Лаг, Венресса и так была очень старой… — Даг запнулся, не зная, как утешить брата. Он махнул лапой: — Пойдем, навестим её. Утро в деревне по-прежнему было тихим и мирным, остальные эльфы еще ничего не знали. Венресса сидела за письменным столом. Её некогда зеленые волосы стали совершенно белыми, кожа высохла и покрылась глубокими морщинами, а темно-зеленая магическая роба жрицы теперь казалась ей великоватой. Она сосредоточенно писала. Видимо, пришло время для последних напутствий. Винни и Сиала стояли по бокам от неё, низко опустив головы. За прошедшие дни они, должно быть, уже прошли через первую горечь утраты и теперь просто молча провожали наставницу в её последний путь. Даг и Лаг тихо замерли у порога. Спустя долгое время чернила из крови дракона закончились. Венресса отложила перо для письма и дрожащими руками свернула свиток из драконьей кожи. С трудом завязав его, она использовала остатки чернил, чтобы начертать поверх печать – иероглиф «Запрет». — Даг, подойди, дай мне на тебя посмотреть. Медведь послушно подошел. Венресса с усилием наклонилась и приложила сухую ладонь к его голове. Она восхищенно покачала головой: — Твое сродство с магией природы теперь даже выше, чем с родной стихией земли. Поразительный рост. Даг не знал, что на это ответить. — Ты принял изумрудный эликсир. Удалось ли тебе почувствовать закон природы? — Спросила она. Даг удивленно моргнул и покачал головой. В глазах Венрессы на миг промелькнуло разочарование, но оно быстро сменилось смирением. Она легко улыбнулась: — Что ж, может, оно и к лучшему. В конце концов, ты – земляной свирепый медведь, и в бою тебе следует полагаться на магию земли. Даг кивнул в знак согласия. Опершись одной рукой о край стола, а другой – о подлокотник кресла, Венресса попыталась встать. Винни и Сиала тут же бросились ей на помощь. Встав на ноги, жрица жестом велела им отойти и махнула Дагу, прогоняя его: — Вам двоим здесь больше делать нечего, идите поиграйте. Даг вышел за дверь, но не ушел, а улегся на пороге, с любопытством поглядывая внутрь. Сейчас должно было начаться самое важное. Венресса не стала его прогонять снова. Она взяла Винни за руку и надела ей на палец кольцо. В её голосе, полном сожаления, зазвучали нотки прожитых лет: — В юности у меня не было контрактного зверя. Только после двадцати я осознала, что могу обрести силу через магию, и лишь разменяв сотню лет, встретила древесного духа Кририка. Я начала слишком поздно. Мой путь оборвался на легендарном ранге, и дальше мне дороги нет. Она сделала глубокий вдох. — Винни, в этом пространственном кольце собраны все знания, которые я копила всю жизнь. У тебя большой талант, не подведи меня. То, что она передала Винни, было редчайшим артефактом – пространственным кольцом. — Учительница… — Винни шмыгнула носом, не в силах сдержать слез, и лишь безмолвно кивнула. Взгляд Венрессы внезапно стал острым. Она взяла со стола бумажную книгу и строго произнесла: — Эту книгу храни как зеницу ока. Ты сможешь открыть её только тогда, когда станешь архимагом десятого ранга. Ни в коем случае не давай ей попасть в чужие руки… Не носи её с собой, спрячь в храме. Помни: как только прочтешь, немедленно уничтожь. То, что там написано, должно остаться тайной. Не передавай эти знания никому. — Я… я поняла, — Винни дрожащими руками приняла книгу. Затем Венресса повернулась к Сиале. Её взгляд стал еще суровее. Она взяла кожаный свиток с печатью «Запрет». — Здесь я запечатала силу проклятия чумы. К нему приложено подробное описание того, как слить его с собой. Если настанет день, когда у тебя не будет иного выбора, обязательно посоветуйся с Винни. — Надеюсь, этот день никогда не настанет… — Голос Венрессы дрогнул от волнения. Эта вспышка чувств отняла у неё последние крохи жизни. Рука бессильно опустилась, и свиток выскользнул из пальцев. — У-а-а! Увидев, что штука, в которой заперто проклятие чумы, падает, Лаг в ужасе подпрыгнул на месте, вздыбил шерсть и с диким воплем пулей вылетел из дома. Винни в оцепенении уставилась на падающий свиток, её рот широко открылся в беззвучном крике. Сиала оказалась самой хладнокровной. Она успела одной рукой подхватить Венрессу, а другой – перехватить свиток у самого пола. «Фух!» – Даг тоже мысленно выдохнул. Он и подумать не мог, что Венресса решит не уничтожить проклятие чумы, а запечатать его. Но еще больше его заинтриговала книга, явно человеческого происхождения, которую получила Винни. Что же там такое, раз вокруг столько секретов? — Учительница, когда… когда это можно будет использовать? — Спросила Сиала, усаживая Венрессу обратно в кресло. Венресса слегка повернула голову, устремив взгляд на восток. Её дыхание стало почти неощутимым, и она выдохнула свой последний слог: — Бог… … Бог? Даг тоже посмотрел на восток, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение. … Смерть Венрессы не стала для эльфов громом среди ясного неба – знаки были повсюду, и все уже успели выплакать свои слезы. Когда печальная весть разнеслась по деревне, это не вызвало бурных потрясений. В бедной лесной глуши похороны не могли быть пышными. По традиции племени лесных эльфов, они просто вырыли яму, предали тело земле и посадили сверху саженец золотого яблока. Атмосфера скорби, словно серая туча, висела над деревней несколько дней, пока её не развеял приход обоза из Храма Мис с запасами провизии. Обоз вышел в путь глубокой осенью: они собирали продовольствие по всем городкам и весям, чтобы отвезти его в Восточные Чумные земли. Весной они вернутся с диковинными товарами из человеческих земель, и каждая семья получит свою долю в зависимости от вклада. Даг и Лаг превратились в неразлучных спутников Винни и Сиалы, повсюду следуя за ними по пятам. Шел сбор осеннего урожая яблок. Набегавшись за день по садам, Даг в итоге обосновался в комнате, которая раньше принадлежала Венрессе. Часть яблок перекладывали соломой и отправляли в погреба на хранение, другую часть резали и варили из них джем. Когда работа была закончена, наступило время затишья. На южном холме, там, где обычно сушили зерно, Финн вкопал ряд столбов и установил несколько стрелковых мишеней из снопов соломы, устроив временное стрельбище. Начались зимние тренировки воинов. Это было веселое общее дело. Каро, Тяньмин и семья Салли – все приходили поучаствовать. Под руководством Финна эльфы, уже освоившие боевую энергию – Салли, Финк и Трейси – отрабатывали меткость на деревянных столбах. По глубине, на которую наконечник стрелы уходил в дерево, они судили о силе удара. Сиала и Лок Модан, заключившие контракт только в этом году на Фестивале урожая, были еще зелеными новичками. Они пока тренировались на соломенных мишенях. Их обучение было простым, но изнурительным: бесконечные повторения, чтобы довести до автоматизма каждое движение – достать стрелу, натянуть тетиву, прицелиться, выпустить. Скорость и точность – вот что было главным. Были и другие эльфы, без магических зверей. У них тоже была боевая энергия, но из-за отсутствия связи со зверем их магия природы была слабовата, так что они тоже упражнялись на соломе. Такие тренировки проводились в каждой деревне каждую зиму, от поздней осени до начала весны. Это было частью их культуры. Пятеро молодых зверей – Даг, Лаг, Каро, Тяньмин и Шерри, а также Винни, изучавшая чистую магию, – уселись в ряд на краю площадки и наблюдали за происходящим. Чуть поодаль сидели трое стариков-эльфов. Они грелись на солнышке, неспешно беседовали и со знанием дела комментировали успехи молодых. Почти каждый лесной эльф в Серебряном лунном лесу обладал боевыми навыками. В эпоху своего расцвета они были высшими эльфами, правившими всем континентом, и даже теперь, в упадке, мало кто рисковал бросать им вызов.