Наступила полночь ранней осени, и в небе засияла Серебряная луна.
Все эльфы и магические звери, участвующие в жертвоприношении, были в сборе.
Все необходимые приготовления завершились.
Венресса объявила о начале церемонии.
После долгого и монотонного песнопения молодые эльфы начали выставлять на длинный алтарный стол перед статуей Богини Природы корзины со свежими плодами и кувшины с рисовым вином.
Затем, под звуки очередного гимна, Венресса активировала магический круг контракта.
Даг, Лаг и Тяньмин – двое детенышей магических зверей из далеких селений, а также пятеро юных эльфов, среди которых были Сиала, Винни и Лок Модан, – под руководством Венрессы заняли свои места в углах магического круга.
Венресса достала деревянную бутыль с длинным горлышком и уронила одну изумрудную каплю – Источник Луны!
Магический круг внезапно вспыхнул ярким зеленым светом, окутав эльфов и магических зверей, заключающих контракт.
Находясь внутри круга, Даг почувствовал, как в его тело вливается странная энергия природы. В то же время его собственная магия земли и камня начала уходить вовне и по линиям круга перетекать в тело Сиалы.
Процесс заключения контракта длился около двух часов.
Венресса объявила об окончании жертвоприношения и раздала всем плодовое вино. Начался праздничный пир.
***
— Старший брат, как ты себя чувствуешь?
— Не очень.
— Почему так? Твои глаза совсем потускнели.
— Сиала вытягивает мою силу, чтобы противостоять проклятию, — ответил Даг. Ноги у него подогнулись, стоять было тяжело, поэтому он просто улегся на землю. Он ожидал подобного после заключения контракта, так что паники не чувствовал.
Лаг завертел головой, разыскивая Сиалу, и вдруг вскрикнул:
— Ой! Эльфийка упала! О-о! Она что, умерла?
— Она без сознания, — ответил Даг. Будь у него силы, он бы обязательно отвесил брату подзатыльник.
Прошло всего несколько минут после завершения контракта Природы, как Сиала внезапно лишилась чувств. Среди эльфов началось смятение, они толпой окружили девочку.
— Даг, не волнуйся, скоро всё наладится, — Венресса явно предвидела это. Ее голос звучал непривычно мягко. Она распорядилась:
— Трейси, Винни, отнесите Сиалу домой, ей нужен отдых.
— Лаг, Финн, проводите Дага. Мама-медведица скоро должна вернуться. Пусть Даг наестся досыта и как следует поспит.
— Понял, — Финн подхватил обессиленного медвежонка на руки и поспешил к хижине в конце деревни. Увидев, что Леди еще нет, он, что бывало редко, велел увязавшейся за ними Шерри пойти к пруду и поймать пару уток.
Поев, Даг почувствовал себя немного лучше, но ощущение постоянного оттока внутренней энергии никуда не делось.
Согласно условиям контракта Природы, эта сила должна была вливаться в Сиалу.
Когда стемнело, Мама-медведица, отсутствовавшая сутки, наконец вернулась. Она тащила за собой тушу каменночешуйчатого ящера, размером почти с нее саму.
— Леди! Наконец-то ты здесь! — Финн с облегчением выдохнул и поспешно спросил:
— Какого ранга этот зверь? Сила проклятия оказалась больше, чем мы думали. Как только контракт был заключен, Сиала упала в обморок, а Даг совсем ослаб, еле на ногах стоит…
— Гора Заходящего Солнца совсем опустела. Я долго искала и нашла только одного каменночешуйчатого ящера седьмого ранга, — проворчала Мама-медведица. Она приложила лапу к голове Дага, проверяя его состояние, затем зевнула и добавила:
— Просто истощение сил, ничего страшного. Поест – и всё пройдет.
— Лаг, помоги брату с едой. Я вымоталась, пока бегала туда-сюда, так что иду отдыхать. Не беспокоить меня.
— Ладно, — отозвался Лаг, во все глаза глядя на ящера. Как только Мама-медведица скрылась в хижине и уснула, он мигом оживился и вскарабкался на тушу-гору, чтобы осмотреть голову.
Тут же он разочарованно мотнул головой: череп ящера был проломлен ударом страшной силы. Самую ценную часть – магический кристалл – Мама-медведица наверняка уже выковыряла и съела.
— Ящер седьмого ранга! Да еще и с каплей крови дракона, какая редкость! — Восхитился Финн. Воровато оглянувшись на отдыхающую в доме Леди, он выхватил кинжал и с трудом срезал десяток чешуек. Сложив их стопкой, он на цыпочках поспешил прочь.
Лаг принялся вгрызаться в тушу там, где Финн снял чешую, отрывая куски мяса и складывая их перед Дагом.
Как только мясо зверя седьмого ранга попало в желудок, утекающая энергия начала быстро восполняться. Потускневшие глаза Дага снова обрели блеск, а дух окреп.
Шерри, всё это время наблюдавшая со стороны, тихо ушла.
— Старший брат, лучше?
— Гораздо.
— Тогда и я немного поем?
— Ешь.
Лаг радостно взвизгнул и впился в тушу.
Вскоре он, привалившись к добыче, потирал круглый живот и с блаженным видом вздыхал:
— Уф, как же я объелся!
Даг к тому времени тоже немного восстановил силы. Он подошел к туше, выбрал кусок почище и принялся за еду. Насытившись, он почувствовал сонливость и вскоре погрузился в глубокий сон.
***
Дага разбудил утренний гомон птиц в лесу.
Подняв голову, он обнаружил, что проспал всю ночь прямо на туше ящера.
Во всём теле чувствовалась слабость.
Сила внутри него продолжала медленно и неуклонно утекать.
Он снова принялся за еду, набивая живот мясом, и после недолгого отдыха почувствовал, что в лапах появилась крепость.
Пошевелив ушами, он прислушался – что-то было не так.
Он заглянул в хижину.
Мамы-медведицы там не было.
Лаг тоже куда-то исчез, скорее всего, убежал играть один.
Даг посмотрел на огромную тушу каменночешуйчатого ящера и недоуменно нахмурился: еды же полно, куда это ушла Мама-медведица?
— Р-р! Р-р!
Даг громко позвал ее, но, прождав долгое время, ответа так и не получил.
Опустив голову, он на мгновение задумался, и по его воле перед ним возникла Книга Природы.
Вчера во время Фестиваля урожая, как только контракт Природы с Сиалой был заключен, книга заметно изменилась. После этого к ней постоянно притягивалось нечто невидимое, что она жадно поглощала.
Переплет книги по-прежнему отливал древней бронзой, но теперь она словно ожила и обновилась.
На обложке виднелись семь выемок – одна большая и шесть поменьше. В самой большой выемке медленно вращались и не исчезали тонкие нити белезого тумана.
«Это… неужели это…»
В голове Дага тут же возникла единственная догадка: сила веры!
Значит, эта Книга Природы, которой он владел, и в самом деле может быть одним из трех божественных артефактов Богини Природы.
***
Утреннее солнце поднялось над горизонтом.
На тропинке перед домом появилась Винни.
Сзади, припадая на одну лапу, плелся Лаг. Голова его была низко опущена – вид у него был такой, будто он до смерти боится возвращаться домой.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: Лаг снова подрался с Шерри, и та опять прокусила ему заднюю лапу, оставив четыре дырки от клыков.
— Даг, доброе утро!
— Доброе утро, Винни.
— Как ты себя чувствуешь?
— Я в порядке. Как Сиала? Она очнулась?
— Еще нет… — Винни быстро подошла к дому, вытянула шею и заглянула внутрь. Убедившись, что Мамы-медведицы нет, она с облегчением выдохнула и спросила:
— Леди нет дома? Куда она ушла?
— Не знаю, — ответил Даг, переводя взгляд на Лага.
Только что уныло понурившийся Лаг, услышав, что матери нет, мгновенно ожил. Его глаза заблестели, он, хромая, бросился к туше ящера и на ходу невнятно пробормотал:
— С эльфийкой Сиалой совсем беда. Венресса сказала, что проклятие чумы внутри нее оказалось гораздо опаснее, чем думали.
— Даг, Сиале нужна твоя помощь, — Винни наклонилась и ласково погладила медвежонка по голове, проверяя его состояние. — Ты сейчас слишком далеко от нее, и эффект контракта Природы ограничен. Учительница хочет, чтобы ты был поближе.
По правилам контракта Природы, если одна из сторон получает ранение или истощается, она автоматически начинает поглощать силы другой стороны для восстановления. Однако расстояние играет роль: чем дальше партнеры друг от друга, тем слабее связь.
Даг засомневался. Если он будет слишком близко, сможет ли он сам это выдержать?
Заметив его колебания, Винни продолжила:
— Не бойся, Даг, учительница всё подготовила. Она сейчас готовит для тебя изумрудный эликсир.
— Изумрудный эликсир? — Даг о таком никогда не слышал.
— Это магическое зелье, которое разработала учительница. Оно на время значительно усиливает жизненную силу магического зверя. Его делают из крови взрослого изумрудного дракона и Источника Луны. Это очень поможет тебе освоиться с магией природы!
Обновлено: 23.01.2026