Шерри не ушла. Она держалась поодаль и, косясь на братьев, наблюдала, как Мама-медведица заставляет их съедать по порции колючей груши, малины, змеиных ягод, лесной земляники и прочих диких лакомств.
Когда экзекуция закончилась, Мама-медведица в одиночестве вернулась в свою хижину.
Братья, наконец, получили долгожданную свободу.
Шерри тряхнула головой, посмотрела на западную часть городка и произнесла:
— Утром я слышала зов Каро.
— А-ха-ха! — Лаг, который еще секунду назад держался за живот с видом умирающего, мгновенно ожил и запрыгал от радости. — С Каро всегда есть еда и веселье!
Даг воспринял новость спокойнее.
За последние дни он окончательно усвоил и переварил воспоминания «медвежонка Дага» и сразу понял, о чем речь.
В их городке жили шесть магических зверей, четверо из которых были еще молоды. По нынешним меркам в городке Утренней Зари это считалось чуть ли не процветанием.
Многие окрестные селения стояли заброшенными.
В большинстве из них оставалось по две-три семьи, с десяток эльфов и пара магических зверей, а где-то зверей и вовсе не осталось.
Дагу и Лагу везло – их было двое, и они не страдали от одиночества. Так любил бродить сам по себе по ночам и никогда не участвовал в их играх. У Шерри сверстников не было, поэтому, хоть она и презирала двух увальней-медведей, играть ей было больше не с кем.
«Лидер Каро» была синеглазым белым тигром из соседнего поселения. Ей исполнилось восемь лет, она была зверем четвертого ранга и считалась непререкаемым авторитетом среди молодняка городка Утренней Зари.
В её деревне Каро осталась единственным магическим зверем. Там жили всего две семьи – шесть эльфов, причем один из них был совсем древним стариком.
Говорили, что, когда старик отойдет к Природе, оставшаяся семья переберется в деревню к Дагу, чтобы жить вместе и приглядывать друг за другом.
Каро часто приходила за Шерри, Дагом и Лагом, но не просто поиграть – она водила их на охоту в болотистую местность за окраиной городка.
Их целью были не обычные зверушки, а существа с низшей родословной, обитавшие в глубине болот, – прыгающие выдры.
Эти выдры мастерски прятались в лужах и грязи. У них был скверный нрав: стоило любому зверю забрести на их территорию, как они тут же выпрыгивали из засады и атаковали.
…
В реках и на прибрежных топях водилось немало тварей с низшей родословной, способных прикончить даже детенышей магических зверей.
Мама-медведица строго-настрого запрещала Дагу и Лагу выходить за пределы городка. Папа-волк тоже запрещал Шерри приближаться к реке.
Поэтому на охоту все ходили тайком.
Делать что-то запретное за спиной у родителей было чертовски захватывающе, и в такие моменты между ними царило редкое единодушие.
Шерри уверенно повела их через горный хребет к тому самому заброшенному селению, где вчера Даг и Лаг устроили засаду. Они остановились у полуразрушенного деревянного дома.
Из леска за домом медленно вышла белая тигрица Каро. Её тело в длину достигало почти трех метров. Окинув компанию взглядом синих глаз, она едва заметно вильнула хвостом и коротко бросила:
— Идем.
— Скорее, скорее! — Лаг буквально сгорал от нетерпения.
Даг шел следом, изучая Каро. Он быстро пришел к выводу: в нынешнюю эпоху ресурсов в Серебряном лунном лесу не хватало, поэтому родословная пикового зверя в её теле не была развита в полной мере. Скорее всего, её боевая мощь была весьма заурядной.
Маршрут был продуман: они скрытно двинулись на восток, подальше от эльфов, вышли к большой реке и перешли её по подвесному мосту. Углубившись в пойму, они полдня шли вниз по течению, пока не достигли болотистой местности, заросшей густой травой и испещренной лужами.
Удача улыбнулась им сразу – они наткнулись на стадо водяных буйволов, спасавшихся от жары в грязевом пруду.
— О-хо! О-хо! — Радостно завопил Лаг. — Каро, я проголодался, завали одного буйвола!
Шерри, шедшая впереди, резко обернулась и гневно сверкнула глазами:
— Тупица! Заткнись! Не ори, а то эльфы из соседнего городка услышат.
— Шерри, Даг, вы ведь тоже проголодались? — Каро была добродушной и по-настоящему заботилась о младших. — Можем сначала перекусить, только не набивайте животы до отказа.
С этими словами она бесшумно подобралась к стаду, внезапно выскочила и выпустила три ветряных лезвия подряд. Голова одного буйвола была начисто срезана.
Стадо в панике разбежалось.
Только тогда Шерри, Даг и Лаг подошли к туше и принялись за еду.
Впереди их ждала более важная и опасная охота, так что наедаться досыта было нельзя.
Закончив трапезу, под предводительством Каро они осторожно углубились в болота.
Они были здесь не впервые, так что дорога была знакома каждому.
Петляя между кочками, они вскоре достигли мест обитания прыгающих выдр.
Тактика охоты была предельно простой.
Даг и Лаг еще не достигли даже первого ранга, поэтому они плелись в хвосте – их роль в охоте была чисто символической.
Шерри уже стала магическим зверем первого ранга, и её сил как раз хватало на роль приманки. Она шла первой, намеренно выбирая путь через самые глубокие лужи, провоцируя выдр на атаку.
Каро же бесшумно следовала за ней. Как только выдра высовывалась из воды, тигрица мгновенно и точно била ветряным лезвием.
Сила и чистота родословной магического зверя определяют не только мощь магии и потенциал роста, но и врожденный интеллект. Прыгающие выдры обладали низшей родословной, и их разум был практически на нуле. Запах крови сородичей не пугал их, а лишь приводил в бешенство, заставляя одну за другой бросаться на Шерри.
Пока они шли, Каро успела прикончить больше двадцати штук.
— Стой! — Внезапно скомандовала Каро.
Шерри замерла, её глаза азартно блеснули.
Каро обернулась и указала передней лапой:
— Даг, Лаг, вон там, в луже. Видите? Достаньте её.
Братья хоть и плелись сзади, но не были совсем уж бесполезными. Серебряные лунные морозные волки и синеглазые белые тигры плавать не умели, а вот Земляные свирепые медведи благодаря толстому слою жира чувствовали себя в воде как дома.
Даг хлопнул Лага по спине:
— Твой выход.
— Иду! — Лаг обожал подобные поручения. Он вприпрыжку подбежал к воде, лихо прыгнул в лужу и вытащил тушку на берег.
Шерри отпихнула Лага, грубо разгрызла голову выдры и, пошарив когтем, быстро извлекла черный магический кристалл размером с ноготь большого пальца.
Это был магический кристалл водной стихии первого ранга.
Шерри обладала магическим кристаллом льда – мутировавшей формы воды. Эти стихии были родственны, и такие кристаллы помогали ей расти быстрее, поэтому вся добытая моща доставалась ей.
Каро тем временем подошла к туше выдры и начала есть.
Мясо магического зверя первого ранга было гораздо питательнее обычной дичи и тоже способствовало развитию, так что туши убитых выдр забирала Каро.
Лаг посмотрел на самодовольную Шерри, затем на сосредоточенную Каро и, поскучнев, побрел назад к одной из ранее убитых безранговых выдр.
Главным плюсом охоты с Каро было то, что еды всегда было в избытке – туш прыгающих выдр хватало на всех.
— Брат, будешь? — Спросил на ходу Лаг.
— Конечно, приволоки мне пару лап, — отозвался Даг. Его мысли работали на бешеной скорости: «Скоро Фестиваль урожая, я заключу контракт Природы с Сиалой и тогда смогу есть мясо магических зверей. Интересно, захочет ли Каро по-прежнему брать нас с Лагом на охоту и делиться добычей?»
Пока Даг размышлял, краем глаза он заметил странное шевеление в траве прямо на пути Лага.
— Р-р-а-а-у!
— Берегись!
Даг подскочил на месте, издав предупреждающий рев.
В тот же миг из камышей метнулась огромная пасть, целясь в ничего не подозревающего Лага.
В самый последний момент трава вокруг Лага бешено пошла в рост, оплела его и резким рывком оттащила в сторону. Медвежонок едва избежал смертельного укуса.
Болотная саламандра!
Длиной больше двух метров – судя по размеру, это был зверь второго, а то и третьего ранга!
— Ш-ш-а!
Каро среагировала мгновенно. С яростным рыком она инстинктивно применила свою сильнейшую магию.
Вращающееся ветряное лезвие, похожее на полную луну, со свистом рассекло воздух и разрубило атакующую саламандру пополам.
Следом за этим еще десяток лезвий градом впились в голову твари, окончательно добивая всё еще извивающееся чудовище.
Опасность вспыхнула и погасла в одно мгновение.
Лаг замер, не в силах прийти в себя. Осознав, что произошло, он пришел в неописуемую ярость и с ревом бросился на труп врага.
— Осторожнее! Моя магическая сила почти на исходе, — предупреждающе рыкнула Каро и быстро подбежала к Дагу.
Шерри, выгнув спину, настороженно пристроилась за Каро и прошептала:
— Тише, рядом могут быть еще такие же.
Услышав это, разъяренный Лаг вмиг растерял весь пыл, втянул голову в плечи и со всех ног бросился под защиту Дага.
Каро, прикрывая Шерри и медведей, замерла в ожидании. Спустя долгое время она произнесла:
— Кажется, больше никого. Держитесь ко мне поближе и не разбредайтесь.
И она медленно направилась к туше болотной саламандры.
Обновлено: 23.01.2026