— В Первую эпоху, под покровительством Бога-Дракона и во главе со священными гигантскими драконами, расы магических зверей правили континентом. Земляные свирепые медведи, обитавшие в горах Тортосто, были одним из правящих видов.
— Затем Бог-Дракон бесследно исчез, раса драконов начала увядать, и возвысился Серебряный лунный лес, верящий в Богиню Природы. Наши предки переселились из гор Тортосто сюда, чтобы жить в симбиозе с эльфами. Была создана Эльфийская империя, и история континента вошла во Вторую эпоху.
— Но четыреста лет назад Богиня Природы внезапно пропала. Эльфийская империя начала хиреть и в итоге распалась, а на ее месте возвысились человеческие маги. Сейчас идет Третья эпоха магии, и люди, овладевшие магической силой, стали сильнейшей расой, господствующей на континенте. Однако люди недружелюбны к зверям и эльфам; напротив, они отвергают всех чужаков.
— Оставшись без защиты Богини Природы, Серебряный лунный лес оказался на грани уничтожения. Уцелевшие лесные эльфы пытаются подражать людям, меняя свой уклад, чтобы выжить. Однако лесной эльф, который сеет пшеницу и печет хлеб на огне, – это уже не тот эльф, что почитает Природу. Напротив, они губят лес.
— Даг, Лаг, вам скоро исполнится три года, ваше детство заканчивается. Вы должны начать думать сами. Уйти из Серебряного лунного леса и вернуться на родину в горы Тортосто? Или остаться? Согласно уговору между Королем зверей и Храмом, выбор за вами.
Лаг слушал с ошарашенным видом. Судя по тону матери, речь шла о чем-то очень печальном.
— Даг, — строго спросила Мама-медведица, — скажи мне сейчас: ты собираешься вернуться со мной в горы Тортосто или останешься здесь?
— Я остаюсь, — без колебаний ответил Даг.
Медведица повернулась ко второму сыну:
— Лаг, а ты? Уйдешь со мной или останешься?
— Мама, ты уходишь? — Лаг переводил взгляд с брата на мать. — Мама, а ты не можешь остаться?
— Твой отец сейчас сражается с варварами. Ему нужна моя помощь.
— У-у-а! — Взревел Лаг. — Мама, а эти варвары очень сильные?
— Уродливая и глупая раса. Однако они от природы наделены таким же крепким телосложением, как магические звери. Они развивают боевую энергию и умеют ковать металлическое оружие. Их мощь нельзя недооценивать.
— А сражаться опасно? — Уточнил медвежонок.
— Очень опасно, — честно ответила мать. — Звери гибнут каждый день.
Лаг вжал голову в плечи и теснее прижался к Дагу.
— Тогда я лучше останусь с братом. Мы еще маленькие, нам воевать не с руки.
«…» – Медведица какое-то время кипела от злости.
— Никчемное отродье! — Прикрикнула она, но гнев внезапно угас. Она снова улеглась и добавила тяжело и медленно:
— В будущем, куда бы ни забросила вас судьба, помните: сегодня это был ваш выбор. Не жалуйтесь и не жалейте о нем.
— Да-да, понятно, — закивал Лаг. — Мама, а кто такой Папа-медведь? Он крутой?
— Очень.
Не давая Лагу засыпать ее вопросами, она продолжила:
— Скоро Фестиваль урожая. В деревне всего две молодые эльфийки, готовые заключить контракт Природы: Сиала и Винни. Кого выберете?
Она посмотрела на Дага. Лаг тоже уставился на него: мол, брат, ты первый выбирай.
Даг, прикинув варианты, безразлично бросил:
— Две слабенькие эльфийки, какая разница. Мне всё равно.
— Брат, по-моему, Винни ничего, — вставил Лаг. — Она вкусный медовый джем делает, да еще и магии природы у Венрессы учится.
Некоторые нити судьбы лучше не обрывать – например, выбор партнера по контракту.
Даг шевельнул ухом, принимая информацию.
— Значит, я выбираю Винни? — Уточнил Лаг.
— Тогда я беру Сиалу.
— Но Сиала – самая слабая эльфийка в деревне! — Напомнил Лаг.
— А разве есть другой выбор? — Спросил Даг. — Войны тут не предвидится, а если и начнется – неужели ты всерьез думаешь, что от этих девчонок будет какой-то толк?
— Брат, в соседних деревнях тоже эльфы есть, — предложил Лаг. — Можешь пойти и сцапать себе кого-нибудь.
— Даг, не смей недооценивать боевую мощь лесных эльфов. Когда-то они были расой, благословленной самой Богиней Природы, — вставила Мама-медведица, а затем добавила:
— На самом деле, Сиала – неплохой выбор.
— И чем же она хороша? — Нарочито небрежно поинтересовался Даг.
— Да у нее сил совсем нет, — затараторил Лаг. — Она брата даже поднять не сможет. Вот Трейси или Винни – те нормальные. Особенно Трейси. Помнишь, когда мы пытались прижать Шерри, пока Папы-волка не было? Трейси нас двоих раскидала. Силища!
— Трейси развивает боевую энергию, а Винни учится магии у Венрессы, — медведица проявила редкое терпение, объясняя всё сыновьям. — Боевая энергия, магия или наша звериная сила – в сущности, всё это растет за счет поглощения магической силы.
Ее голос стал серьезнее:
— Сиале больше подходит путь воина, но в ее теле словно теплится божественная сила природы. Это очень странно, ведь Богиня Природы исчезла более четырехсот лет назад.
— Сила Богини? — Даг склонил голову набок. — Мама, но Сиала совсем не выглядит сильной.
— Это потому, — вздохнула медведица, — что она родилась в деревне на окраине Серебряного лунного леса. Как раз тогда там вспыхнула чума. Она заразилась, и даже Венресса не смогла снять это проклятие.
— Чумные земли? — Переспросил Даг. — Я помню, прошлой весной Винни и Трейси об этом спорили. Говорили, что люди, не принявшие магическое зелье, и эльфы из окраинных деревень… все превратились в безмозглых бессмертных монстров.
— У них умерла душа, а телами управляет сила проклятия чумы, — с грустью произнесла Мама-медведица. — Родители Сиалы и все остальные жители деревни погибли. Уцелела только она, хотя ей и трех месяцев не было. Венресса нашла ее и принесла сюда. Я не могу найти иного объяснения, кроме заступничества Богини.
— Сейчас состояние Сиалы очень зыбкое. Сила проклятия никуда не делась, но божественная сила природы защищает ее от смерти. Из-за этой борьбы она не может нормально развиваться, потому и выглядит такой слабой и болезненной.
Медведица добавила:
— Возможно, когда она заключит контракт Природы и получит часть силы магического зверя, это равновесие сместится, и она сможет изгнать проклятие чумы.
— Ого, так Сиала, оказывается, вон какая крутая! — Поразился Лаг.
Мама-медведица холодно усмехнулась:
— Сиала могла бы выбрать зверя из других деревень, но не стала. Уверена, это затея Венрессы. Она ставит на вас и всё это время ждала, пока вы подрастете.
Лаг довольно задвигал ушами и осклабился. Толкнув брата боком, он просиял:
— Брат, слыхал? Мама тоже говорит, что мы крутые.
— Угу, — отмахнулся Даг и продолжил расспросы:
— Мама, а как насчет Винни? У нее вроде есть талант к магии природы.
— С этой Винни тоже не всё чисто. Неизвестно, где Венресса ее нашла и какими путями притащила сюда еще младенцем. О ее родителях никто никогда не слышал, — медведица снова усмехнулась. — Венресса стареет, ей недолго осталось. Вот она и возложила все надежды на этих двоих.
— Глаза Венрессы уже не такие ясные, как у других эльфов, — прикинувшись простачком, заметил Даг.
— Она стара, — отрезала мать.
— Мама, а Венресса действительно сильная? Мне она кажется жуткой. Каков ее ранг?
— В молодости была сильна. Сейчас она просто жалкая старуха, — Мама-медведица явно не хотела больше развивать эту тему. — Всё, спать!
— О-о… — отозвался Даг. — Спать так спать.
Значит, исторические хроники не врали: Сиала действительно была особенной. Просто в деталях летописцы не всегда могли разобраться и кое-что додумывали.
Контракт Природы не зря называли «контрактом судьбы». Его заключают лишь раз в жизни, и партнер может быть только один. Эльф-воин связывает себя со зверем, жрица – с древесным духом. Их силы дополняют друг друга, а судьбы сплетаются воедино навсегда.
Узнав правду от матери, Даг окончательно убедился: он должен заключить контракт именно с Сиалой.
Обновлено: 23.01.2026