Глава 9 — Глава 9

Глава 9: Принц разгневан и вымещает свой гнев, избивая других кнутом. Низко висели облака, и свинцовое небо выглядело так, будто в любой момент может выпасть град. Даже ветер был окутан ужасающим холодом, и когда он дул по коридорам дворца, он доносил звук «вуху», похожий на чей-то подавленный крик в темноте. Сяо Цзинь вернулся снаружи, его темный плащ был покрыт пылью, лицо настолько мрачное, что с него можно было смочить воду. Когда он вошел во дворец, к нему подошел дворецкий с повесткой в руке. Его голос дрожал: «Ваше Высочество, дворец только что прислал результаты расследования дела о соли и железе… Император был очень недоволен, прочитав их, и сказал… что хочет, чтобы вы вернулись во дворец завтра и дали ответ». «Недоволен?» — усмехнулся Сяо Цзинь, спешился и схватил повестку. Взгляд на него показал нарастающий холод в его глазах. Он возглавлял расследование дела о соли и железе и ожидал, что оно завершится гладко. Однако произошла ошибка, и министр доходов воспользовался этим, обвинив его в причастности к делу императора и в «некомпетентности и потакании своим подчиненным». Он знал, что министр доходов — дядя Линь Ванру, и это явно был предлог, чтобы поставить его в неловкое положение. Но недовольство императора было искренним, и завтра, войдя во дворец, он, несомненно, получит еще один выговор. В груди его захлестнула волна гнева, обжигая сердце. Он бросил табличку дворецкому, его тон был холоден как лед: «Понял, уходи. Не позволяй никому меня беспокоить». «Да, да», — быстро ответил дворецкий, держа в руках памятный знак и быстро удаляясь, опасаясь оскорбить Сяо Цзиня. Сяо Цзинь шел по коридору, его гнев нарастал. Проходя мимо сада, он увидел садовника, слишком медленно обрезавшего цветы, и не удержался от того, чтобы отругать его: «Почему ты так медлишь? Ты что, не поел?» Садовник содрогнулся от страха и резко ускорил движения, даже не осмеливаясь поднять голову. Он шел вот так, находя все, что видел, ужасным. Служанки и слуги во дворце держались от него подальше, опасаясь, что он выплеснет на него свой гнев. Идя, он неосознанно оказался рядом с прачечной. Издалека он слышал "шуршание" стираемой одежды, монотонный и повторяющийся звук, словно тонкая игла, постоянно колющая его напряженные нервы. «Кто шумит снаружи?» — Сяо Цзинь нахмурился, сделал паузу и посмотрел в сторону прачечной. Через открытую дверь он увидел знакомую фигуру — Юнь Чжи. Она была одета в серую, выцветшую, грубую ткань. Волосы были собраны простой деревянной заколкой, несколько прядей свисали у щек, влажные от пота и прилипшие к коже. Она склонилась над умывальником, энергично растирая руками тяжелый парчовый халат. От усилий ее плечи слегка покачивались, а спинка халата, пропитанная потом, плотно облегала тело, подчеркивая ее худощавую фигуру. Ее руки все еще были обмотаны марлей, той же самой, которой их перевязал Се Хэн в прошлый раз. Хотя повязку меняли несколько раз, руки все еще выглядели немного опухшими, явно еще не полностью зажившими. Но она, казалось, не чувствовала боли и продолжала энергично растирать одежду, прилагая все силы с каждым движением, словно изматываясь до предела. По какой-то причине, увидев её в таком состоянии, гнев Сяо Цзиня не только не утих, но и усилился. Он должен был радоваться — преступница-рабыня должна была так страдать, жить в таких смиренных условиях; она этого заслуживала. Но, глядя на её измождённый, но упрямый вид, он почувствовал, будто что-то блокирует его сердце, вызывая у него депрессию и лёгкое раздражение. Это раздражение возникло неожиданно и вызвало у него сильное чувство дискомфорта. Он сказал себе, что это из-за того, что её внешность была слишком броской, словно заноза в глазу, напоминая ему о каких-то событиях, которые он не хотел вспоминать. Он сделал быстрый шаг и вошёл в прачечную. Служанки и слуги, находившиеся внутри, так испугались, увидев его, что тут же прекратили работу и опустились на колени, чтобы поприветствовать его: «Приветствую вас, Ваше Высочество!» Юнь Чжи тоже услышала шум. Она прекратила то, что делала, обернулась и увидела мрачное лицо Сяо Цзиня. Ее сердце замерло, и она подсознательно опустила голову и опустилась на колени: «Приветствую вас, Ваше Высочество». Сяо Цзинь не дал им встать. Его взгляд упал на тазик перед Юнь Чжи, где лежала темно-синяя парчовая мантия. Это была та самая, которую он сменил вчера. Он подошел, наклонился, поднял мантию, провел по ней пальцами и бросил на пол перед Юнь Чжи. Его голос был холоден как лед: «Это та одежда, которую ты стирала?» Юнь Чжи подняла голову и с недоумением посмотрела на лежащее на полу парчовое платье — одежда была идеально чистой, и все пятна отстирались. Она не понимала, почему Сяо Цзинь злится. «Ваше Высочество, эта одежда… выстирана», — объяснила она тихим голосом, в котором едва уловима дрожь. «Чисто?» — усмехнулся Сяо Цзинь, присев на корточки и указав пальцем на пятно на манжете своего парчового халата. В его голосе звучал нескрываемый сарказм. «Смотри! Пятно до сих пор не отстирано, а ты смеешь говорить, что чисто? Юньчжи, так ты работаешь в прачечной? Или ты просто игнорируешь мои слова и намеренно халтуришь?» Юнь Чжи проследила за его пальцем и увидела едва заметный след на манжете. Это была ржавчина от вчерашней тренировки с мечом. Цвет был очень светлым, и без внимательного осмотра его было трудно разглядеть. Она несколько раз протерла его мыльными орехами, но отчистить так и не удалось. «Ваше Высочество, я не хотела этого делать. Я еще раз постираю его и убежусь, что оно чистое!» — поспешно сказала она, протягивая руку, чтобы поднять парчовое платье с пола. «Не нужно». Сяо Цзинь надавил на её руку. Его пальцы были холодными, но очень сильными, он болезненно ущипнул её запястье. «Думаю, ты сделала это специально! Думаешь, я проявлю к тебе милосердие только потому, что ты немного похожа на Цинъюэ? Ты — преступная рабыня, которая даже постирать одежду не умеет. Какой смысл держать тебя рядом?» Его слова были словно нож, пронзающий лед, и поразили сердце Юнь Чжи. Она подняла взгляд на мрачное лицо Сяо Цзиня, в глазах которого читались обида и замешательство. Она явно так старалась, так почему же он до сих пор так с ней обращается? Неужели потому, что она из Императорского резиденции, заменяющая Шэнь Цинъюэ, она никогда не добьется ни капли справедливости? «Ваше Высочество, я правда не специально ленилась…» — хотела она объяснить, но ее голос становился все тише и тише, в нем слышались всхлипы. «Нет?» — ярость Сяо Цзиня усилилась. Он резко встал и крикнул наружу: «Кто-нибудь, идите! Принесите кнут!» Охранники снаружи услышали крики и не посмели медлить. Они быстро вошли с кнутом из коровьей кожи и обеими руками вручили его Сяо Цзинь. Служанки и слуги в прачечной дрожали от страха, опуская головы, не смея смотреть на происходящее. Юнь Чжи тоже была ошеломлена. Она с недоверием смотрела на кнут в руке Сяо Цзиня, дрожащими губами: «Ваше Высочество, что... что вы собираетесь делать?» «Что я делаю?» Сяо Цзинь сжал кнут, его костяшки пальцев побелели от силы удара. Он смотрел на бледное лицо Юнь Чжи, ярость в его глазах почти пожирала его. «Я хочу, чтобы ты знала, что произойдет, если ты ослушаешься меня и будешь бездельничать в этом дворце! Я хочу, чтобы ты помнила, что ты всего лишь рабыня, замена. Даже не думай о переговорах со мной!» Он прекрасно понимал, что Юнь Чжи сделала это не специально, и что эта маленькая отметина — пустяк. Но он не мог сдержать свой гнев, ему нужен был выход, и так уж получилось, что именно Юнь Чжи попалась ему. «Ваше Высочество, пожалуйста, не надо…» Юнь Чжи не смогла сдержать слез. Она опустилась на колени и несколько раз поклонилась. «Я знаю, что была неправа. Я больше так не поступлю. Пожалуйста, Ваше Высочество, пожалуйста, простите меня на этот раз. Пожалуйста…» Ее лоб быстро покраснел и покрылся кровью, но Сяо Цзинь, казалось, ничего не заметил, его взгляд оставался холодным. Он поднял руку и с резким звуком ударил кнутом по земле, отчего все вокруг содрогнулись. «Держи её!» — холодно приказал Сяо Цзинь. Двое охранников тут же шагнули вперед, по одному с каждой стороны, и надавили на плечи Юнь Чжи, не давая ей пошевелиться. Юнь Чжи сопротивлялась и плакала, но сил у нее было слишком мало, чтобы вырваться из хватки охранников. "Сяо Цзинь! Ты тиран! Ты пожалеешь об этом!" Она посмотрела на Сяо Цзиня, ее глаза были полны отчаяния и гнева, и она громко закричала. Ярость Сяо Цзиня усилилась, когда она назвала его по имени. Не раздумывая, он поднял кнут и сильно ударил им по спине Юнь Чжи. "Хлоп!" Резкий треск кнута эхом разнесся по прачечной, и тело Юнь Чжи сильно задрожало. Мгновенно в спине пронзила жгучая боль, словно бесчисленные иголки пронзали кожу. Она крепко прикусила нижнюю губу, чтобы не издать ни звука, но слезы продолжали литься, словно бусинки на порванной нитке. «Щелк! Щелк! Щелк!» Кнут снова и снова хлестал ее по спине, каждый раз изо всех сил. Грубая ткань вскоре порвалась, обнажив бледную кожу под ней. Кожа вскоре покрылась красными и опухшими следами от кнута, а в некоторых местах уже просочилась кровь, окрасив одежду в красный цвет, а также каменные плиты на земле. Служанки и слуги вокруг не смели поднять головы. Они могли лишь опускать головы, прислушиваясь к звуку кнутов и подавленным стонам Юнь Чжи, их сердца наполнялись страхом. Сяо Цзинь взглянул на пятна крови на спине Юнь Чжи, в его глазах мелькнуло удивление, и он замер, держа кнут. По какой-то причине, увидев ее кровь, раздражение в его сердце снова усилилось, сильнее, чем прежде. Но он быстро подавил это странное чувство, сказав себе: «Это то, чего она заслуживает. Преступная рабыня, что такое небольшая травма? Цинъюэ пострадала гораздо больше!» Он продолжал поднимать кнут, пока не нанес десятый удар, после чего остановился. Кнут выскользнул из его руки и с лязгом упал на землю. Он посмотрел на Юнь Чжи, которая стояла на коленях. Ее тело обмякло, она прислонилась к рукам охранника. Одежда на ее спине была разорвана и пропитана кровью, отчего она выглядела ужасно. Ее губы были изуродованы, кожа повреждена, из них сочилась кровь, но она больше не произнесла ни слова мольбы о пощаде. Она подняла голову и посмотрела на Сяо Цзиня. В ее глазах больше не было ни обиды, ни страха. Была лишь холодная, мертвая тишина и едва уловимая ненависть, словно ледяная сосулька, пронзающая его насквозь. Именно этот взгляд заставил сердце Сяо Цзиня сжаться. Он никогда прежде не видел такого взгляда в глазах Юнь Чжи — больше не было прежней влюбленности, больше не было терпения, только чистая ненависть. Казалось, он был не тем человеком, которого она когда-то любила, а ее заклятым врагом. Этот взгляд вызвал у него сильное чувство дискомфорта, даже большее, чем раздражение, которое он только что испытал. Он нахмурился, подавляя странное чувство в сердце, и холодно сказал: «Запомни сегодняшний урок. Если ты еще раз посмеешь полениться, тебя ждет не просто десять ударов плетью». Сказав это, он повернулся и ушёл, не взглянув на Юнь Чжи. Его плащ скользнул по парчовой мантии на земле, принеся с собой порыв ветра, который взъерошил волосы Юнь Чжи и усилил боль в ране на её спине. Охранник не отпускал ее руку, пока Сяо Цзинь не скрылся из прачечной. Юнь Чжи рухнула на пол, распластавшись на холодном голубом камне. Боль в спине чуть не заставила ее потерять сознание, но она стиснула зубы, чтобы не упасть в обморок. Она протянула руку и крепко схватила лежащий на земле кусок гравия, ногти глубоко впились в него. Боль не давала ей уснуть. Она посмотрела в сторону, куда ушел Сяо Цзинь, и ненависть в ее глазах становилась все сильнее и сильнее. Безумная любовь? Ожидания? С сегодняшнего дня — больше нет. Сяо Цзинь, я запомню каждую крупицу боли, которую ты мне причинил. Однажды я заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал сегодня! Она медленно поднялась с земли, и каждое движение причиняло боль ране на спине. Служанки и слуги в прачечной смотрели на нее с сочувствием, но никто не осмеливался подойти и помочь ей. Ей не нужна ничья жалость. Она держалась за стол для мытья посуды и шаг за шагом выходила наружу. Каждый ее шаг оставлял кровавый след на земле, словно молчаливо обвиняя виновных в только что произошедшем зверстве. Дойдя до двери прачечной, она остановилась и оглянулась на увиденное: разорванная одежда, пятна крови на полу и упавший на пол кнут. Затем она, не обращая внимания на холодный ветер снаружи, повернулась и медленно направилась к комнате прислуги. Ее спина была худой, но в ней чувствовалась невиданная ранее решимость. Сегодня у неё полностью остановилось сердце. Вместо этого вспыхнула жгучая ненависть и зародилось семя мести. Сяо Цзинь, с этого момента мы будем постепенно улаживать наши дела.