– Ух…
Колер резко распахнул глаза.
Перед ним предстала красивая женщина с длинными бордовыми волосами. В руке она держала шприц, видимо, только что ввела ему что-то.
– Кто вы такая? И что вы делаете?
Колер инстинктивно попытался вырваться, но его руки и тело крепко держали Мерлин и Баттон, стоящие по бокам. Вырваться не получалось.
– Что вы собираетесь делать? Я ваш начальник! Мерзавцы! Отпустите меня! Приказываю! Немедленно отпустите! – закричал Колер, его голос дрожал от паники.
Он смутно помнил, как секретарь принесла ему кофе. После этого он ничего не запомнил, пока не очнулся вот так.
– Колер… успокойся.
Знакомый голос раздался перед Колером.
Колер тяжело задышал, посмотрев на мужчину, сидевшего напротив него.
Это был Александр Пирс в пижаме. Он держал в руке бокал с вином и смотрел на Колера спокойным, но пронизывающим взглядом. В его глазах затаилась такая мрачность, что Колеру стало не по себе.
Он слишком хорошо знал, что задумали люди, стоявшие за ним, в отношении этого человека.
Теперь он оказался в руках Пирса. Если у него хоть немного ума, он понимал, что добром это не кончится.
Только в такой момент, на грани жизни и смерти, становится ясно, кто есть кто на самом деле.
Колер начал отчаянно сопротивляться, им овладел страх, но вскоре он обессилел и перестал бороться, словно выдохся.
– Что ты хочешь сделать, Пирс? – спросил Колер, стиснув зубы. – Ты собираешься убить государственного служащего у себя дома? Не хочешь раскрывать свою истинную сущность и просто устранить противника своими руками? Раз и навсегда, так? Ты сошёл с ума?
– Противник? Ты? – Пирс сдавленно рассмеялся. Даже Мерлин, стоявшая рядом с Колером, невольно улыбнулась.
Колер был человеком гордым и тщеславным, но в этой ситуации он будто забыл, кто он такой.
– Не шути, Колер! – Пирс поставил стакан, взял у агента Хитвилла пачку фотографий, швырнул их перед Колером и жестом приказал Мерлину и Баттону отпустить его.
Колер взял снимки и, просмотрев их, расширил глаза.
На первой фотографии был изображен человек без сознания и зеленый пришелец.
На второй – человек с серьезным лицом, руководящий агентами, которые штурмуют некую военную базу.
На третьей – он же, стреляющий в охранника базы в упор.
Но это был не он!
На лбу Колера выступил холодный пот. Он мог поклясться, что человек на снимке был в точности похож на него, но это был не он!
– Колер, ты подозреваешься в тайной сделке с пришельцем-шпионом, проникшим на Землю. Тебя обвиняют в утечке секретов сверхсекретного проекта "Тяньма" и объекта "Пегас" шпионам Скруллов, что привело к раскрытию нашей информации, – холодно произнес Пирс. – Из-за твоей некомпетентности и глупости пострадали 57 наших агентов, а архив объекта "Пегас" был почти полностью уничтожен! Косвенные потери, нанесенные тобой, составляют как минимум 30 миллиардов долларов! Ущерб от утечки секретной информации – не поддается оценке! Ты полностью подставил нас под удар пришельцев-захватчиков. Я действительно отправлю тебя под трибунал! И на этот раз тебе не удастся отговориться!
– Это не я! – выкрикнул Колер, обливаясь холодным потом. – Я невиновен!
– О, правда? – Пирс поднял дискету со стола и сказал Колеру: – Запись с камер наблюдения объекта "Пегас", скорее всего, не согласится с твоими оправданиями! Колер, насколько же надо быть глупым, чтобы тебя оглушил пришелец, проникший на базу? Насколько же надо быть некомпетентным? Позволить пришельцам разгуливать по нашей спецшколе, как по парку?
– Я тоже этого не хотел, – пробормотал Колер.
Перед лицом неопровержимых доказательств, представленных Пирсом, губы Колера дрогнули, но он лишь слабо проговорил. Лицо его побледнело – он понимал, что отрицать бессмысленно.
Конечно, он мог заявить, что все эти ужасные вещи были подстроены пришельцами, но он был главой разведывательной организации.
В подобной ситуации потеря им своего лица была наименьшей из возможных потерь, однако она ясно показывала, что он не пригоден для руководящей должности.
Колер был уверен, что Пирс воспользуется этим, чтобы уничтожить его самого и все его силы в Отделе стратегического антикризисного вмешательства и разведывательной логистики.
Но... Пирс не сделал этого сразу.
Напротив, он принял его в своей частной резиденции. Значило ли это, что...
Пирс дает ему шанс?
Может быть, указывает выход?
Колер был человеком, умеющим искусно лавировать и находить обходные пути, иначе он бы не смог восстановить свое положение в девяностых годах после хаоса шестидесятых. В нынешней тупиковой ситуации мысли Колера работали на полную мощность, пытаясь отыскать способ выбраться из беды.
Колер поднял голову и посмотрел в глаза Пирсу. Через несколько мгновений он, казалось, принял решение. Голос его был едва слышен, когда он произнес:
- Так что же мне делать?
- Видишь, Мерлин, вот это по-настоящему умный человек.
Пирс поставил стакан и одобрительно захлопал. Он поднялся и подошел к Колеру, похлопал его по плечу и мягко сказал:
- Конечно, ты можешь безопасно выйти из этого водоворота, Колер, всего лишь небольшая "плата", которая покажет нам твою искренность.
- Давай поговорим о том, что нас действительно интересует, например, о планах наших старых друзей в Министерстве обороны, ЦРУ, Агентстве национальной безопасности и так далее, о секретах, которые ты знаешь и которые могут помочь нам перевернуть ход войны.
Голос Пирса был очень спокойным, будто он не замечал смятения Колера. Он продолжил:
- Ты хочешь выйти из круга, верно? Колер, насколько опасен этот круг, ты сам уже пятый десяток разменял, почему бы не вернуться в родной Огайо, бросить все эти мерзкие мелочи и провести время с семьей? Я уверен, ты тоже знаешь, что такие люди, как мы, хранящие тайны в своем сердце, никогда не смогут по-настоящему уйти.
Палец Пирса лег на плечо Колера, и, казалось, слегка подтолкнул его сзади. Он продолжил:
- Поделись секретами, позволь нам взять на себя груз этих тайн, и когда все закончится, я могу гарантировать, что ты увидишь свою маленькую внучку живой и растущей. Тебе известна моя натура, Колер. Я человек очень привязчивый и, в отличие от тех, кто стоит за тобой, не имею никаких моральных ограничений. Я смогу защитить тебя, как защищал Фьюри, при условии, что ты докажешь свою ценность, при условии, что... ты будешь готов стать моим другом! Проблема в том, Колер… хочешь ли ты этого?
- Я...
Колер почувствовал, что губы его пересохли, а горло пылало, как в огне. Ему отчаянно требовался бокал вина.
Его потребность, казалось, была услышана. Мерлин шагнул вперед, сунул в руку Колера бокал и налил вина.
Дрожащей рукой Колер поднес бокал к губам и осушил его одним глотком. Затем, расстегнув воротник рубашки, он произнес:
- Я... не так уж много знаю.
- Ничего страшного, говори. С каждым словом ты будешь приближаться к настоящей свободе.
Пирс усмехнулся. Старый агент понимал, что ментальная защита Колера рухнула, и скоро он получит все тайны, хранившиеся в его голове.
- Министерство обороны... Я слышал от некоторых друзей, что они с девяностых годов пытаются найти некую странную механическую форму жизни. Эти существа скрываются в нашем мире, и их не одно... их много. Я сотрудничал с несколькими агентами ЦРУ. Они использовали свою власть в мелких странах, чтобы контролировать каналы распространения определенных товаров. В Афганистане у них есть одна из организаций...
- Агентство национальной безопасности… Я, честно говоря, очень мало о нем знаю. Их внутренняя структура крайне закрыта. Но я слышал о проекте, который они тайно курировали еще со времен Второй мировой войны, с президентства Трумэна… – Колер поднял взгляд на Пирса и продолжил: – Этот проект назывался…
- Проект «Император».
Той ночью Колер рассказал много лишнего. Агент Хитвилл, ответственный за запись, зафиксировал каждое его слово. Пирс, будучи гангстером, не считал нужным вникать в мелкие секреты. Поэтому во второй половине беседы он увел агентов ужинать в соседний ресторан. Это было выражением признательности за преданность тем, кто каждый день рисковал жизнью.
Но с Мерлином у него оставались дела, не предназначенные для чужих ушей.
- Сэр, что это за план «Пегас»? – спросил Мерлин, ожидая Пирса возле ресторана. – Фьюри хотел переманить Фёрста на нашу сторону, но ему нужны были убедительные доказательства. Документы, найденные у Пагазовски, оказались незначительной информацией. Ходили слухи, что плану «Пегас» руководил мистер Говард, и поддерживался он через Стратегический Научный Корпус. Вам неизвестны какие-либо подробности?
- Ты спрашиваешь не того человека, Мерлин, – Пирс прикурил сигару, и, выпуская дым, понизил голос: – Ты ведь не работал с Говардом. Этот господин – настоящий богема. Он всегда тонко чувствовал других людей. Естественно, никто, кроме него самого, не знал всех деталей его проектов. Но я знаю, у кого можно найти ответы. – Пирс выпустил еще одну струю дыма и продолжил: – Перед тем, как отправиться поддержать Фьюри, навести мисс Картер. Учитывая серьезность положения, ты должен получить от нее ответы. Они с Говардом были близкими друзьями долгие годы. Говорят, он ничего от нее не скрывал еще со времен самых тяжелых испытаний после войны.
– Да, Мерлин, после того, как встретишься с Фьюри, передай ему. Пусть использует все способы, чтобы удержать ситуацию под контролем.
В глазах Пирса мелькнул серьезный огонек. Он сказал низким голосом:
– Хотя у нас в руках инопланетянин, нам нужно убедить Конгресс и Пентагон посмотреть правде в глаза и признать угрозу возможной войны с пришельцами. Это потребует времени и удачи... К тому же, у некоторых наших законодателей в голове, кроме бюллетеней для голосования, ничего нет, и заставить их взглянуть на суровую реальность очень трудно.
Этот суровый старик казался немного растерянным. Он тихо произнес:
– Этот мир всегда таков: только во время смертельной опасности, только в самый тяжелый момент они вскакивают и кусают, как загнанный кролик. Так продолжаться не может, этот мир нуждается в защите, он слишком хрупок. Будь то силы звезд или силы тьмы, они с легкостью могут разрушить существующий порядок.
Пирс сжал кулаки, словно идеалист.
Он повернулся к Мерлину, посмотрел на него с отеческой гордостью, затем протянул руку и похлопал по плечу.
– Ты по-настоящему отличный молодой человек. В будущем, в новом порядке, у такого прекрасного парня обязательно будет большое будущее. И тот новый порядок, который защитит Землю и цивилизацию, будет создан вами и Фьюри. Такие выдающиеся войны, как вы! Я верю, что вы обязательно справитесь!
– Вы ошибаетесь, сэр. Я просто, всегда хотел поступать правильно.
Каждый раз, когда Мерлин виделся с Пирсом, старик горячо хвалил его, чем смущал Мерлина. Но нужно признать, что такое признание от столь влиятельного человека льстило самолюбию молодого человека.
Мерлин не был поверхностным человеком, но чувствовал, что Пирс ценит его не только потому, что его приняла в организацию мисс Картер, но и потому, что Мерлин однажды пошел на риск и спас Пирса.
Возможно, как и сказал Пирс, в Мерлине он видел надежду на новый порядок.
Но это всё потом, в будущем. А сейчас у них были дела поважнее.
– Скоро уже, – Пирс посмотрел на часы и обратился к Мерлину. – Тебе надо навестить мисс Картер, а мне пора в Сенат. Очень надеюсь, что старые упрямцы наконец-то осознают реальность… Ту угрозу, что идёт со звезд.
– Бартон, Наташа и новичок Коулсон будут ждать тебя в укромном месте Фьюри. Я их всем обеспечу. Мерлин, у меня всего одна просьба к тебе.
– Старайся избегать стычек! – тихо произнес Пирс. – Если уж без них никак, отложите до того момента, как мы будем готовы. Понятно?
Обновлено: 16.01.2026