Глава 91 — Глава 91

На рассвете роскошный автомобиль подвез Мерлина к вилле на Бруклине. На нем был серый повседневный костюм, который никогда не пачкался. В руках он держал подарки, приготовленные Пирсом. Говорили, мисс Картер в последнее время неважно себя чувствует, поэтому Мерлин заменял начальника Пирса, навещая старого босса. Когда Мерлин прибыл, у входа на виллу его уже ждала молодая, немного знакомая леди. – Здравствуйте, мистер Мерлин. Молодая леди, которой, может быть, было всего 20 лет, вежливо провела Мерлина вперед. – В прошлый раз при встрече не было времени спросить, – тихо сказал Мерлин, – вы и мисс Картер… кто друг другу? – Я племянница тети Картер, – эта леди, на 60% похожая на мисс Картер, обернулась к Мерлину, улыбнулась и сказала, – просто зовите меня Шэрон. Открыв дверь для Мерлина, она тихо сказала: – Проходите, мистер Мерлин, тетя ждет вас. – Хорошо, спасибо, – прошептал Мерлин в благодарность мисс Шэрон, передал ей подарки и вошел в гостиную виллы. Войдя в гостиную, он заметил, что на стенах висит много фотографий. Были фотографии молодой и красивой мисс Картер и Говарда Старка, фотографии мисс Картер с маленьким Тони Старком, фотографии мисс Картер одной в офисе… Фотографии висели в определенном порядке. Мисс Картер на них становилась все взрослее и старше, выглядела все более одинокой, всегда одна. Но в конце фотостены, на последней фотографии, мисс Картер снова была молода, словно внезапный поворот или запечатанное, лучшее воспоминание. На фотографии она улыбалась и обнимала молодого человека, который тоже смеялся. Молодой человек был одет в форму солдата времен Второй мировой войны. В руке он держал круглый щит с пятиконечной звездой. У него были светлые волосы, большие глаза и красивое лицо. Это была черно-белая фотография, на фоне которой, кажется, виднелось поле боя. Еще до того, как подойти к фотографии, Мерлин смог догадаться, кто этот солдат – самый легендарный супергерой в истории, Капитан Америка Стив Роджерс. Мисс Картер тоже посвятила ему всю свою жизнь. К несчастью, он исчез в 1945 году, и с тех пор о нем ни слуху ни духу. - Стиву на самом деле не нравится эта фотография… Голос мисс Картер раздался из гостиной. В ее слабом голосе, с примесью неизгладимых воспоминаний, она произнесла: - Он всегда считал, что фотограф плохо снял его волосы. Но мне она очень нравится. На самом деле, у меня не так много выбора. Когда мы были вместе, мы проводили время в основном на поле боя, и у нас осталось очень мало фотографий. Я могу выбрать только одну из лучших. - На самом деле, она идеальна, - Мерлин еще раз взглянул на фото и добавил: - Как самые лучшие воспоминания, глубоко в сердце, они никогда не тускнеют. - Ох, какой ты красноречивый молодой человек, - улыбнулась мисс Картер. Она сказала: - Проходи, Мерлин. Мерлин тихо вошел в гостиную. Он сел на диван напротив мисс Картер и, казалось, не испытывал никакого стеснения. Несколько лет назад, в Окленде, он уже встречался с мисс Картер. Тогда в ее черных волосах только начинала появляться седина, но теперь они были совершенно белыми, а лицо покрыто морщинами. Словно юноша, постаревший за ночь. Она была слаба, откинувшись на спинку дивана, с трубкой для инфузии в руке и респиратором, введенным в ноздрю. Но ее глаза по-прежнему были нежными и ясными, такими же, как и несколько лет назад. Мисс Картер посмотрела на Мерлина. Она слегка улыбнулась и с легкой иронией произнесла: - Врач сказал, что мне нельзя здесь долго находиться, так что времени у нас в обрез. Вы знали? Он всегда навещал меня. Приносил множество дурных вестей и искал моего совета, что меня раздражало. Они просто… нет бы пожилому человеку на покое спокойно доживать свои дни. Она вздохнула: - Я стара, и часто уже не могу ничего с собой поделать. Я слышала о случившемся с Пирсом, но нынешний век — не мое время. В мирные времена политики используют интриги как оружие против оппонентов, это отвратительно, но мы не в силах этого изменить. К счастью, благодаря вам ему удалось выжить, и это хорошо. Так что, говорите, Мерлин. Какие дурные вести вы принесли мне на этот раз? - Это связано с пришельцами, - честно ответил Мерлин. - В Калифорнии Ферри столкнулся с нападением инопланетян, называющих себя Скруллами, и встретил блондинку, которая представилась Крии, но на самом деле оказалась землянкой, участницей проекта "Пегас". От нее мы узнали, что как Крии, так и Скруллы заинтересованы в некоем результате этого проекта. Мерлин замолчал, глядя на мисс Картер. - Поэтому я пришел спросить вас, что это за проект "Пегас"… что он собой представляет? И почему его внезапно приостановили? - Проект "Пегас"… дайте подумать. Пегги Картер закрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Через несколько минут мисс Картер крикнула своей племяннице Шэрон, которая хлопотала на кухне: - Маленькая Шэрон, кажется, Говард оставил какие-то документы в моем гараже. Помоги мне найти кое-что о проекте "Пегас". Шэрон откликнулась и вышла из комнаты. Пегги Картер повернулась к Мерлину: - Проект "Пегас" - это энергетический эксперимент, руководимый Говардом. Он как-то рассказывал мне о нем. Целью эксперимента, похоже, было открытие новой энергии. Он говорил, что если эксперимент увенчается успехом, это будет равносильно тому, чтобы дать крылья науке и человеческой цивилизации, поэтому он и назвал его "Пегас". - Тогда Венди Лоусон… это имя вам что-нибудь говорит? Мерлин задал вопрос, и госпожа Картер, кивнув, ответила: – Да, я помню совершенно отчетливо. Доктор Лоусон – крупный специалист в области физики высоких энергий, которого Говард лично пригласил из Европы. Она участвовала в проекте "Пегас", и я сама ею занималась. Помню, доктор была очень общительной, проявляла любопытство ко всему... Она примерно одного возраста с Говардом, с серебряными волосами, но полна энергии, часто работала до поздней ночи. Благодаря ее участию, экспериментальная часть проекта "Пегас" пошла очень быстро. Госпожа Картер повернулась к Мерлину: – Я помню, в 1988 году доктор Лоусон создала прототип нового энергетического двигателя. Говард собрал его на оборудовании своей фабрики... Они установили его на самолете, который имел очень красивый, авангардный дизайн, серебристого цвета. Они дали самолету классное название... – Они назвали его "Асис". Я видела этот самолет лично, он действительно прекрасен, похож на серебряный челнок. Пегги Картер улыбнулась Мерлину, но тут же с сожалением сказала: – Но, к сожалению, этот самолет разбился во время тестового полета. Доктор Лоусон и летчик-испытатель погибли в этой катастрофе. Я помню, тогда Говард очень злился и нервничал, потому что при осмотре обломков самолета не обнаружили источника энергии, который он передал доктору Лоусон... Он думал, что именно эта штука стала причиной крушения "Асиса". Он считал, что все это ошибка, совершенная им в спешке. Без источника энергии проект "Пегас" потерял свою главную составляющую и, естественно, не мог быть продолжен. В 1989 году его официально закрыли. На этом рассказ Картер о проекте "Пегас" закончился. Но выражение лица Мерлина не прояснилось. Напротив, его глаза были полны серьезности. Он посмотрел на госпожу Картер и сказал: – Однако, по информации, которую получил я... Мадам, Вэнди Лоусон, ее настоящее имя – шпион, посланный на Землю с планеты Крии. Ее звали Мар-Велл. Мерлин вспомнил разговор Фьюри и инопланетянина Юна и рассказал об этом госпоже Картер: - Говорят, она обнаружила на Земле особую волну энергии. Подумала, что эта энергия поможет Кри победить Скруллов, поэтому и прибыла сюда. - Да? - Выражение лица мисс Картер внезапно стало серьезным. Она посмотрела на Мерлина: - Можешь подтвердить достоверность этой информации? - Да, могу, - Мерлин кивнул и сказал: - Я слышал это от солдата Кри. - Ах… если так… - Пэгги Картер прищурила глаза. Взгляд королевы агентов прошлой эпохи пронзила вспышка прозрения. Она прошептала: - Тогда все объяснимо. Дело было не в том, что Ховарда расстроил тот факт, что доктор Лоусон и пилотша убили его. Он, должно быть, узнал истинную личность Лоусон из обломков. Он торопился закрыть проект «Пегас» не только потому, что источник энергии был уничтожен, а потому что... Ховард осознал всю серьезность проблемы. Если Лоусон действительно инопланетянка, и прибыла на Землю из-за источника энергии, это означает... Источник энергии, возможно, не уничтожен. Пальцы мисс Картер сжались в кулак. Она посмотрела на Мерлина: - Источник энергии должны были забрать! Кри! - Вы все время говорите об «источнике энергии», что это такое? - с любопытством спросил Мерлин: - Проект «Пегас» создан под влиянием этого «источника энергии»? - Тебе не стоило задавать этот вопрос, - Пэгги Картер бросила взгляд на Мерлина и медленно, с оттенком суровости, сказала: - Потому что это совершенно секретная информация. Но поскольку инцидент произошел, и личность Венди Лоусон подтверждена, то как члену Стратегического научного корпуса, Мерлин, я могу тебе рассказать, но ты должен держать язык за зубами! Тебе, должно быть, известно, что в 1945 году мой возлюбленный Стив Роджерс исчез? Мисс Картер вздохнула. Она опустила взгляд и сказала Мерлину: - Тогда пропал не только Стив, но и сверхмощный источник энергии, добытый этим безумным ученым. Главарь шайки сумасшедших Шмидт назвал его "Космический куб" - это такой мерцающий синий куб. Этим энергетическим полимером, который заключает в себе колоссальную мощь, можно с легкостью разорвать нашу реальность, но сам он удивительно стабилен, словно существует вне времени и спокойно взирает на мир. - Стив вел стратегический бомбардировщик, предназначенный для удара по Западному побережью, и потерпел крушение в Северном Ледовитом океане. - Говард, тогда еще молодой, не желал верить в смерть своего лучшего друга. Он снарядил экспедицию для поисков пропавшего Стива в Арктике. Возможно, это было искушение, или ошибка, но он не смог найти друга, зато обнаружил Космический куб. Пегги Картер раскрыла лежавший перед ней альбом, вынула фотографию и протянула ее Мерлину. Тот осторожно взял снимок. На нем был изображен молодой Говард, держащий в руке светящийся куб с помощью какого-то механического приспособления. - Получив от Говарда Куб, он постоянно пытался его изучить. Говард считал, что это творение какой-то более развитой цивилизации, и его изучение могло бы быстро продвинуть наш технологический уровень. - Но эта штука была слишком опасна, поэтому мы хранили ее на складе Стратегических Научных Резервов до 1980 года... Говард, опираясь на постоянное развитие технологий, наконец, создал устройство, способное безопасно извлекать энергию Космического куба. Мисс Картер покачала головой: - И именно в том году он нанял Венди Лоусон, чтобы она ему помогала. Теперь-то ясно, что это было просто пустить волка в овчарню! - Но если эта Лоусон действительно приходила за Космическим кубом, то она, конечно, не умерла в 1989 году. Возможно, она просто инсценировала свою смерть и увезла Куб с Земли... - Нет! Госпожа, я почти уверен, что она его не унесла! Мерлин ответил мисс Картер: - Кри никогда не говорили, что Лоусон вернулась на миссию, и если бы она действительно вернулась на Хару, то Фирст, которая была сторонним наблюдателем того инцидента, не осталась бы в живых. Самое важное, что Скру прибыли на Землю, чтобы найти то, что Лоусон здесь оставила. - Из этого следует, что она, возможно, забрала куб, но спрятала его где-то. И я подозреваю, что Мар-Велл на самом деле погибла при крушении. - Фирст? Кто это? - мисс Картер кивнула, соглашаясь с анализом Мерлина, и заметила еще одну деталь: - Имя звучит странно. - Фирст - это земная девушка, которая считает себя Кри. Фьюри ведет ее по прежним следам, пытаясь напомнить ей о ее настоящей личности. - пояснил Мерлин. - Фирст вспомнила, что участвовала в проекте "Пегас". Она знала Венди Лоусон и участвовала в испытательном полете. После крушения самолета в 1989 году ее забрали на столицу Кри, пока она не вернулась сейчас. - Время и события действительно совпадают. - мисс Картер кивнула и сказала Мерлину: - Я читала отчет о крушении самолета, поскольку оба пилота "Полета Аспис" тогда были женщинами, я очень хорошо это помню. В те годы женщины-пилоты были еще относительно редки. Так что я еще помню одну по имени Мария. Другую... как будто... Пегги Картер потерла лоб, она сказала: - Кэрол? - Да, тетя, ты правильно помнишь. Пока они говорили, раздался голос племянницы мисс Картер, Шэрон. Молодая девушка принесла пыльную коробку и поставила ее на журнальный столик перед Мерлином. Затем она достала из коробки документ и протянула ему. Мерлин взял документ, перевернул первую страницу и увидел снимок блондинки в летном костюме, поднимающейся на борт истребителя. И человек на фото - это Фирст, потерявшая память! Мисс Шэрон указала на имя пилота в документе и сказала Мерлину: – Осужденную летчицу зовут Кэрол Дэнверс, – сказала Шэрон Картер. – У нее была еще одна подруга-летчица по имени Мария Рэмбо. Она одна воспитывала ребенка. После смерти Кэрол Мария уволилась. А потом увезла дочку обратно на родину. – А где ее родина? – спросил Мерлин, изучая досье Кэрол. Шэрон взяла другой документ, взглянула на него и ответила: – По данным, она должна быть в... – В Луизиане, да? – сказал Мерлин, опередив Шэрон. Шэрон удивленно подняла брови, но кивнула. Мерлин взял в руки папку с бумагами. – Фьюри тоже там, – сказал он Шэрон. – И Скруллы, скорее всего, тоже. Нельзя терять время. Я должен немедленно отправиться туда, мисс Картер. Когда Мерлин уже собирался уходить, Шэрон вдруг окликнула его. – Подожди, Мерлин. Мерлин обернулся. – Есть одно дело, – сказала Шэрон. – Я хочу тебя кое о чем попросить.