Каких-то особых событий не происходило ни в феврале, ни в марте, ни в апреле. Такое состояние продолжалось до октября.
Больше полугода Мерлин не выполнял полевых заданий. Под защитой Фьюри он вёл себя тихо, словно его забыли.
Время для него стремительно проносилось вперёди, словно туго натянутый маховик.
Лишь однажды, выйдя из комнаты для медитации на втором этаже, Мерлин случайно увидел цветущие на лужайке цветы и понял, что осень уже почти закончилась.
Погружение в что-то одно всегда лишает возможности почувствовать движение времени, но при этом Мерлин отчётливо ощущал, как растёт его собственная сила.
Помимо еженедельных ужинов с семьёй и звонков Фьюри раз в полмесяца, оставшееся время он почти полностью посвящал практике магии. Целенаправленно принимая "Стандартную Мантру. Среднюю", он освоил множество полезных заклинаний и одновременно с нуля освоил приготовление первого в своей жизни зелья.
Это было его первое исследование в области зельеварения, и первым успешным результатом стало наступательное зелье.
Или, скорее, огненная мазь.
Нанесение вещества, похожего на косметику, на оружие позволяло временно зачаровать его, придавая обычному ножу или пуле форму горящего пламени, что значительно увеличивало убойную силу против инопланетных созданий. К тому же, оружие, покрытое огненной мазью, могло наносить урон бесплотным существам, вроде призраков.
К сожалению, при приготовлении этой штуки использовались несколько заклинаний, и он не мог просто так передать Фьюри её рецепт.
Эта на первый взгляд мощная вещь была лишь самым примитивным творением в таинственном и глубоком искусстве зельеварения. В учебнике "Введение в Зельеварение" Мерлин видел множество других любопытных вещей.
К примеру, есть зелье, которое позволяет выглядеть как другой человек. Или лечебное зелье, избавляющее от всех недугов. А еще легендарное зелье, способное превращать людей в животных.
Даже магические камни, о которых упоминается в книгах и которые дают бессмертие, требуют глубочайших познаний в области зельеварения. Это просто океан знаний, но Мейлин без колебаний с головой окунулся в него.
За первым приготовленным зельем последовали второе и третье.
Но Мейлин не железный. Ему тоже нужен отдых. Поэтому между занятиями магией он решил попробовать отремонтировать старый «Додж», который стоял у него на заднем дворе и который, казалось, годился только на свалку.
Этот проклятый автомобиль явно натерпелся горя. Салон и кузов пришли в негодность, виднелись даже пулевые отверстия. Сперва Мейлин хотел полностью его восстановить.
Но это оказалось невыгодно. Эта машина, как и Лола, была классическим ретро-автомобилем, выпускалась в 1970 году. Чтобы найти запчасти, Мейлину, по его прикидкам, пришлось бы объехать весь город, а то и пол-Нью-Йорка.
Но что тут скажешь?
У Мейлина было достаточно времени, и машина не требовалась ему срочно. К тому же, воспоминания подогревали интерес. В итоге Мейлин решил полностью отремонтировать машину.
Сейчас, в октябре 1994 года, он уже заменил кузов и обновил салон. Что касается двигателя и его сложных механизмов – с этим одному Мейлину справиться было трудно. Поэтому он подумывал о том, чтобы просто полностью заменить его на новый.
Когда Мейлин поменял автомобильное стекло, вымыл руки и собрался пойти пообедать, к нему вдруг нагрянул нежданный гость.
Динь-динь.
Зазвонил дверной звонок. Мейлин подошел и открыл дверь.
На пороге стоял красивый молодой человек. Он был одет в костюм из легкой ткани, на нем были дорогие солнцезащитные очки, а волосы были аккуратно уложены и блестели.
Позади него, возле дома Мерлина, стоял новенький красный "Феррари".
А молодой человек, стоявший напротив Мерлина, под очками выглядел взволнованным и полным ожидания.
– Наконец-то я Вас нашёл! – сказал он, глядя на Мерлина. – 3 года я Вас искал! Мерлин Райли!
– Тони Старк... – Мерлин узнал его. Они встречались в декабре 1991 года. После того, как Мерлин стал свидетелем смерти Говарда Старка и его жены, он тихонько проник в особняк Старков и передал последнее послание мистера Говарда этому молодому человеку.
По сравнению с отчаянным, печальным и сломленным Тони трёхлетней давности, сейчас он выглядел куда более зрелым. Его речь, выражение лица и острый вид говорили о том, что он полностью оправился от потери близких и начал новую жизнь. Судя по его дорогим вещам, это была жизнь богатая, счастливая и вполне благополучная.
– Что тебе нужно? – спросил Мерлин.
Тони Старк огляделся и сказал:
– Не пригласите меня присесть? Как-никак, мы знакомы.
– Знакомы? – Мерлин обдумал это слово. Затем покачал головой, повернулся боком и приглашающим жестом указал Тони войти.
Тони снял очки и вошёл в комнату. Он оглядел дом Мерлина и нахмурился:
– Я думал, такой загадочный человек, как Вы, живёт в более загадочном месте. Например, на вилле в горах или в какой-нибудь секретной базе.
– Чаю? Или воды? – Мерлин не стал отвечать на его слова. Он достал из холодильника бутылку воды, налил в стакан и спросил: – Как ты меня нашёл?
Позади него Тони с презрением уселся на старый диван. Он удобно откинулся и сказал:
– Я учёный, изобретатель. Я использовал силу технологии.
[Бух]
Мерлин наклонился и поставил воду перед Тони. Он протянул руку, снял очки и посмотрел на юношу своими янтарными глазами.
- Тогда я отличаюсь от вас. Я таинственный человек. Я использую таинственную силу... Я имею в виду, я могу определить, лжете ли вы!
- Честно говоря, как вы меня нашли?
Тони посмотрел в странные зрачки Мерлина. Двадцатиоднолетнему парню стало немного не по себе. Он не удержался и сменил позу. Через несколько секунд он немного неохотно произнес:
- Ну, тетя Пегги мне сказала.
- Пегги? Вы имеете в виду, мисс Пегги Картер?
Мерлин сел на диван напротив Тони. Он снова надел очки и сказал:
- Что ж, если это она, то это вполне понятно... Кажется, младший брат с хорошим положением может делать все, что хочет.
Мерлин саркастически заметил:
- Даже местонахождение секретного убежища агента, которое теоретически не может быть раскрыто, можно получить от близких. Но мне более любопытно, мистер Тони, зачем вы, черт возьми, пришли ко мне? Я думаю, вы вряд ли могли приехать просто по прихоти?
- Конечно, нет!
Тони выпрямился и посмотрел на Мерлина. Он серьезно, очень серьезно спросил:
- Я пришел сюда, чтобы спросить вас, что произошло в ночь смерти моих родителей?
Этот вопрос заставил Мерлина внимательнее взглянуть на Тони, но тот покачал головой:
- Ваш уровень допуска недостаточен, я не могу рассказать вам об этом. Пожалуйста, возвращайтесь, мистер Тони. Или вы можете спросить вашу тетю Пегги, я рассказал ей все.
- Если бы тетя Пегги была готова рассказать мне об этом, разве я бы прибежал в это чертово гиблый место, чтобы найти вас?
Тони молод, и ему присуща импульсивность юности.
Он встал, опираясь руками на стол, и агрессивно обратился к Мерлину:
- Мои родители умерли у вас на глазах, вы единственный свидетель! Я их сын, я имею право и основание знать все это! Я приехал сюда из далекой Калифорнии не для того, чтобы слушать вас! Мерлин! Расскажите мне, что вы видели той ночью?
– Пожалуйста, расскажите!
Откровенно говоря, Тони был весьма вспыльчив.
Но перед ним стоял агент, который еще три месяца назад убил демона из преисподней.
Темнокожий много всего повидал, участвовал и совершал лично, и молодому Тони было до этого далеко.
Его гнев был словно кулак, которым швырнул маленький мальчик – это совершенно не задело Темнокожего.
Его лицо даже не дрогнуло.
Темнокожий спокойно смотрел на Тони. В его темном восприятии он ощущал гнев Тони, эмоцию, переполняющую его дух, боль, которая была скрыта и вспыхнула снова, те невыносимые воспоминания.
В глазах Тони темнокожий увидел потерянность, боль, отчаяние и немного мольбы.
Но секрет есть секрет.
Темнокожий прекрасно понимал, что Зимний Солдат, возможно, мертв, но организация, стоящая за ним, все еще хорошо скрыта. Фьюри использовал ресурсы стратегического кризисного вмешательства и шпионского обеспечения для расследования деятельности организации, но спустя три года Фьюри так ничего и не обнаружил.
Это ясно говорило об опасности этой организации.
Тони был слишком импульсивен, в нем еще оставался след наивности молодых людей, узнавших тайны. Не помочь ему, а навредить ему.
- Прости, Тони, но я не могу это комментировать, - тихо сказал Темнокожий.
Мольба в глазах Тони быстро сменилась гневом, но как только он собрался продолжить расспросы, телефон в кармане Темнокожего внезапно зазвонил.
Темнокожий показал Тони, чтобы тот замолчал, затем поднял телефон. Это был незнакомый номер, и Темнокожий поднес телефон к уху.
В следующее мгновение послышался знакомый женский голос.
- Это Темнокожий? Это Пегги Картер. Мой племянник Тони у тебя?
Темнокожий взглянул на Тони и сказал даме на другом конце провода:
- Да, мэм, он у меня, разъяренный и обрушивающийся на мою квартиру, пришёл разузнать некоторые секреты, которые ему знать не следует.
- Это хорошо, - с облегчением сказала мисс Пегги и добавила с небольшой извиняющейся интонацией: - Тогда будь добр, отправь его ко мне. Тони нашел мой дневник и узнал о твоем существовании из него. Прости, Темнокожий, я стара и не так бдительна, как в молодости.
– Кроме того, Мерлин, Фьюри рассказал мне о том, что ты сделал. Я должна поблагодарить тебя за твою самоотверженность и вклад в защиту города.
– Это моя работа, мэм. А что касается Тони, пожалуйста, подождите немного, я сейчас отправлю его к вам.
Мерлин повесил трубку, встал и, щёлкнув пальцами, обратился к Тони:
– Пошли, мастер Тони. Отвезу тебя к тёте.
– Не трогай меня! – В глазах Тони мелькнули страх и смущение. Он отшатнулся и закричал Мерлину: – Я сам вернусь! Не трогай меня! Я предупреждаю! Не... А! Чёрт, больно! Больно!
Мерлин шагнул вперёд, одним пальцем обхватил запястье Тони и слегка щёлкнул. Юноша вскрикнул от боли, потом Мерлин схватил его и взвалил себе на плечо.
– Мисс Пэгги хочет поговорить с тобой насчёт того, что ты подглядывал в её дневник. Тони... тебе уже 21 год, а ты всё ещё ведёшь себя как неразумный ребёнок!
Мерлин вышел из комнаты, неся извивающегося Тони, и одной рукой усадил его в кресло крутого спортивного автомобиля «Феррари».
Но Тони продолжал бороться, как обезьяна, и кричать, что полностью вывело Мерлина из себя. Он приложил ладонь к шее юноши и вырубил его.
Мерлин открыл дверцу и сел за водительское сиденье. Впервые он оказывался в такой роскошной машине. Он даже не видел ключа зажигания. Двигатель этой штуки разблокировался по отпечатку пальца.
К счастью, Тони оказался рядом.
Мерлин взял палец Тони и приложил его к панели управления спорткара. Через несколько секунд разблокировки низкий звук двигателя зазвучал, как раскатистый глухой гром.
– Позволь отвезти тебя домой, импульсивный юноша.
Мерлин протянул руку, закрепил Тони на пассажирском сиденье, а затем резко крутанул руль. Эта дорогая, мощная игрушка описала идеальную дугу на дороге и помчалась вперёд, как стрела.
Но не успел Мерлин выехать из Адской Кухни, как его телефон снова зазвонил.
На этот раз номера были довольно знакомыми.
– Алло, Фьюри?
Мерлин одной рукой вел машину, другой держал телефон. Ветер обдувал лицо. Он спросил:
– Как время на звонки нашел? Ты же говорил, что новичка в Калифорнии тренируешь?
– Беда у нас, Мерлин.
Глубокий голос Фьюри звучал серьезно и тревожно.
– Приезжай в Калифорнию как можно скорее. Адрес пришлю. Оружие лучше прихвати. Ситуация особая, очень плохая.
– А что случилось? – Мерлин нахмурился.
Чутье подсказывало: спокойной жизни пришел конец.
Помедлив несколько секунд, Фьюри ответил:
– Это... пришельцы!
Обновлено: 16.01.2026