Глава 71

[Ого! Новейшая мантия волшебника!] В гостиничном номере Мерлина маленькая Гермиона, наконец вернувшаяся с каникул, радостно завопила, держа в руках черную мантию волшебника, украшенную узорами. Прямо как будто она увидела новейшую сумочку от известного бренда. Это был рождественский подарок от Мерлина. Сегодня семнадца декабря тысяча девятьсот девяносто второго года, до Рождества осталось всего несколько дней. – Я видела такую в магазине мадам Малкин. Это самая модная модель этого года. Гермиона держала мантию, смотрела на Мерлина и говорила: – Это слишком дорого, я не могу принять такой подарок. Говоря это, маленькая волшебница с грустным лицом вернула мантию Мерлину. Тот протянул руку, осторожно погладил Гермиону по голове и с улыбкой сказал: – Никакой подарок не может выразить мою благодарность в полной мере, маленькая Гермиона, оставь себе. К тому же, я слышал от мистера Артура, что ради моего дела ты согласилась на свидание с каким-то глупым мальчишкой. Твоя жертва слишком велика. Услышав это, Гермиона покраснела, замялась и ответила: – Рон на самом деле неплохой, просто немного глупый, немного безрассудный и немного ворчливый, но он всё-таки потомок чистокровных волшебников и имеет высокий статус в волшебном мире. И по сравнению с другими семьями чистокровных волшебников, люди в семье Уизли на самом деле очень дружелюбны. – Хорошо, хватит об этом. Мерлин махнул рукой, указывая на десятки маленьких пакетиков кошачьего корма, сложенных в углу. Живоглот лежал рядом, сторожа свой корм. На его некрасивой морде было написано полное счастье. Он охранял свои рождественские подарки так, словно это был целый рай. – Эти вещи для Живоглота. Ты можешь забрать их обратно? – Эм, мне одной будет сложно. Гермиона, держа свою новую мантию, сказала Мерлину: – Но я могу попросить кое-кого помочь. У моего друга Гарри есть волшебный карман, оставленный отцом, он сможет легко все это упаковать. – Что ж, хорошо. Мерлин взглянул на часы. Он поднял свой рюкзак и упакованный чемодан на колесиках, затем обратился к Гермионе: – Тогда я пойду, маленькая Гермиона. Мой друг ждет меня в Париже. В следующий раз, когда приеду в Лондон, обязательно позвоню тебе. – Ты уже уходишь, Мерлин? Гермиона с неохотой произнесла: – Не хочешь остаться поужинать с моими друзьями? – Не в этот раз, маленькая Гермиона, – Мерлин покачал головой и мягко добавил: – Как твои друзья ждут тебя, так и мои друзья ждут меня. – Подожди, Мерлин, ты же был в Косом переулке. Ты купил волшебную палочку? – вдруг вспомнила Гермиона и с любопытством спросила: – Мерлин, ты можешь показать мне свою палочку? – Конечно, – улыбнулся Мерлин. Он вытащил Лолу из специальной коробочки, висевшей у него на поясе, и показал Гермионе. Девочка тут же вскрикнула от удивления. – Мерлинова борода! Красная! И с когтями! – воскликнула Гермиона, подпрыгивая и подходя ближе, широко раскрыв глаза. – Это так круто! Она посмотрела на Мерлина с проблеском ожидания в глазах: – Мистер Мерлин, я могу потрогать вашу волшебную палочку? – Конечно, трогай, – Мерлин передал Лолу Гермионе и предупредил: – Мистер Олливандер сказал, что у Лолы скверный характер, ты должна… быть осторожна! В тот момент, когда палец Гермионы коснулся палочки, из Лолы выпрыгнула темно-красная молния, ударив прямо в палец ничего не подозревающей маленькой Гермионы. Огромная магическая сила, словно невидимая рука, отбросила маленькую волшебницу, заставив ее закричать и отлететь прочь. – Ой! Тело Мерлина превратилось в дым, он мгновенно переместился позади Гермионы, раскрыл руки и поймал летящую девочку. Головокружительная маленькая волшебница не пострадала, но была сильно напугана. – Эх, у твоей палочки и правда скверный характер… Впервые вижу такую палочку с характером, – Гермиона пристально смотрела на красную палочку-коготь, висящую в воздухе, и сказала Мерлину: - Это… его зовут Лола? - Да, его зовут Лола. Взмах руки Мерлина направил волну, и парящая в воздухе палочка мягко опустилась ему на ладонь. Мерлин убрал ее обратно в тонкий футляр на поясе. - Твоя палочка такая же странная, как и ты, - надувшись, сердито произнесла Гермиона. Но маленький волшебник не рассердился. Он держал Желтопуза, который не хотел расставаться с едой, и провожал Мерлина до дверей отеля. Мерлин сел в машину, помахал рукой Гермионе, которая отвечала ему прощальным взмахом, а затем опустил окно. На водительском сиденье перед ним сидел невозмутимый шофер в плаще и тихо произнес: - Господин Мерлин, я отвезу вас прямо в аэропорт Хитроу. Мы уже забронировали для вас билет. Начальник Гаттлер ждет вас в Париже. - Хорошо, спасибо, - улыбнулся Мерлин. Он больше не говорил, откинувшись на сиденье, закрыл глаза, видимо, отдыхая. Но на самом деле он запоминал магические заклинания и модели, которые увидел этим утром. После того, как Мерлин получил свою палочку, магия в его теле заработала свободнее, и скорость эрозии души тьмой замедлилась по крайней мере в десять раз. Это означало, что в течение короткого времени Мерлину больше не нужно было беспокоиться о вещах, которые вышли из-под контроля. «Ах, наконец-то я могу жить спокойно», - мелькнула мысль. Через несколько часов самолет Мерлина приземлился в Париже. Гаттлер, как всегда, ждал его в зале ожидания. Увидев Мерлина в сером деловом костюме, очках без оправы, одетого как молодой босс, Гаттлер шагнул вперед и крепко обнял друга. Он взял у Мерлина чемодан на колесиках и похлопал его по плечу. Старый ковбой, улыбаясь, сказал: - Выглядишь хорошо, Мерлин. Кажется, твоя болезнь улучшилась? - Да, я встретил хорошего доктора в Брайтоне. Мерлин улыбнулся, достал из рюкзака коробку простых сигар и протянул ее Гаттлеру. - Счастливого Рождества, мой друг, - произнес он. – Ха? Ты очень настойчив. Но, скорее всего, останешься разочарован. Я не приготовил для тебя подарка. Гаттлер взял сигару, повертел ее в руках, рассматривая со всех сторон, и недоуменно спросил: – Такой марки сигар я раньше не видел. Где ты ее достал? – Такого снаружи не найдешь, – усмехнулся Мерлин. – Это действительно хорошая штука. Наслаждайся не спеша. Кстати, Гаттлер, я могу отсюда что-нибудь отправить Фьюри? Я им тоже подарки купил. – Конечно, можешь! – ответил Гаттлер, поворачиваясь и указывая дорогу. – У нас тут есть специальная почта, можно отправить в любую базу. Вообще, я хотел с тобой сначала пообедать, но, похоже, тебе сперва надо на базу. – Хорошо, веди. *** Несколько дней спустя. Тюрьма на «Изолированном острове». Агент Бартон вернулся в свою комнату с озадаченным видом. В этой строго охраняемой тюрьме у него была довольно просторная камера, но стены ее были металлическими. Это больше походило не на место отдыха, а на суровую тюремную камеру. – С Рождеством! Соколиный глаз Бартон открыл коробку ножом, который был у него под рукой. Внутри лежала открытка с надписью и подписью: «Мерлин Райли». Бартон понимающе кивнул, отложил открытку в сторону и вытащил содержимое коробки. Это были очень потрепанные, словно кожаные, наручи. Они даже немного побелели, как будто ими долго пользовались. Этот странный рождественский подарок заставил агента Бартона нахмуриться. Сначала он подумал, что это шутка от Мерлина, но потом раздумал. Вряд ли Мерлин, будучи таким осторожным и вынужденным скрываться, стал бы шутить, тем более отправляя посылку по внутренним каналам. Через несколько минут агент Бартон взял острый бумажный нож и с силой полоснул по изношенным наручам, но на них не осталось ни следа. Глаза Соколиного Глаза расширились от удивления. Он снова выхватил боевой нож, что висел на поясе, сжал его обеими руками и изо всех сил вонзил в странную перчатку. Но и на этот раз проколоть не удалось – осталась лишь царапина. На глазах Бартона белые цапины исчезли, словно затянувшаяся рана, всего за десять секунд. - Чудная штука, - прокомментировал Соколиный Глаз, а затем протянул руку и взял перчатку. Эта перчатка отличалась от привычных безпалых перчаток, которыми он обычно пользовался. Как лучник, он должен чувствовать тетиву пальцами, чтобы лучше контролировать силу вылетающей стрелы. Поэтому, как правило, он не носил перчаток с полностью закрытыми пальцами. Однако, старые перчатки, присланные Мерлином, были очень необычными. Когда Бартон взял их в руки, его пальцы двигались так же гибко, как и раньше. Он даже не ощущал перчатки. Но она существовала и была чрезвычайно прочной. Агент Бартон подозревал, что даже выстрел из пистолета не пробьет ее. Для такого первоклассного стрелка, как он, защита рук такой вещью была просто превосходной. - Хорошая вещь, - вздохнул Соколиный Глаз, шевеля пальцами. Но затем нахмурился: - Стоит ли мне ему тоже что-нибудь подарить в ответ? И... что же отправить? Размышляя об этом, Соколиный Глаз так и не придумал ничего, что могло бы понадобиться Мерлину. В конце концов, он встал, подошел к чемодану, который всегда носил с собой, открыл его и вынул из него нож в ножнах. Он посмотрел на нож. В итоге покачал головой и положил его обратно. Рядом с ножом он взял черный пистолет "Кольт" и, наконец, закрыл чемодан. Агент Бартон вышел из своей комнаты, собираясь вернуть свой подарок, и увидел идущую навстречу Черную Вдову Наташу. В будние дни Паттон лишь безразлично кивал головой, но сегодня не мог не взглянуть на Наташу с большим вниманием. Дело не в том, что Наташа сегодня что-то изменила в себе, просто ее лицо выглядело по-особенному. Хотя, казалось, макияжа не было, она вся сияла, будто в одночасье помолодела на несколько лет. И что самое удивительное, Наташа держала в руках коробку. - Клинт. Наташа посмотрела на Паттона и черный пистолет в его руке. Она спросила: - Зачем тебе пистолет? Ты ведь никогда не пользуешься оружием? - Рождественский подарок. Паттон коротко ответил: - Для Мерлина. - О, отдай честь. На лице Черной Вдовы появилась странная улыбка. Она помахала коробкой перед Паттоном и сказала: - У меня тоже, пойдем вместе. - Хорошо. Паттон кивнул и направился вместе с Наташей к отделу связи на базе острова. - Я сегодня особенно красивая? - ... - Ну, мне нужна оценка другого человека, и я не знаю, настолько ли волшебны те кремы, которые Мерлин там покупает. - Да, ты действительно красивая. *** В точности в тот момент, когда Паттон и Наташа получали рождественские подарки, в одной из квартир в Бруклине, Нью-Йорк, Фьюри, только что закончивший ужинать, сидел за столом и открывал коробку перед собой. - С Рождеством! Он посмотрел на рукописную карточку от Мерлина, и на его смуглом лице мелькнула улыбка, но тотчас же исчезла. Фьюри отложил карточку и достал первую вещь из коробки. Это были солнцезащитные очки. Стиль довольно старомодный. Если правильно помнил Фьюри, у его отца, участника Второй мировой войны, были точно такие же очки. Фьюри мог разглядеть множество царапин на оправе этих старых солнцезащитных очков, что означало, что это не новая вещь, а будто кто-то ими уже пользовался. Это немного расстроило Фьюри. - Нечего было посылать. Фьюри фыркнул, отложил очки и достал вторую вещь. Чёрная лётная куртка, да ещё и такого старого покроя – это окончательно испортило Фьюри настроение. Он швырнул куртку на стол так, что та чуть не порвалась. – Это не смешно совсем! Через пару минут злой Фьюри с этими старинными очками-авиаторами вышел на балкон. Жена его уже готовила ужин. Жена Фьюри – женщина загадочная. Фьюри тщательно скрывал её от своего опасного мира, оберегал от любой угрозы, связанной с его работой. Агент третьего уровня из Службы Стратегической Разведки и Особых Заданий стоял на балконе. Он смотрел на очки в руке и хотел их выбросить, но всё же это был подарок Мерлина, хоть и дурацкий. Фьюри не стал швырять их вниз с балкона. Он вздохнул: – Ну, старые, конечно, но всё равно классика. Ну ладно, прощаю на этот раз. С этими словами он равнодушно нацепил очки на нос. И в тот же миг мир перед глазами Фьюри стал невероятно чётким и светлым. Едва заметная, неощутимая магия окутала линзы, и ночная темнота перестала быть для его глаз преградой. Фьюри застыл на балконе. Он вертел головой, словно дурачок, убеждаясь, что теперь всё видно, как днём. Он даже различил внизу, в саду, влюбленную парочку, прятавшуюся в темноте. Через несколько секунд Фьюри резко снял очки, и мир снова погрузился во мрак. Затем он снова надел их, снял, снова надел… Так он повторил раз пять и, наконец, убедился. Это не розыгрыш. Мерлин действительно прислал подарок на Рождество, и эффективность этого подарка поразила даже такого скептика, как Фьюри. – Чёрт! – Пора готовить ответный подарок...