Вечером 22 декабря 1992 года, за три дня до католического Рождества.
Агент Мерлин, временно работавший в тыловой службе организации по борьбе со стратегическими угрозами, сидел в номере парижского отеля. Перед ним на столе стояли четыре коробки.
Три из них пришли по почте через старый канал связи ещё со времён его прошлой работы. А последняя была обычная игрушка, доставленная прямо в отель курьером в коробке с логотипом «Федерал Экспресс».
На всех четырёх коробках было написано «Рождественский подарок».
Мерлин и раньше получал подарки к Рождеству, но эти четыре явно значили для него нечто большее. Это были первые подарки в его новой жизни.
Мерлин взял канцелярский нож и осторожно вскрыл первую коробку. Внутри оказалась чёрная деревянная шкатулка, а в ней – классический чёрный пистолет «Кольт 1911».
На рукоятке и корпусе пистолета виднелись следы долгого использования. Казалось, что время оставило на нём свой отпечаток, но, как старый нож после многолетней заточки, он по-прежнему выглядел острым и готовым к действию.
Мерлин взял пистолет в руки – он сидел как влитой. Он вынул магазин и зарядил его латунными патронами. В коробке лежала открытка.
На ней красивым почерком было написано:
– Моя первая добыча – моему другу Мерлину. С Рождеством! – Клинт Фрэнсис Бартон.
– Спасибо, Клинт, – прошептал Мерлин.
Он отложил чёрный пистолет и взял вторую коробку.
Эта коробка была гораздо легче первой. Мерлин потряс её, и внутри что-то загремело.
Он открыл коробку. В ней лежала картонная туба, а внутри тубы – что-то тёмное, похожее на футляр для фотоплёнки.
А рядом лежала записка, написанная изящным, словно девичьей рукой, почерком:
- Спасибо за подарок, мальчик. Надеюсь, тебе понравится мой ответ.
Да уж, эта легкомысленная интонация могла принадлежать только Наташе.
Мерлин взял в руки очень лёгкий чёрный цилиндрик толщиной не больше пальца. Внимательно осмотрев его, Мерлин обнаружил на верхней части цилиндра маленькую застёжку, которую, казалось, можно было прикрепить к мизинцу.
Мерлин застегнул её и потянул наружу.
– Угу...
С громким жужжанием вытянулась чёрная штуковина из неизвестного материала, напоминающая проволоку. Она завибрировала перед глазами Мерлина, и при виде её по его затылку невольно прошёл холодок.
Он знал, что это за предмет. Нечто похожее он видел на занятиях по ассасинации в академии Секретной Службы.
Эта штука представляла собой катушку, специально предназначенную для убийства перерезанием горла.
Стоило только затянуть её на шее жертвы сзади, и через несколько секунд можно было с лёгкостью перерезать ей горло. Во время покушения эта вещь была гораздо удобнее ножа.
Однако, чтобы ловко пользоваться этой штуковиной, требовались определённые навыки. В противном случае можно было легко поранить и себя в бою. Мерлин же никогда её не использовал.
- Это прямо в стиле Чёрной Вдовы…
Мерлин спрятал эту ассасинскую катушку в потайной карман одежды. Хоть она и выглядела невзрачно, но была очень практичной.
- Спасибо, Наташа.
Мерлин с удовольствием отложил вторую коробку и взял третью.
По сравнению с первыми двумя, третья коробка была гораздо меньше, всего с ладонь Мерлина. Мерлину стало любопытно, что же находится внутри.
Конечно, он мог почувствовать содержимое коробки с помощью тёмного восприятия, но тогда исчезла бы тайна самого подарка. Этого Мерлин не любил – ему не нравилось, когда ожидания обращались в ничто.
Он взял нож для бумаги и открыл ящик. К своему удивлению, внутри он обнаружил… пачку сигарет.
Кхм, пачку сигарет "Шёлковая карта", причём нераспечатанную.
- Это шутка?
Мерлин, слегка озадаченный, поднял карточку, лежавшую на портсигаре. На ней было написано:
- Нашёл у агента Серебряная Пуля. Думаю, тебе понравится… Кстати, спасибо за солнцезащитные очки. Они очень пригодились. Мне они очень нравятся.
Это, должно быть, подарок от Фьюри.
Неужели Фьюри настолько скучен?
И, кажется, ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы их найти.
Мерлин взял пачку сигарет в руку и тут же обнаружил что-то неладное. Вес пачки не соответствовал настоящим "Шёлковым картам". Она была как минимум в два раза тяжелее!
Мерлин открыл портсигар. Внутри оказалось всего две сигареты.
Он взял первую и внимательно рассмотрел. Внешне она была точной копией сигареты, но сделана из металла. Мерлин взял её обеими руками и обнаружил, что предмет можно вращать. Он осторожно повернул его.
- Фш-ш-ш.
Из сигареты раздался тихий электрический звук. Мерлин почувствовал, как из неё вырвался слабый заряд энергии. В тот же миг вся электроника в комнате повела себя странно.
Лампочка в его руке и лампа над головой мгновенно перегорели.
- ЭМИ?
В темноте Мерлин с удивлением смотрел на сигарету в руке. Эта штука оказалась ультраминиатюрным электромагнитным импульсным передатчиком. Его радиус действия ограничивался, скорее всего, этой комнатой, но для уничтожения электронного оборудования на близком расстоянии этого было более чем достаточно.
Это стало для Мерлина большим сюрпризом. Это был первый "гаджет", попавший ему в руки, связанный с карьерой агента.
- Чувствую себя как Джеймс Бонд!
Мерлин с радостью убрал одну сигарету, достал вторую. Учитывая прошлый опыт, он осторожно повернул кнопку. Из кончика сигареты вырвался горячий красный лазерный луч и легко прожег небольшое отверстие на столе прямо перед глазами Мерлина.
– Круто! Миниатюрное высокочастотное лучевое оружие!
Мерлин пристегнул этот металлический портсигар поближе к себе. Этот полезный гаджет пришелся ему по душе.
Это был подарок от Фьюри.
Плохая новость заключалась в том, что завтра утром ему придется объясняться с сотрудниками отеля по поводу разбитой лампы и прожженного стола.
– Последний, посмотрим, что это такое?
Мерлин взял последний пакет. Этот прислал не близкий знакомый. Внутри был только один конверт с документами.
В темноте Мерлин поднял конверт. Темнота не мешала ему видеть. Он отчетливо прочитал маленькую надпись на поверхности:
«Колсон, это то, что тебе нужно, помни свое обещание! – Талия».
– Ох, так это не рождественский подарок.
Мерлин с небольшим разочарованием открыл конверт. Эту штуку добыла для него девушка, которую он спас. Говорят, она из Лиги Убийц и собирала информацию об агрессивных магических предметах в знак благодарности.
Честно говоря, если бы это послание не дошло до него, Мерлин, скорее всего, вскоре бы о нем забыл.
Он не знал, что такое Лига Убийц, и никогда не общался с этими, казалось бы, опасными людьми. Судя по стилю боя девушки Талии, эти парни никак не были связаны с магией, поэтому Мерлин не питал к ним особого доверия.
Но неожиданно темноволосая девушка все-таки что-то нашла и вспомнила свое обещание. Это улучшило отношение Мерлина к таинственной Талии, которая однажды уже крала его чувства.
Мерлин достал из конверта неровный пергамент и разложил его на столе перед собой.
Эта штука выглядит довольно старой, судя по линиям на фрагментах, но похожа скорее на детские каракули, навевающие мысли о средневековой магической книге.
Даже океан на обрывках карты отмечен изображениями морских чудовищ.
- Что это?
Мерлин склонился над куском пергамента в полутьме. Инстинктивно, он попробовал собрать карту, чувствуя, что перед ним что-то вроде карты сокровищ.
Но на этой грубой и бессмысленной карте он не мог найти ни единой зацепки. Перевернув самый большой фрагмент пергамента, Мерлин увидел с обратной стороны надпись на языке, похожем на французский.
Он нахмурился - французский он не знал, а сама карта была так сильно повреждена, что по ней нельзя было ничего понять.
Однако, судя по способу изготовления и материалу, этому пергаменту действительно могут быть сотни лет. Возможно, записанное на нем - это просто шутка причудливого мага, жившего несколько веков назад. Но с такой же вероятностью, это может оказаться настоящая карта сокровищ, ведущая к могущественному магическому оружию.
К сожалению, Талия отдала эту вещь Мерлину, не дав никаких объяснений.
Возможно, она сама не знала, что это такое. Или, зная, намеренно промолчала, выбросив этот, казалось бы, мусор Мерлину, чтобы выполнить свое обещание, но при этом ничего ему не дать.
Из-за этого образ Талии в глазах Мерлина стал еще хуже.
- Коварная женщина!
Мерлин покачал головой. Он больше не собирался тратить время на бессмысленные вещи. По разрозненной карте сокровищ найти клад невозможно, а у него не было времени на приключение, которое, скорее всего, обречено на провал.
Десять минут спустя наступила полночь.
В темноте Мерлин вышел из ванной в пижаме, готовясь ко сну. Теперь он работал под прикрытием в качестве скромного гражданского агента на базе европейского отделения. Это была новая личность, предоставленная ему Гартлером для его же безопасности.
Когда Мерлин открыл шкаф, чтобы достать пижаму, его рука наткнулась на пальто, которое висело там. Пальто упало на пол, и под ним обнаружилась длинная коробка. Это была Лола, красная полосатая палочка Мерлина, его верный спутник и инструмент.
Мерлин наклонился и подобрал Лолу с ковра. Как только его пальцы сомкнулись на палочке, его пронзила мысль, подобная вспышке молнии.
Да, он волшебник!
Для обычных людей то, что полностью разрушено, уже не имеет ценности. Но для волшебника…
Если он не ошибается, в учебниках, что ему дал мистер Артур, есть заклинание, способное восстанавливать сломанные вещи!
Глаза Мерлина загорелись. Он быстро натянул пижаму, пробрался в темноте в спальню и вытащил учебник «Стандартные заклинания. Начальный уровень». Всего через пару минут он отыскал нужное заклинание.
Восстанавливающее заклинание.
Очень простое, но и эффект у него был так себе.
Оно годилось только для починки вещей, в которых не было магии. Если же сломался магический предмет, восстанавливающее заклинание было бессильно. К тому же, результат его применения был непредсказуем. Хотя в учебнике и писали о его формальном использовании, Мерлин чувствовал, что тут всё зависело от удачи.
При большом везении можно было полностью починить вещь с первого раза. А при неудаче и десяти попыток могло не хватить.
Самое главное, в учебнике было четко сказано, что для использования восстанавливающего заклинания сломанная вещь должна быть целой, все ее части должны быть на месте. Но Мерлин вовсе не был уверен, что все клочки пергамента у него перед глазами действительно составляли единое целое.
Но он решил попробовать.
В полуночной темноте Мерлин стоял в пижаме, держа открытый учебник магии в левой руке, а Лолу – в правой.
– Репаро! – произнес он, направляя кончик палочки на груду разорванных пергаментов.
– Ух… – выдохнул он, ощутив легкую отдачу в руке.
Верхушку лолы озарил багровый свет. Мерлин размеренно взмахнул палочкой, раздалось тихое бормотание. Темная магия плавно перетекала по паре палочек. Под контролем воли Мерлина появилась предельно простая мановая модель заклинания исцеления, а затем, вырвалась из вершины палочки в виде светового луча.
- Эх...
Подобно холодному ветерку, на глазах у Мерлина, связка обрывков пергамента свернулась от дуновения ветра, но не распалась.
Словно действовала пара невидимых рук, и пергамент на столе быстро восстановился.
- Есть!
Глаза Мерлина вспыхнули. В тот момент, когда он увидел постепенно исчезающий ветерок, Мерлин вновь использовал на обрывках пергамента перед собой заклинание исцеления. Несколько минут спустя, после завершения четвертого заклинания исцеления, связка пергаментов превратилась в наполовину пустую карту прямо перед ним.
На прямоугольном пергаменте появилась относительно полная карта, но в центре и нижней левой части карты отсутствовали две детали.
- И правда, Талия, хитрая же ты бабенка!
Мерлин протянул руку и подобрал магически скрепленную пергаментную карту. Он разглядывал нечеткие линии на карте и монстров, изображающих океан. С первого взгляда, Мерлин почувствовал, что изображение ему знакомо.
Через несколько секунд он нашел атлас мира. После многократных сопоставлений, он окончательно подтвердил, что линии в верхней правой части карты нарисованы в Европе, точнее, в Скандинавии.
Мерлин перевернул карту, и французский текст на обратной стороне карты тоже собрался, но завершенной оказалась лишь верхняя правая часть.
Мерлин взял в руки телефон, похожий на кирпич, и позвонил на стойку регистрации. Через несколько минут Мерлину доставили увесистый французский словарь.
В половину второго ночи, после долгого сравнения и перевода, смысл этого отрывка наконец прояснился в сознании Мерлина.
- Юг воды, север горы.
- Кольцо камней, среди древних деревьев.
Божественный шаг 37, что дают боги.
Эта загадка заставила Мерлина сузить глаза, глядя на рваную карту в руке.
У него было предчувствие. Похоже, пришло время взять небольшой отпуск…
И отправиться в Северную Европу.
Обновлено: 16.01.2026