Две машины столкнулись на огромной скорости, и обе сильно пострадали. Из разбитых баков потекло едкое топливо, как будто пролитая на месте аварии жёлтая вода. Это очень опасно. Для таких горючих веществ достаточно искры, чтобы произошли страшные вещи.
В тот момент, когда огонь коснулся бензина, пламя быстро разрослось. Испуганные люди кричали и разбегались, а перед глазами убегавшего Мерлина огонь становился всё сильнее и яростнее, словно полыхающий костёр. Подталкиваемое бурной химической реакцией, это опасное пламя наконец вырвалось наружу с оглушительным взрывом.
– Бум!
Из обломков поднялись два огромных огненных шара с чёрным дымом. Высокотемпературное пламя вспыхнуло и поглотило всё вокруг. Вырвавшаяся при взрыве сила, похожая на ударную волну, разнеслась во все стороны, словно невидимый кулак, с силой обрушившийся на всё вокруг.
Мерлин бежал к месту аварии, почувствовав, как невидимая сила подбрасывает его в воздух. Он слышал ещё более испуганные крики толпы и звон разбивающихся стёкол на улицах вокруг. Машины, припаркованные на дороге, одна за другой включали сигнализацию. Время в этот момент словно бесконечно растянулось.
Мерлин видел испуганные лица, их выражения, пламя катастрофы, которое поднималось в воздухе дюйм за дюймом.
Хотелось даже ощутить раздражающий запах, этот привкус страха.
– Бум!
Он сильно упал на землю, и в момент удара о землю Мерлин почувствовал даже удушье.
Но он тут же вскочил. За спиной перепуганный парень, это был Фил, стоял с похолодевшими руками и ногами. Он не знал, что делать: сначала поднять брата или бежать к огню, чтобы узнать, жив ли отец.
Страх сковал его.
– Что ты стоишь? – хрипя, протер грудь Мерлин и крикнул Филу, – Пойдём со мной!
– Угу, – ответил Фил Колсон. Он последовал за Мерлином, пробегая через паникующую толпу, направляясь к месту аварии, где полыхали машины после взрыва.
Ужас.
Картина после взрыва была страшной. Когда они, сбивая языки пламени, подбежали ближе, первое, что бросилось в глаза, было обгоревшее тело женщины, отброшенное на землю. Запахи горящего топлива и плоти смешивались, создавая адскую атмосферу. Фил едва взглянул и, побледнев, начал тошнить.
Мерлину тоже стало не по себе. Он старался не смотреть на искорёженные трупы. Перед ним полыхал автобус, окутанный волнами пламени. Он снял куртку и, обходя разбитый на куски пикап Джеймса, бил по огню, пытаясь его погасить.
Ногами он пинал небольшие обломки, ища своих близких на земле, усыпанной кровью и обрывками плоти.
Совершенно безумный.
Кошмар стал явью.
Но в сердце Мерлина возникло странное чувство облегчения.
Всё это взаправду, а значит, и его договор с демоном тоже настоящий... тот демон пообещал, что его отец Джеймс будет спасён.
По крайней мере, он не умрёт!
[«Он обещал мне»,] – повторял про себя Мерлин. Всякий, кто верит демонам, безумен, но в этом аду, где царит смерть, ему не оставалось ничего другого, кроме как верить.
[Взрыв.]
После взрыва покорёженный пикап превратился в груду металла. Когда высокая температура спала, обломки машины начали остывать. Мерлин, взволнованно ища среди них, услышал сзади скрежет металла. Увидев искорёженный капот, упавший на землю, он заметил Джеймса, лежащего в луже крови, без сознания.
Его отец лежал там.
Он действительно жив!
В таком чудовищном взрыве опрокинутый остов машины, как ни удивительно, сумел защитить Джеймса, который упал на землю в момент взрыва. Разбитый кузов принял на себя большую часть ударной волны, но Джеймс всё равно пострадал. Его одежда горела, кровь лила ручьём.
– Фил! Фил, сюда!
Мерлин кинулся к Джеймсу. Он крикнул имя брата. Обернувшись, он увидел страшную картину смерти и бледного Фила. Он увидел Мерлина и ноги отца. В этот момент сила родственной любви взяла верх над страхом Фила.
Юноша поспешил к Мерлину. Вдвоём они подняли отца из лужи крови.
За ними гналось пламя, но люди из толпы, увидев, как Мерлин и Фил спасают отца, поспешили на помощь. Они откручивали пожарные гидранты или просто хватали вёдра в соседних магазинах.
Семь пар рук помогали Мерлину и Филу бороться с пламенем спереди и сзади, давая возможность двум парням спасти своего невероятно везучего отца из этого ужасного ада.
– Вызовите скорую!
Мерлин уложил бесчувственного, еле живого Джеймса на землю, ощупал его шею. Пульс ещё бился, но очень слабо. Мерлин опустился на колени, готовясь приступить к сердечно-лёгочной реанимации, чтобы поддержать ускользающую жизнь отца.
Фил стоял рядом, беспомощный. Он крикнул человеку, стоявшему неподалёку, и тот бросился в уличное кафе звонить.
На самом деле, вызывать помощь уже было ни к чему. Не прошло и пяти минут после спасения Джеймса и нескольких других счастливчиков, как со всех сторон послышался пронзительный вой сирен.
Полицейские машины, пожарные и "скорые" толпились на месте аварии. Несколько медсестёр с носилками бросились к Мерлину и Филу. Они приняли раненого Джеймса, которому первую помощь оказал Мерлин. Теперь Джеймса, обожжённого и травмированного, переложили на носилки и отправили в "скорую".
- Папа жив, это просто здорово! - всхлипывал Фил, не скрывая волнения.
Однако Мерлину было не до радости. Он смотрел на Джеймса, которого увозили в машине. Его приёмный отец избежал смерти, но получил ужасные травмы. Было неизвестно, сможет ли он вообще оправиться от них.
Мерлин собирался поступать в медицинский университет и уже три года подрабатывал в частной клинике. Он насмотрелся на подобные случаи. Возможно, остаток жизни для Джеймса будет мучительнее самой смерти.
Чёрно-серый от копоти Мерлин обернулся к Филу. В его тёмных глазах вспыхнул ничем не спровоцированный гнев. Он схватил Фила за руку, оттащил его на несколько шагов и злобно прошипе141516л:
- Почему ты не согласился на то соглашение! Если бы ты согласился, Джеймс спокойно пережил бы это несчастье! Он получил лишь половину "искупления" только потому, что ты отказался!
- Какой ещё дьявол? О чём ты говоришь? - изумлён141516но глядя на вспышку гнева Мерлина, спросил Фил.
Мерлин стиснул зубы: - Это сон прошлой ночи! Мне приснилось то же самое, и Джеймс выжил именно потому, что я обещал ему! Это был не сон, это было реально!
- Мерлин, ты с ума сошёл! - воскликнул Фил, расширив глаза. Он отдёрнул руку, которую сжимал Мерлин, и закричал: - Это просто сон! В этом мире нет никаких демонов! Очнись!
- Нет, мистер Фил, в этом мире существуют так называемые демоны. Хотя вы часто путаете их с чертями, они действительно существуют. А что касается вас, мистер Мерлин, я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, успокойтесь. Шум и крики проблему не решат. - раздался спокойный незнакомый голос из-за спины Мерлина.
Прямо во время спора двух братьев, позади них раздался тихий голос. Мерлин и Фил одновременно обернулись и увидели парня, прислонившегося к двери кафе. В руке он держал чашку дымящегося кофе.
На нем был черный костюм, синий плащ, выглядевший неуместно, шляпа-цилиндр, закрывающая почти все лицо, черные перчатки на пальцах, белая рубашка со стоячим воротником и три необычные серебряные пряжки-монеты, словно ожерелье из монет.
Эта странная штука не блестела на солнце. Она казалась тусклой, как будто поглощала весь свет.
Признаться честно, такой странный наряд забыть трудно. Но в разгар катастрофы, посреди толпы людей, никто не замечал появления этого загадочного человека.
Даже Мерлин и Фил, находившиеся рядом, не заметили его, пока он не заговорил.
– Это вы!
Мерлин узнал его. Это был тот самый загадочный человек, которого он видел однажды в детстве и снова вчера.
– Да, это я.
Фантом Могу протянул ладонь и тихо щелкнул пальцами. Фил тут же потускнел в лице, словно в одно мгновение лишившись способности мыслить.
– Господин Фил, вам нужно пойти в больницу к вашему отцу. Господин Джеймс очень нуждается в вас. Как и ваша мать. Вам нужна поддержка. А за вашего брата не волнуйтесь, он останется здесь и по мере сил поможет другим.
– Идите! – приказал Фантом Могу Филу. В следующее мгновение Фил, очнувшийся словно от сна, без колебаний развернулся, прошел сквозь толпу и бросился к машине скорой помощи, которая уже собиралась уезжать.
Наблюдая за удаляющимся Филом, загадочный человек повернулся к настороженному Мерлину. Он выпрямился, повернулся боком, сделал приглашающий жест и сказал Мерлину:
– Давно не виделись, господин Мерлин. Теперь остались только я и вы.
– Я знаю, у тебя много вопросов, много сомнений, и даже некуда выплеснуть свой гнев. Но поверь, то, что случилось с твоим отцом, не имеет ко мне отношения, по крайней мере, напрямую, – сказал незнакомец-дух. – Если хочешь узнать больше, в том числе как избежать грядущей охоты на демонов, удели мне несколько минут.
Приподняв голову, так что на лице, скрытом шляпой, появилась улыбка, он с очень приятным, бархатным голосом добавил:
– Пожалуйста, поверь, я здесь, чтобы помочь тебе.
***
Уличная кофейня пустовала. Улица снаружи пострадала от бедствия, и даже толстый и добрый хозяин убежал помогать.
У окна тихо сидел Мерлин.
Напротив него, закинув ногу на ногу и держа в руках кофе, располагался странник-дух. По их позам казалось, что они старые друзья, не видевшиеся много лет. Однако по выражению лица Мерлина нельзя было сказать, что он хоть немного взволнован.
Наоборот, он даже не скрывал своего отвращения.
После истории с Джеймсом Мерлин стал очень осторожным и враждебно относился к любым сверхъестественным силам. Хотя он прекрасно понимал, что, возможно, именно благодаря сделке с демоном Джеймс выжил.
Мерлин и странник-дух молчали, глядя друг на друга. Так прошла минута. Затем странник-дух не спеша отхлебнул кофе и сказал:
– Время не имеет для меня значения, господин Мерлин. Но для тебя сейчас каждая минута на счету. И если хочешь получить ответ, сначала должен задать вопрос. Правильный вопрос – правильный ответ...
Мерлин смочил пересохшие губы. Его лицо было покрыто черной пылью и шрамами, полученными во время спасательных работ, и выглядело довольно жалко.
– Кто ты?
Странник-дух махнул рукой, и кофейная машина за стойкой сама собой заработала.
Через несколько секунд невидимая рука поставила на стол перед Мерлином чашку сладкого кофе.
Затем дух ответил:
– Меня зовут Фантом Мокер, можешь звать меня Иуда, конечно, нужно кое-что уточнить. Я не совсем тот "Иуда", которого ты знаешь.
Призрак-незнакомец поднял голову. В тени от полей шляпы, падавшей ему на щеку, загадочно сияли глаза. Он сказал Мерлину:
– Фигура, которую ты видел в детстве, была мной. Я спас тебя из огня.
– А вчера... я не хотел тебя пугать, просто хотел так намекнуть, чтобы ты был готов. Кажется, ты и правда готов.
– К чему готовиться? – тут же спросил Мерлин.
Фантом Мокер пожал плечами. Он многозначительно сказал:
– Конечно, к своей истинной судьбе. Ты ведь не думаешь, что твоя жизнь будет такой простой: просто доктор в Нью-Йорке, женишься, будут дети? После того, что ты пережил в детстве, ты поймешь...
– Мерлин, ты не такой, как все!
– И почему именно я? – выражение лица Мерлина почти не изменилось, он спросил: – В чем моя "инаковость"? Как сказал дьявол, только из-за того, что у меня чистая душа?
– Ха-ха-ха, – вопрос Мерлина вызвал у Фантома Мокера долгий смех, словно Мерлин спросил что-то глупое.
Загадочный человек сделал глоток кофе. Он сказал Мерлину:
– Сила Санномия мощная, но взгляд у него поверхностный. Он видит лишь чистоту твоей души, но не видит истину, скрытую за этой чистотой. Если бы он узнал эту истину, он бы сбежал от тебя как можно дальше. Но, к сожалению, он уже в игре.
– О Санномия тебе пока не нужно волноваться. По крайней мере, сейчас. Он не станет угрозой, пока ты не станешь по-настоящему сильным.
– Что до твоей "инаковости", я думаю, на этот вопрос мне не нужно отвечать. Тебе просто нужно смело взглянуть в глаза своей судьбе, и рано или поздно ты узнаешь правду.
Загадочный человек пил свой кофе и тихо сказал:
– Мне очень интересно, какой выбор ты сделаешь, когда узнаешь правду.
Сказав это, Фантомный Мокер расправил плечи. Он встал, развёл руки в стороны, и нежно-голубой свет окутал его пальцы. Он посмотрел на напряжённого Мерлина:
– Хорошо, твой вопрос закончился. Ты хоть и не задал верный, но это неважно.
– Давай теперь к делу перейдём!
Обновлено: 16.01.2026