Глава 4 — Глава 4

В свои недолгие восемнадцать лет Мерлин повидал и не такое. Вот, например, в 1980 году, когда ему было всего девять, он своими глазами видел, как с неба, прямо над его фермой, упал горящий метеор. То был один из самых обсуждаемых случаев того года. Говорили, что метеорит упал где-то в Канзасе. Нашлись и те, кто болтал чушь, будто это был вовсе не камень из космоса, а космический корабль пришельцев. А ещё, в 1985 году, когда Мерлину стукнуло четырнадцать, он по телевизору наблюдал за тем, как поднялся уровень воды в озере Мичиган. Чикаго тогда чуть было не ушёл под воду – тоже событие года, не меньше. Но самое странное – это воспоминание о той ночи, когда ему был всего месяц. Смутные образы пожара, гибели родителей… И этот странный, загадочный человек в синем плаще и чёрном костюме, который будто бы раздвигал пламя руками. Мерлин не потому стал немного замкнутым, что такой уж уродился. Просто ему, наверное, не повезло или, наоборот, повезло больше, чем другим. Он с самого детства знал, что под маской обычной жизни скрывается совсем другая реальность. Что все эти мифы – не просто сказки. Но даже со всем этим багажом опыта Мерлин никогда не попадал в такую неловкую ситуацию. Какой-то странный тип, который явно не в себе, просил его стать своим «сыном»… – У меня уже есть двое отцов, – отступил на шаг Мерлин. Он оглядел расставленные за ним разводные ключи, которые будто светились изнутри. – И я не горю желанием искать третьего. Так что простите, я… – Прежде чем отказывать, смертный, выслушай меня. Не успел Мерлин закончить свой отказ, как седовласый мужчина прервал его. Он посмотрел на Мерлина, по-прежнему не выражая никаких эмоций. Тёмно-красное пламя прыгало на его пальцах, словно он еле сдерживал ярость. – Твоя особенная душа пахнет смертью. Это даёт тебе преимущество, которого лишены эти глупые смертные, – сказал он. – Твоё рождение сопровождалось смертью, и ты прошёл через неё по крайней мере один раз. Это делает твою душу чище и ценнее. Для меня это чистый потенциал. Он обвёл взглядом пространство. – Сейчас мир становится всё грязнее, словно зловонный пруд. И рыбин, подобных тебе, становится всё меньше, – повысил он голос. – Я проявляю доброту, давая тебе силу, смертный. Ты не должен отказываться. Кроме того, тебе стоит взглянуть на это. Мужчина прочертил что-то в воздухе пальцами. Перед глазами Мерлина появился пульсирующий обрывок света. В этом мерцании он увидел своего отца, Джеймса Колсона. Тот лежал в луже крови. Вокруг царил хаос: паникующая толпа, а перед ними – разбитый чёрный пикап. Искорёженный номерной знак не оставлял сомнений: это машина, на которой Джеймс ездил каждый день. Она столкнулась с автобусом. Кругом валялись окровавленные осколки стекла, стонали раненые, воздух был пропитан запахом смерти. И пламя... пляшущее пламя. Картина была нечёткой, но Мерлин видел, как Джеймс с трудом полз по земле. Окровавленный след тянулся по дороге за ним. Он пытался выбраться из этого ада. Но когда Джеймс снова вытянул руку, вырвавшееся пламя полностью поглотило всё. Увиденное заставило Мерлина затаить дыхание. В отражении, мелькнувшем в его глазах, он отчётливо различал отчаяние, боль и скрытую тоску в глазах Джеймса. [Звук] Душераздирающая картина вдруг исчезла. Дыхание Мерлина участилось. Глядя на седовласого мужчину перед собой, он спросил: – Это что? – То, что случится завтра. Пламя в руке мужчины стало немного пушистым. Он посмотрел на Мерлина и произнес: - Конечно, можешь считать это шуткой. Обещаю, ты не заметишь ничего необычного, когда проснешься. Проспишь спокойно до завтра, а затем получишь известие о смерти отца. Или... Свет в глазах мужчины дрогнул, он сказал: - Можешь попробовать это изменить. - Ты о своем контракте? Мозг Мерлина работал быстро, но он также слышал сказки и видел комиксы о супергероях. Он не считал то, что предстало перед ним, "возможностью". Поэтому его глаза были полны сомнений. Этот взгляд, казалось, разозлил сущность перед ним, и под пристальным взглядом Мерлина длинные волосы беловолосого мужчины заколыхались. Только сейчас Мерлин понял, что это вовсе не белые длинные волосы, а скорее белый дым, оставшийся после того, как пламя погасло. Слабое пламя обхватило руку мужчины. Он уставился на Мерлина, и из него вырвалось свирепое дыхание, словно невидимая и тяжелая сила, давящая на плечи Мерлина. В этот момент юноша, казалось, нес на себе гору, он даже слышал стон своих костей. Беловолосый мужчина двинул руками, и черное одеяние на его торсе разорвалось, а пылающее красное пламя исчезло в воздухе, открывая его крепкий торс. Тело было покрыто темно-красными неизвестными магическими узорами. На лбу мужчины из кожи пробилась пара черных рогов, а под ушами выросла пара более толстых, демонических рогов, словно последнее украшение демона. Еще более пугающим было то, что на щеке демона появилась пара глаз, образуя странный квадрат с его первоначальными глазами. Он словно высвободил свою истинную сущность. Он... Нет, оно, комфортно размяло тело и сказало более низким голосом: - Тьфу, метод Мефистофеля совсем непрост. Он отвратителен, как и хитрость старого дьявола... - Смертный, я сыт по горло твоим шепотом. Может, мне лучше просто влить в твое тело огонь, как это происходит с любым другим "сыном", и заставить тебя либо терпеть мучительный рост, либо сгореть дотла. - Я предпочитаю такой вот "выбор". Самое главное - мне просто не нравятся... твои глаза! Беловолосый мужчина перед ним больше не скрывал своей силы. Ужасающее давление, лишь давление его дыхания, заставило тело Мерлина рухнуть на землю, словно обрушившийся каменный столб. БУМ! Мерлин униженно опустился на колени, пытаясь подняться. - Отлично! Больше не скрывающий свою демоническую суть, он удовлетворенно кивнул, бросил перед Мерлином свиток, испещренный темно-красными рунами, а затем поманил пальцами. Пальцы Мерлина, словно изрезанные тысячами лезвий, истекали кровью на свиток. Его принудили подписать контракт, никто не уважал его выбор, никто не хотел его слышать. Все это было лишь частью этого сна, нет, это было предрешено еще до этого. - Очень хорошо, муравьи должны выглядеть как муравьи. Демон завершил контракт, с удовлетворением забрал свиток и, глядя на корчащегося Мерлина, произнес: - Контракт завершен, мой "сын". Твоя драгоценная невинная душа принадлежит мне, и твой бедный отец сможет получить "искупление". Тьфу, как я ненавижу это лицемерное слово, как и ангела, который его придумал! Лицемерие! Но, к сожалению, еще один малыш отверг меня. Так что... только половина "искупления", это справедливо. - Послезавтра в полночь... Контракт будет официально заключен, то есть я дам тебе... Демон вытянул свои кинжалоподобные пальцы и коснулся лба Мерлина, чье лицо исказилось от боли. В его странных темно-красных глазах вспыхнул злобный свет: - Силу! ОМ! Мир вокруг Мерлина в этот миг рухнул, словно разбитое стекло. И в тот момент, когда мир рушился, Мерлин услышал гордый голос демона. – Мефистофель, старик! Видел? У меня тоже есть... мой "рыцарь"! Последние две мысли пронеслись в голове Мерлина, прежде чем он потерял сознание. *Кто этот демон? Мефистофель?* *Самое важное – не соглашаться... я хочу сделать свой выбор?* С криком Мерлин резко сел на кровати, словно от сильного удара. Он тяжело дышал, разглядывая свои руки. Они были целыми, без единого пореза, кожа и плоть были невредимыми. Он выглянул в окно – яркий лунный свет заливал комнату. Снаружи царила тишина, обычная мирная ночь на ферме Кулсона. – Сон?.. Мерлин подошел к окну, открыл его и глубоко вдохнул ночной воздух. Он взял стакан с водой и отпил. Это не похоже на сон. Слишком уж всё было взаправду. Но если это не сон, значит, Джеймс завтра… Нет! Мерлин прищурился. Если это не сон, значит, Джеймс не умрёт. Демон же сказал, что Джеймс выживет. – Ах, я, наверное, схожу с ума. Мерлин схватился за волосы и вернулся на кровать. Уставившись в потолок, он бормотал: – Я поверил обещанию демона, поверил в этот контракт. – Ладно, пусть Джеймс завтра не идёт на работу. Мерлин закрыл глаза, пытаясь снова уснуть. Он думал, что это будет сложно, но на удивление заснул быстро. Через несколько минут в комнате послышался лёгкий храп. У кровати Мерлина, в темноте, которую никто не замечал, сидел таинственный человек в строгом черном костюме и синем плаще. Он сидел спокойно, как и обещал, наблюдая за всем со стороны. В этой темноте он казался самому себе невидимкой. –Я и не ожидал, что этот грубый и наглый Третий дом, будто дикарь, когда-нибудь дорастёт до заключения контракта... Его вежливость прямо-таки выбивает из колеи. –Так что, Папа, ты специально изменил линию мира и характер Санномии? Кстати, раз ты можешь такое, может, поможешь и мне изменить характер Пандоры, чтобы она от меня отстала? В темноте ему ответил другой голос. Глубокий, низкий. Это был голос старшего брата. –Конечно, нет, Фантомный Морок. Это сила судьбы. Ты что, думаешь, название "Кость Судьбы" – просто так? Осталось последнее дело. Как закончишь, возвращайся. –Разумеется. Как пожелаешь, мой властелин. Фантомный Морок встал. Оглянулся на спящего Мерлина, потом открыл окно и выпрыгнул в ночь. За ним тихонько подул ветерок и захлопнул створку. Все… снова успокоилось. *** Ранним утром следующего дня светило солнце, погода была просто замечательной. Мерлин проснулся в восемь утра и спустился вниз. Его мать, Анна Колсон, уже приготовила завтрак для него и Фила. Простой тост с беконом, ничего особенного. –Мам, а где Папа? – спросил Мерлин, умывшись и усаживаясь за стол. Взял тост, откусил. Да, привычный вкус. Спросил просто так, а миссис Колсон, занятая на кухне, ответила: –Джеймс на работе. Странно, конечно. Сегодня утром звонил директор и попросил Джеймса прийти пораньше. [Стук] Тост выпал из руки Мерлина на тарелку. Не успел он встать, как Фил Колсон, протирая глаза, крикнул ему: –Брат, ты просто не поверишь, какой сон мне приснился прошлой ночью! Странный седовласый тип предлагал мне заключить с ним контракт, но я сразу отказался. А самое крутое – ты ни за что не догадаешься, кто этот тип на самом деле. Это… –Демон! Мерлин перебил Фила, бросился к брату, схватил его за руку и потащил в гараж. Мгновение спустя заправленная «Лола» взревела мотором, и красный родстер вылетел с фермы Коулсонов, как стрела из натянутого лука. Торжественное выражение на лице Мерлина заставило Фила, сидевшего рядом, онеметь. Никогда прежде этот юноша не видел своего всегда рассудительного и спокойного брата таким. Должно быть, случилось что-то очень серьезное. «Лола» мчалась по дороге от фермы к школе, и после крутого поворота глаза Мерлина резко расширились. В конце улицы, впереди, кричала испуганная толпа, пытаясь спастись. А перед толпой – черные пикапы, столкнувшиеся с автобусом. Везде валялись разбитые и окровавленные стекла, повсюду были раненые. Среди обломков знакомая фигура отчаянно пыталась выбраться из этого кошмара. – Отец! Фил закричал и поднялся, но Мерлин резко дернул его назад, прижимая к сиденью. Сам Мерлин открыл дверь и бросился к Джеймсу. Но едва он пробежал сто метров... *Бух* Красное, пылающее, похожее на взрыв пламя... Полностью поглотило все вокруг. – НЕТ!!!