Кругом была кровь. Её едкий запах заполнял всё вокруг, даже в носу щипало. Мерлину показалось, будто он снова на ферме Колсонов. Только теперь его руки и тело были перепачканы кровью. А из комнаты впереди доносились сдавленные крики.
Мерлин, спотыкаясь, шагнул вперёд и быстро ворвался в залитую кровью комнату. Увиденное поразило: на полу, обволочённое клубами чёрного дыма, лежало чудовище и пожирало труп. Это был Фил… Молодой Фил лежал ничком и с отчаянием смотрел на Мерлина. В его глазах читался немой вопрос: «Почему ты так поздно?»
А чудовище, этот монстр, поедавший тело с жадностью, тоже заметил Мерлина.
Оно издало резкое шипение, и его неестественно повёрнутая на 180° чёрная голова уставилась на Мерлина, застывшего в дверях, всем своим видом выражая что-то непонятное. Это был… ещё один он!
Его лицо было искажено, на голове торчали два рога, а четыре глаза горели зловещим светом. Другой Мерлин, тот, который был полностью демонизирован, поднял свою руку... нет, свою когтистую лапу. Острые костяные когти, почерневшие от грязи или крови, указывали на Мерлина.
– Это твоё будущее…
– Не сопротивляйся! Ты всё равно… падёшь во тьму!
– Ух…
Мерлин открыл глаза. Над головой был обычный, ничем не примечательный потолок. Стучал будильник на тумбочке – именно этот шум вырвал его из когтей кошмара.
Было 5:55 утра, его обычное время подъёма. Мерлин привычно поднёс палец к носу. Как и ожидал, на пальце снова была кровь. Опять пошла кровь носом. Это означало, что тьма внутри него продолжает свою работу, разъедая его изнутри, как нескончаемый кошмар.
Но, к счастью, угроза беды почти пропала. По словам Вико, это значит, что душа Мерлина почти соединилась. Теперь, даже без ракушечного ожерелья, он не навлечет большой беды.
Но он привык к ожерелью, как привык утром просыпаться и первым делом пить воду.
Мерлин оделся и помылся.
Ровно в 6:30 он встал перед зеркалом. Взял бритву и стал приводить себя в порядок. В шкафу за ним уже были приготовлены несколько его любимых костюмов.
Сегодня… особенный день.
Сегодня Мерлин должен встретиться со своей последней родственницей по крови — кузиной Мэй Райли.
– Не знаю, какую историю мне Фьюри придумал, – пробормотал Мерлин, закончив бриться и глядя на себя в зеркало.
Укол сыворотки суперсолдата сделал Мерлина сильнее, он стал выглядеть здоровым и крепким.
Мускулы четко очерчены, движения полны энергии и света. Особенно когда Мерлин улыбается, он сразу располагает к себе.
Но странные глаза спрятать трудно. Его глаза, похожие на угольки, заставляют людей неосознанно испытывать страх.
К счастью, это можно исправить.
Мерлин открыл ящик и достал специальные квадратные очки без оправы.
Он надел очки и поднял голову.
В зеркале, сквозь линзы, его зрачки стали обычными темно-серыми из-за преломления света.
Хотя при другом угле поворота можно было заметить его необычные зрачки, в большинстве случаев эти очки помогали ему выглядеть как обычный человек. К тому же, очки без оправы придали Мерлину немного интеллигентности, смягчив черты лица.
– Да уж, технология доктора Холла и правда хороша.
Мерлин поменял несколько поз перед зеркалом. Очки, специально изготовленные для него учеными из отдела логистики Стратегического Научно-исследовательского корпуса, плотно сидели на дужках. В нерабочем состоянии они вряд ли могли случайно упасть.
Как и другое агентское снаряжение, эти очки имели несколько дополнительных функций. Однако для Мерлина, обладавшего зрением души, почти все эти функции были излишни.
В этом приспособлении было сосредоточено множество высокотехнологичных новшеств, но в его глазах оно оставалось лишь простым маскировочным реквизитом.
Мерлин обернулся и выбрал серый повседневный костюм и синюю рубашку. Через несколько минут, принарядившись, он развел руками, глядя на свое отражение в зеркале.
Что ж, с дополнительной сумкой он выглядел как квалифицированный страховой агент.
[Бип]
В 6:50 утра раздался стук в дверь. Открыв дверь, Мерлин увидел у порога доктора Холла – знакомого ему еще по колледжу секретной службы.
- Мерлин, там внизу твоя посылка, я могу принести ее тебе.
Этот добродушный сорокалетний доктор по имени Франклин Холл, канадско-американского происхождения, был инструктором по инженерному делу на втором курсе Колледжа секретных инженерных специальностей. Он отвечал за обучение будущих технических агентов передовым научным и технологическим знаниям.
Он также жил в этом общежитии, по соседству с Мерлином.
За последние пять месяцев они уже хорошо познакомились. Холл часто уговаривал Мерлина помочь ему в лаборатории с какими-то опытами.
- О, спасибо, Холл.
Мерлин протянул руку и взял картонную коробку. Он улыбнулся Холлу и, указав на свои золотисто-тонированные очки, сказал:
- Это действительно отличная вещь.
- Ха-ха, в конце концов, я сделал ее сам.
Доктор Холл гордо засмеялся и сказал Мерлину:
- За эти очки мне придется попросить тебя провести для меня несколько тестовых экспериментов. Надеюсь, ты не откажешься?
- Конечно, нет!
Мерлин дружелюбно кивнул:
- Просто позвони, когда понадобится.
–Ладно, не буду больше задерживать, мне сегодня ещё к нескольким урокам подготовиться надо.
Сказав это, доктор Холл попрощался с Мерлином и пошёл к себе.
Мерлин закрыл дверь и открыл коробку с бумагами. Это, видимо, были документы на новую личность, которую подготовил Фьюри. Он поднял лист и прочитал основную информацию.
«Мерлин Райли, 22 года, родился в округе Баффало, штат Висконсин.
Родители рано умерли. До 12 лет провёл в приюте, в 12 лет передан в приёмную семью, с которой переехал в Нью-Йорк. В 20 лет окончил местный колледж, в 21 год поступил на работу в Управление мостов и туннелей Нью-Йорка. В настоящее время не женат. Личное финансовое положение хорошее, сексуальная ориентация нормальная. Увлекается фитнесом и путешествиями.
Ближайшие родственники: Мэй Райли, Эрик Стивенсон.
Текущее место жительства: Седьмая улица в Адской кухне, Манхэттен, Нью-Йорк».
Увидев это, Мерлин нахмурился:
–Что это за «нормальная сексуальная ориентация»? И… почему Управление мостов и туннелей Нью-Йорка? Это что, шутка над Щ.И.Т.ом?
Мерлин отложил бумаги. На дне коробки лежала открытка с надписью_
«Пожалуйста, обратитесь в телефонную компанию "Колокол 21 века"».
Через десять минут Мерлин с маленьким чемоданом вышел из Особой Академии и сел в специальный школьный автобус.
После долгой поездки, занявшей почти три часа, он въехал в Нью-Йорк, пересел на такси и приехал к неприметному зданию телефонной компании «Колокол 21 века».
Мерлин поднял голову и посмотрел на очень старое здание. Оно располагалось на запущенной улице, с вывеской в стиле прошлого века. Внешне оно выглядело совершенно потрёпанным, но, как ни странно, внутри жизнь кипела.
Мерлин вошел в холл вместе с толпой и увидел у лифта человека, который его ждал. Это был Ник Фьюри. Сегодня он был в черном костюме, похожем на обмундирование страхового агента, ставшего менеджером.
– Ну вот, наконец-то, хоть на что-то стало похоже, – Фьюри хлопнул Мерлина по плечу и обратился к молодому человеку. – Пошли со мной. Это лишь один из наших отделов в Нью-Йорке, занимающийся кадрами. Обычно мы работаем в другом месте. Скоро будет готов новый офис, его найти гораздо проще, чем это помещение.
– Хорошо, – кивнул Мерлин. Следуя за Фьюри в лифт, он с грустью и радостью спросил у своего начальника: – Новый офис? Это там, где Управление туннелей и мостов Нью-Йорка?
– Не заморачивайся, это всего лишь прикрытие, – отмахнулся Фьюри. Он достал удостоверение, провел им по скрытому пазу и ритмично нажал на кнопку лифта "6". Пока лифт стремительно опускался, он продолжал: – Это место занято другим правительственным агентством, уровень секретности которого выше, чем у Корпуса Стратегической Науки. Используя его в качестве нашего адреса, можно почти не беспокоиться о разоблачении. Но вообще, пока твой допуск не повысят, тебе не нужно об этом думать.
– По правде говоря, никто из ваших не верит, что его можно найти.
[Динь]
С тихим звонком двери лифта открылись с другой стороны. Мерлин вышел вслед за Фьюри. Перед ним простирался оживленный офис. Это место напоминало просторный подвал. На стене в конце коридора, куда устремился взгляд Мерлина, виднелась серая эмблема Корпуса Стратегической Науки – орел, указывающая на принадлежность этого учреждения.
В подвале, где стояли десятки столов, люди в костюмах и униформе усердно работали. На первый взгляд, это место мало чем отличалось от обычных нью-йоркских офисов. Но Мерлин заметил: компьютеры здесь были заметно легче и выглядели более продвинутыми, чем громоздкие машины, которыми пользовались снаружи.
– Пройдешь оформление, я буду ждать тебя снаружи, – сказал Фьюри, подведя Мерлина к кабинету. Он похлопал его по плечу и вышел из подвала.
Мерлин вошел в кабинет, где его уже ждали несколько сотрудников.
– Сюда, встань вот так, серьезнее, да! – скомандовал один из них.
Мерлин поджал губы, стараясь выглядеть солиднее.
[Щелчок]
Мягкий звук фотоаппарата – и первое фото для удостоверения готово. Через десять минут Мерлин получил свой агентский значок. Как и у Фьюри, он лежал в черном бумажнике.
Самым приятным сюрпризом стало получение водительских прав. Наконец-то Мерлин мог снова легально сесть за руль.
– Это ваши личные вещи, – сказала сотрудница, ставя рядом с Мерлином коробку.
Он открыл ее. Внутри лежали: пистолет в кобуре, коробочка с патронами, и черный мобильник. Тяжелый, словно кирпич, весом в 250 грамм. И несколько банковских карт с разными функциями: зарплатная, и кредитная – на случай непредвиденных ситуаций.
Напоследок Мерлину предстояло подписать несколько договоров. Это были страховки, которые оформляли для него в "Стратегическом научном корпусе": на случай несчастного случая, медицинская, даже стоматологическая.
Мерлин внимательно прочитал документы. Там была прописана даже оплачиваемая ежегодная поездка. Условия работы действительно впечатляли.
[Щелчок]
Последний мягкий звук – это была печать на личном деле Мерлина. Пожилой мужчина, ставивший штампы, передал Мерлину все готовые документы. Он улыбнулся:
– Ну что ж, добро пожаловать к нам. Агент Мерлин.
Через несколько минут Мерлин вышел из здания "Телефонной компании Белл 21 века", таща за собой чемодан. На обочине стоял знакомый черный "Форд" Фьюри. Увидев Мерлина, Фьюри посигналил.
Когда Мерлин подошел ближе, Фьюри открыл дверь и бросил ему что-то. Это был ключ от его машины.
— Потом увижу твоих близких, поезжай на моей машине. Твоя служебная машина пока оформляется… Только не поцарапай мою, ладно?
Мерлин не стал ломаться, закинул багаж в багажник и помахал Фьюри:
— Спасибо, сэр. Я привезу ее обратно после использования.
— Не надо. — Фьюри постучал по стеклу машины и сказал Мерлину: — Просто оставь ее у себя. Завтра вечером я приеду за тобой… Приготовься, это твое первое задание, и ты ведь не хочешь его запороть, правда?
Мерлин повернул голову к Фьюри, моргнул и спросил:
— Вы только что сказали, что мы едем в Европу кого-то искать. Мне на самом деле интересно, кто это такой, ради кого потребуется такой высокопоставленный командир, как вы?
— Сейчас я не могу тебе сказать, потому что ты, новичок, можешь проболтаться, — загадочно сказал Фьюри. — Могу сказать лишь немного. Наша цель — женщина. Смертельно опасная, тайная женщина, на руках которой кровь.
— Вы хотите сказать, мы собираемся ее арестовать? — спросил Мерлин. — Или просто убить?
— Нет, не так всё просто. — Фьюри встал и помял пальцы. Он сказал Мерлину: — Мы подойдем к ней, уговорим ее, и наконец… как я уговорил тебя, мы уговорим и ее.
— Неужели это так легко? — Мерлин выразил сомнение, но Фьюри был уверен. Он сказал Мерлину: — Когда ты действительно в отчаянной ситуации, ты ухватишься за любую руку помощи. Поверь мне, это не трудно.
Обновлено: 16.01.2026