Глава 43 — Глава 43

Семнадцатого сентября 1992 года, библиотека Особой академии при Стратегическом научном корпусе. Мерлин сидел за столиком у окна, перед ним лежала открытая книга. Читать в библиотеке в солнечных очках, конечно, выглядело странновато, но в случае Мерлина это было вполне объяснимо, учитывая его особенности. Сегодняшний день был ничем не примечателен. Он проходил так же, как и последние полгода. Ранний подъем, завтрак, затем изнурительные физические тренировки. После обеда — занятия по боевой подготовке под руководством нескольких инструкторов. Вечерняя тренировка была самой легкой: час на стрельбище, полчаса на разборку и обслуживание оружия, час на курсы слежения и контрнаблюдения, а потом, по желанию, можно было посетить занятия по выживанию в полевых условиях. Сейчас было девять вечера, редкое свободное время за день. Через два часа во всей академии выключат свет. Двух часов должно хватить, чтобы дочитать книгу. Левая рука Мерлина лежала на столе, правая переворачивала страницы, тело расслабленно откинулось на спинку стула. Видно было, что он полностью погружен в чтение. По сравнению с тем, каким он был полгода назад, Мерлин стал менее беспечным и более спокойным. Это результат постоянного обучения. В последние полгода он не только проходил суперсолдатскую подготовку, разработанную для него мисс Картер, но и осваивал все тонкости работы полевого агента. Его успехи в учебе пока что радовали. Спустя двадцать две минуты Мерлин дочитал книгу. Он потянулся и встал. Поставив последний выпуск журнала «Плейбой» на полку, он взял с соседней полки книгу «Искусство маскировки» и снова сел за стол. - Время отдыха окончено, – тихо произнес Мерлин, разминая пальцы. – Начинаем учиться. Перевернув первую страницу, он поправил солнечные очки. Взгляд Мерлина изменился: включилось духовное зрение и восприятие тьмы. Под воздействием столь обостренных чувств его мышление становилось активнее, что позволяло эффективнее воспринимать информацию извне и ускорять процесс обучения. Но едва Мерлин успел ощутить радость познания, как браслет на левом запястье слегка завибрировал. Мерлин нахмурился, встал, подошел к столу в передней части библиотеки, взял телефон и набрал номер. Через несколько секунд раздался низкий голос Фьюри: - Мерлин, как тебе студенческая жизнь? - Хотелось бы сказать, что мне здесь нравится, – Мерлин прислонился к стене, вздохнул и тихо ответил. – Но на самом деле, это ужасно. Весь день тренируюсь с группой детишек, мечтающих о жизни спецагентов, но еще ни разу не державших в руках оружие. Чтобы их оптимизм и ребячество не заразили меня, даже пришлось прятаться в библиотеке по ночам. Надеюсь, твой звонок поможет мне отсюда выбраться, дорогой Фьюри… Осуществится ли мое скромное желание? - Возможно, – двусмысленно произнес Фьюри. – Мне поручили задание в Европе, нужно найти человека. Твоя острая интуиция может сильно помочь, но я не уверен, готов ли ты. - До меня дошло, что они прислали тебе мои оценки? – неожиданно задал Мерлин совсем другой вопрос. На другом конце линии Фьюри, глядя на стопку оценочных листов, лежащих на его столе, ответил: - Так и есть, все у меня. Но честно говоря, в области спецагентов результаты не всегда показательны. - О? – фыркнул Мерлин. – Ну, если девять оценок "Отлично" и две "Очень хорошо" всё ещё не объясняют ситуацию, тогда давайте поговорим о том, что произошло полгода назад, – медленно произнёс Фьюри. – Стоп! – В победе над Зимним солдатом было много везения, и ты явно многое скрываешь. По крайней мере, я знаю, что в тот день на фабрике был не только ты... Мерлин, ты так и не понял, что я имею в виду. – Пойму я или нет, зависит от того, что ты хочешь, чтобы я понял, – спокойно ответил Мерлин. – Чего, по-твоему, мне всё ещё не хватает? – Многого, но это можно наработать со временем, – прямо сказал Фьюри. – Больше всего меня беспокоит, готов ли ты и принял ли окончательное решение. Когда ты столкнулся с Зимним солдатом, ты действовал очень храбро и бесстрашно. Это потому, что иначе ты, скорее всего, погиб бы. У тебя не было выбора. Но сейчас ситуация другая: возможно, тебе понадобится всего один приказ, и твои руки будут запятнаны кровью. Каждая выпущенная тобой пуля, скорее всего, попадет в кого-то другого. Каждое твоё решение может заставить тебя жалеть всю жизнь. И самое главное, кто ты по своей сути, тебе виднее, чем мне. Фьюри стал говорить осторожнее и спросил: – Ты точно уверен, что готов? – Уверен, – тон Мерлина стал холоднее. – Надеюсь, мне не придётся доказывать это тебе разными нудными способами. Каково бы ни было твоё решение, я буду терпеливо ждать... пока ты не посчитаешь, что я годен. – Отлично. Завтра утром приходи оформиться, а послезавтра в полночь мы выезжаем, – просто сказал Фьюри. – На этот раз с нами поедет новый напарник. Увидишь его тогда. – Хорошо. Мерлин кивнул и собирался повесить трубку. Он чувствовал себя очень расслабленным. Ему не терпелось покинуть школу секретных агентов. И тут Фьюри заговорил о чём-то важном: - Новое удостоверение доставят завтра утром прямо в твою общагу, а еще Соцзащита отправит письмо Мэй Райли. Если все пройдет гладко, завтра сможешь отправиться в Квинс и встретиться с ней. Только лучше подойди к ней незаметно, заранее вспомни свою новую личность и держи эмоции под контролем, чтобы не выдать себя. - ... Услышав Фьюри, Мерлин на мгновение потерял дар речи. Спустя несколько секунд он искренне произнес: - Спасибо за помощь, Фьюри. - Не спеши благодарить, есть кое-что еще. В голосе Фьюри появились нотки нетерпения. Он продолжил: - Ребенок, которого ты привез, Эрик Стивенсон… За время твоей подготовки он сменил троих приемных родителей, но ни у одних не задержался и на месяц. Они даже моей жене звонили... Ребенок не горит желанием с нами общаться, он попросил тебя оформить опеку, доверяет только тебе. - Сейчас я поместил его в приют Святой Агнессы. Там есть школа, где он сможет закончить начальные классы, и это очень близко к твоему новому дому. В общем, после завтрашнего ужина с кузиной не забудь забрать ребенка. Выслушав Фьюри, Мерлин ответил: - Два вопроса. Во-первых, ты сам не можешь справиться с каким-то ребенком? Во-вторых, когда у меня появился дом? - Два ответа. Произнес Фьюри: - Во-первых, у меня куча своих дел, и мое время дорого, так что разберись с этим сам. - Во-вторых, этот дом не для проживания, а для работы. Помнишь задание, которое я тебе дал? После возвращения из Европы ты должен был провести расследование в самом криминальном районе Нью-Йорка – Адской кухне… В качестве первого пилотного проекта по мониторингу неидентифицированных объектов я также нашел тебе необходимого партнера. Есть еще вопросы? - Больше нет. Ответил Мерлин, и голос Фьюри прозвучал снова: - Отлично, увидимся завтра утром, агент Мерлин. - Хорошо, доброй ночи, сэр Фьюри. *** Фьюри повесил трубку. В его кабинете за разговором между Фьюри и Мерлином наблюдал его начальник, Александр Пирс. После звонка Пирс в черном костюме играл сигарой. Он сидел на диване и несколько минут размышлял, затем сказал: - Вы уверены, что этот Мерлин подходит для того, чтобы присоединиться к нам? Столкнувшись с вопросом босса, Фьюри откровенно ответил: - Он еще очень молод, и прошлые события доказали, что Мерлин может выдерживать давление, и у него сильная пластичность. Кроме того, хотя мисс Картер ушла на пенсию, Мерлин все-таки последний человек, которого она приняла на работу перед уходом... - Я понимаю вашу мысль. Пирс сузил глаза. Правая и левая рука мисс Картер беспомощно продолжил: - Пока влияние шефа Картер сохраняется, приход Мерлина в Стратегический научный корпус станет свершившимся фактом. Но у меня всегда такое чувство, что этот молодой человек немного ускользает, немного выбивается из колеи. Он отличается от вас, от меня, да и от других в этой организации. Ему не хватает... ну, чувства миссии! Вам так не кажется? - Трудно сказать, Пирс. Фьюри положил руки на стол и сказал своему боссу и другу Пирсу: - Вы тоже читали досье Мерлина. Если бы я пережил то же, что и он, я бы тоже жаждал истинной свободы. Судя по моим контактам, Мерлин каждый день подавлен, он каждый день притворяется, каждый день защищает свои секреты... Для нас маскировка - это навык, для него притворство - его жизнь. С этой точки зрения он действительно подходит для работы агента. Самое главное, что знания, которыми он обладает об инопланетянах и их силе, для нас, кто сейчас ищет трансформации, равносильны добавлению очень большой чистой доски. Может быть, он не совсем подходит, но он очень важен, он очень ценен. Фьюри сказал серьезным тоном: Ценные вещи нужно использовать разумно. Это то, чему ты меня научил, Пирс. Что ж, твои слова имеют смысл. Пирс медленно кивнул и сказал Фьюри: - Я возьму его под контроль, Фьюри. Но привести его должен ты лично, чтобы я убедился, что ты истинно верующий. И я надеюсь, что ты сможешь превратить этого молодого человека с таким потенциалом и силой в человека с верой... Надеюсь, ты не потеряешь бдительность! - Мерлин сказал, что если он не сможет удержать свою волю, то действительно падет во тьму. Даже с той силой, что у него есть сейчас, если он погрузится во мрак, то нанесет ущерб, который намного превысит вред от обычных преступников. Это может привести к катастрофе. Пирс зажег сигару и предупредил Фьюри: - Не хочу, чтобы в следующий раз мне пришлось разыскивать или казнить его. - Я тоже об этом беспокоюсь, поэтому привязал его двумя веревками. Фьюри посмотрел на две фотографии на столе перед собой, на которых были Мэй Райли и Эрик Стивенсон. Он тихо сказал: - Одна представляет тоску Мерлина по привязанности, а другая - его благодарность. Чтобы бороться с тьмой в сердце, нужно держаться за свет в душе. Я верю, что наличие этих двоих рядом с Мерлином сделает его путь более стабильным и твердым. - Ты прав, Пирс, каждому нужна вера. Если у Мерлина ее нет, то мы найдем ее для него! - Что ж, умные уловки. Пирс одобрительно кивнул. Фьюри перед ним когда-то был его подчиненным на полях сражений Вьетнама. Фьюри был отличным и храбрым солдатом. Теперь он стал превосходным руководителем агентов. К сожалению, Пирсу придется покинуть место, где он проработал более двадцати лет. В прошлом месяце, после того как госпожа Пегги Картер, основатель Стратегического научного корпуса, официально ушла в отставку, помощники, сформированные из ее первой команды, также официально распались. По рекомендации госпожи Картер, Пирс приступит к работе в недавно созданном Совете по мировой безопасности, что можно считать возвращением к двадцатилетнему усердному труду Пирса. Что до Ника Фьюри, он останется в агентстве, чтобы принять дела Пирса. Однако Стратегический научный корпус вскоре будет преобразован в новую организацию. Так что Фьюри не сразу возглавит новую организацию. Лидеры такого учреждения, как Корпус стратегических наук, появятся позже, после всех этих политических игр. – Слышал кое-что от старых приятелей, Фьюри, – понизив голос, сказал Пирс перед уходом. – Корпус стратегических наук разделят. Центральное разведывательное управление и Агентство национальной безопасности заберут у нас часть проектов, но и передадут свои. Новая организация, образованная в результате этого слияния, будет называться Служба стратегического вмешательства в опасные ситуации и разведки. – Чёрт! Что за дурацкое название! – вскипел Фьюри, услышав новость. Но плохие новости от Пирса на этом не закончились. Он положил руку на плечо Фьюри и продолжил: – Есть новости и похуже. Вот что я слышал: новым директором, скорее всего, будет Колер. – Колер? Этот никчёмный Колер? – расширил глаза Фьюри, недоверчиво глядя на Пирса. – Тот самый, который десять лет назад едва не спровоцировал горячую третью сторону в Холодной войне из-за ошибочной информации? Члены Конгресса с ума сошли? Как они могут доверить такое важное учреждение Колеру? Они что, решили уничтожить Корпус стратегических наук? – Сам в это не верю, – в прищуренных глазах Пирса мелькнуло сомнение. – Думаю, за этим стоят другие организации. Центральное разведывательное управление, Агентство национальной безопасности, даже Секретная служба давно облизываются на наши ресурсы. Теперь они смогут их проглотить. Но не волнуйся, Фьюри, я работаю над этим. Нужно время. Не беспокойся о Колере. Он всего лишь пешка, которую эти ребята выдвинули вперёд. – Послушай меня... – Пирс похлопал Фьюри по плечу, давая своему подчинённому возможность высказаться: - На этот раз не вступай в конфликт с Колером. Эту некомпетентную личность легко одурачить. Пока я не найду способ, тебе нужно втайне прикрывать наши самые элитные и основные силы, оберегать этих выдающихся агентов. Собирай больше власти, будь как семя, как Мерлин. - Для нас главное - люди! Таланты! - Чем сложнее сейчас ситуация, тем больше мы должны сотрудничать, как прежде. Как только представится возможность... - резким тоном произнес Пирс. - Как только мы ухватимся за шанс, то, черт возьми, они забрали у нас... - Я заставлю их вернуть все вдвойне!