Мерлин не был из тех, кто делает добро и не ждет благодарности. Но и брать что-то у подростка, тем более в такой ситуации, ему не позволяла совесть. Он хотел отказаться от "награды" Эрика, но мальчик не дал ему и слова сказать, а сразу убежал. Мерлин лишь поспешил за ним.
Эрик вырос в этом районе и хорошо знал лабиринты переулков. Он провел Мерлина к почти заброшенной парковке и остановился у старенького черного пикапа. Осторожно оглядевшись по сторонам, мальчик просунул руку под машину и вытащил ключ.
Улыбнувшись Мерлину, он открыл дверцу пикапа и достал из-под сиденья черную сумку. Эрик сел в машину, протянул сумку Мерлину и с надеждой посмотрел на него.
– Это осталось с тех пор, как папа пропал. Он очень дорожил этими штуками. У нас дома было много таких же железных банок. Но после пожара я вернулся посмотреть, а те банки исчезли. Теперь осталась только эта, – сказал Эрик.
Мерлин не стал заглядывать в сумку. Он вернул ее Эрику и сказал:
– Я не смогу помочь тебе найти отца и дядю, Эрик. В ночь взрыва я прятался на вашем этаже и слышал, как какие-то незнакомые люди говорили с твоим отцом. Они сказали, что заберут его обратно в Ваканду… Это твой родной город. Ты ведь знаешь, где это место?
– Знаю! – ответил Эрик.
Эрик узнал новость об отце, и на его лице со следами крови внезапно появилось счастливое выражение. Больше всего он боялся, что отец умер, но теперь, от Мерлина, он снова увидел надежду.
Он взял карман у Мерлина и сказал:
– Отец часто рассказывал мне истории о Ваканде. Знаю, она находится в Африке, но отец говорил, что Ваканда на карте – просто прикрытие, и непосвященный человек не сможет найти настоящую Ваканду.
– Тогда с тобой все должно быть в порядке.
Мерлин прислонился к машине и болтал с этим немного рано повзрослевшим мальчиком. Он сказал:
– Разве ты не настоящий житель Ваканды? Нужно, чтобы я купил билет и отвез тебя домой, чтобы найти отца?
– Э-э, на самом деле, я не совсем из Ваканды.
Эрик с грустью сказал Мерлину:
– Мой отец из Ваканды, а мама нет. Она из Окленда. Несколько лет назад ее застрелили на улице, и она оставила нас с отцом. А отец так ни разу и не отвез меня обратно в Ваканду. Он всегда говорил, что когда я вырасту, он возьмет меня с собой. Поэтому я там никогда не был.
– О, вот как?
Мерлин почувствовал некий скрытый смысл в объяснении Эрика.
Он видел сам воительницу Ваканды и знал, до какой степени там могут сойти с ума ради приказов короля.
Это также означало, что Ваканда, возможно, технологически развита, но все еще управляется древней феодальной системой.
Как известно, одной из отличительных черт любой стабильной феодальной системы является приверженность происхождению.
Хотя отец Эрика, Нджоб, – принц Ваканды, мать Эрика не из Ваканды. В глазах некоторых помешанных на родословной это могло означать, что родословная мальчика нечиста.
И вполне возможно, что отец Эрика никогда не брал его домой...
Что ж, ситуация этого ребенка неожиданно чем-то похожа на ситуацию маленького Артура. И воины Ваканды не могли не знать, что у Нджоба есть сын, но они забрали Нджоба, а не Эрика, что косвенно подтверждает, что предположение Мерлина, вероятно, верно.
- Технологии поистине изумительны. А таинственная страна Ваканда, способная создавать драгоценное золотое оружие, к тому же еще и закрыта.
Мерлин не стал вдаваться в подробности. В итоге ребенок мог бы и не понять.
К тому же, это не его дело, а семейные сложности других людей, и ему не следует вмешиваться.
Мерлин посмотрел на небо, затем опустил взгляд на Эрика, сидевшего в машине, и сказал:
- Береги “сокровище”, которое оставил тебе отец. Может быть, тебе стоит послушать его и отправиться на поиски Ваканды, когда подрастешь. О, да, а те несколько человек – они вправду друзья твоего отца?
- Нет!
Эрик ответил с отвращением:
- Мой отец никогда не водился с бандитами из этого района. Эти люди просто пришли шантажировать меня. Мой отец и дядя пропали, а я не могу найти никого другого, кто помог бы мне.
- М-м-м... у тебя сейчас есть где жить?
Мерлин оглядел Эрика с ног до головы. Ребенок, должно быть, не мылся уже несколько дней. В ответ на вопрос Мерлина Эрик протянул руку и похлопал по подержанной машине. Он сказал:
- Я живу здесь последние несколько дней. Отец оставил в машине немного денег, мне этого хватит на еду.
- У тебя нет других родственников?
Мерлин нахмурился, а Эрик в ответ на его вопрос покачал головой:
- Мой отец из Ваканды, у него здесь нет родственников. У моей матери есть младший брат, но он сидит в тюрьме за ограбление, куда попал несколько лет назад. Меня отправили в приют, а я не хочу туда.
Сказав это, Эрик поднял голову и с упрямством произнес:
- Мой отец не умер, он просто... просто вернулся домой. Я не сирота!
Через несколько секунд мальчик снова поднял голову. Он посмотрел на Мерлина, и в его глазах мелькнула искорка надежды. Он сказал Мерлину:
- Босс, почему бы тебе не взять меня к себе? Ты такой крутой, раз дерешься так! Дети в этом районе мечтают найти хорошего босса, когда вырастут, чтобы заработать побольше денег и наслаждаться жизнью.
- Какой еще босс, не босс!
Мерлину не нравилось, как иногда Эрик вел себя по-бандитски. Было видно, что мальчик давно живет в этом заброшенном районе, и на него повлияли плохие идеи других людей.
Нахмурившись, он сказал Эрику:
– Дети должны ходить в школу! Потом закончить ее, найти приличную работу и стать приличным человеком. Я не босс, я... ну, я госслужащий, понял? Чиновник! Приличный человек.
– Но здесь никто не любит чиновников, – возразил Эрик. – Эти полицейские только простых людей обижают. Я еще видел, как они пили с местными бандитами.
– Это они, а не я!
Мерлин вытянул указательный палец и сердито стукнул Эрика по голове. Немного подумав, он предложил:
– Ты спас мне жизнь, и я не могу просто бросить тебя в этом чертовом захолустье. Так что собирай вещи, поедем со мной, я отвезу тебя в Нью-Йорк, найду там семью, которая тебя примет. Ты будешь там учиться, а когда вырастешь, я отправлю тебя найти Ваканду и твоего отца. Как тебе такое?
– Не бей меня, – Эрик обнял голову, уворачиваясь от пальца Мерлина. Он свернулся на сиденье и сказал: – Вдруг папа вернется и не найдет меня? Я не хочу уезжать отсюда, пусть это старый и опасный район, но это мой дом.
– Тогда оставь сообщения своим друзьям. Если отец вернется, он сам тебя найдет по этим сообщениям. Ты ведь говорил, что твой отец умный?
– Ладно, так можно, – Эрик подумал несколько минут, а затем кивнул.
Он выпрыгнул из машины и передал ключи Мерлину.
– Тогда пошли, я отведу тебя показать кое-что моим лучшим друзьям. Ах да, босс, вот, возьмите эту штуку.
Когда Мерлин сел за руль пикапа, Эрик снова поднял сумку рядом с сиденьем. Он уложился у спинки водителя и, как будто показывая игрушку, достал содержимое сумки, говоря Мерлину:
– Смотрите! Красиво, и еще светится в темноте.
– Ок?
Мерлин оглянулся и увидел у ног Эрика странный металлический сосуд.
В центре сосуда находился стеклянный цилиндр, а внутри, в десяти сантиметрах над дном, находилось нечто, напоминающее одновременно жидкость и полузастывшее вещество. В темноте оно слабо светилось, излучая красивый синий флуоресцентный свет.
- Что это такое?
Мерлин протянул руку и взял предмет. Ощущался он довольно тяжелым, около двух килограммов.
Ничего подобного он раньше не видел, лишь ощущал, что этот предмет буквально пропитан высокими технологиями. Откинувшись на водительское сиденье, он расширил границы своего темного восприятия, пытаясь проникнуть внутрь странного сосуда, который держал в руках. Но произошло нечто странное.
Словно что-то блокировало наблюдение Мерлина. Его восприятие не могло проникнуть сквозь стенки сосуда, словно наткнувшись на незримое препятствие.
Глаза Мерлина резко сузились — он начал догадываться, что это может быть.
Той ночью Мерлин подслушал разговор короля Ваканды, Черной Пантеры, и Нчоба. Черная Пантера говорил, что его страна подверглась нападению. Некие люди похитили четверть тонны необработанного вибраниума, и упомянул, что Нчоб и те, кто напал...
Мерлин также ощущал присутствие женщины-воина Ваканды в доспехах. Он знал, что вибраниум, невероятно прочный металл, способен противостоять даже темному восприятию.
Другими словами, то, что он держал в руках, вероятно, было частью вибраниума, похищенного Нчобом и другими из Ваканды.
Женщина-наемник Лин Ди однажды рассказала ему, что цена вибраниума на черном рынке заоблачна, и что ее могущественный набожник, будучи наемником, может тайно забрать вибраниумное оружие женщины-воина Окны, несмотря на ее неуязвимость. Это уже говорило о ценности этого металла.
Мерлин чувствовал себя так, будто держал в руках настоящее сокровище.
- Убери это!
Мерлин передал Эрику сосуд с жидким вибраниумом и сказал:
- Никому не говори, что у тебя это есть...
- Оно очень ценное. Возможно, в будущем, когда вырастешь, тебе придется полагаться на него, чтобы вернуться в Ваканду.
- Если оно действительно так ценно, то ты сохрани его для меня, босс.
Эрик чуть улыбнулся. Ребенок его возраста не мог понять настоящую ценность этого предмета. Зато все увиденное в трущобах с детства научило его полагаться на сильных, а Мерлин в его глазах был именно таким.
Мерлин сердито посмотрел на него и сказал:
- Не зови меня "босс", зови Мерлином. И это твоя вещь. Если хочешь с её помощью вернуться домой, береги её. Те, кто знали об этом, уже ушли, никто не обратит на тебя внимания. Пока не болтаешь лишнего, опасности нет.
- Хорошо, Мерлин.
Эрик пожал плечами. Он знал, что его отец цел, и обрел новую опору. Это радовало. Он откинулся на спинку сиденья, напевая песенку, достал из-под сиденья игровую приставку и застучал пальцами по кнопкам.
- Жди здесь, я ненадолго.
Проезжая мимо круглосуточного магазина, Мерлин остановился и сказал Эрику, сидевшему сзади. Затем он открыл дверь машины и вошел в магазин. Купив кое-что, он на кассе спросил у продавщицы:
- Можно мне воспользоваться телефоном?
- Тогда доплати еще два доллара!
Продавщица была старухой в очках, с довольно сварливым нравом.
Мерлин заплатил, отошел в сторону и взял телефон. Он взглянул наружу, на сгущающиеся сумерки, и набрал номер.
После нескольких гудков раздался звонок, и в трубке зазвучал мягкий голос:
- Алло, это поместье Уэйнов. Я Альфред, дворецкий семьи Уэйнов...
- Здравствуйте, Альфред.
Мерлин тихо сказал:
- Спасибо за вашу помощь, что позволили мне выжить.
Голос на другом конце провода замолк, и через несколько секунд голос старого Альфреда прозвучал снова:
- Вы Мерлин, верно? Я рад слышать, что вы целы и невредимы. Если вы действительно друг молодого господина, это мой долг. Так вот, Мерлин, не могли бы вы сказать мне сейчас, где находится молодой господин? Многие беспокоятся о нем.
- Простите, не могу.
Сказал Мерлин.
– Я обещал Брюсу, что не буду раскрывать, где он сейчас. Но могу сказать точно – с ним всё в порядке. Он сейчас в новом месте и планирует начать своё собственное приключение... Он сказал, что вернётся в Готэм, когда найдёт то, что ищет. Так что, Альфред, ждите терпеливо.
– Ах, хозяин всегда такой упрямый, – вздохнул Альфред в трубку. Дворецкий продолжил печальным голосом: – С тех пор как ему исполнилось девять, и его отец с матерью скончались от страшной болезни, он...
– Да ладно, Альфред, – рассмеялся Мерлин. – Не надо проверять меня. Брюс сам рассказывал мне про своё детство. Ему было восемь. В Преступном переулке его родителей убил бандит по имени Джилл... В тот вечер они смотрели "Зорро", и когда всё случилось, вы были совсем рядом, на стоянке, но не смогли предотвратить эту трагедию.
– Ну что ж, похоже, вы действительно друг молодого господина. Он не стал бы рассказывать такое тому, кто ему не доверяет, – видно было, что Альфред почувствовал облегчение. Он продолжил уже более приятным тоном. – В любом случае, спасибо за новости. Теперь я наконец-то смогу нормально поспать.
– Кстати, если понадоблюсь, можете звонить по этому номеру. И дайте мне ваш адрес, я пришлю вам кое-что. Не пользуйтесь постоянно уличными телефонами – вас могут отследить. Я не хочу однажды прочитать в новостях что-то плохое о семье Уэйнов, – улыбнувшись, сказал Мерлин. – Мне понадобится несколько дней, чтобы обустроиться, тогда я и свяжусь с вами. И ещё раз, спасибо, Альфред.
– Если вы правда хотите меня отблагодарить, скажите, куда отправился молодой господин, – пожаловался Альфред. – Ему стоило остаться дома, как и другим молодым людям – проводить время с девушками, наслаждаться жизнью и произвести наследника рода Уэйнов. А не скитаться где-то по миру, мёрзнуть и голодать, да ещё и подвергаться опасностям.
– Спокойно, Альфред, Брюс – сильный, – Мерлин смотрел в окно на ночную улицу и тихо добавил:
- Он очень могуществен, гораздо сильнее, чем вы думаете… И рок обходит его стороной.
Обновлено: 16.01.2026