Неподалеку что-то происходит.
Мисс Картер, которой недавно исполнилось шестьдесят, была измотана после перелета из Нью-Йорка в Окленд. Поговорив немного с Мерлином, она почувствовала сильную усталость и передала оставшиеся дела Фьюри.
Эта на вид добродушная леди оказалась непростой собеседницей. За те двадцать с небольшим минут, что она беседовала с Мерлином, ей удалось мягко и незаметно выведать все детали его жизни за прошедший вагон лет.
Под ее искусным руководством Мерлин рассказал почти все свои истории.
Конечно, самого важного он не раскрыл.
Это касалось семьи Колсона, подводных жителей Вико и Артура, женщины-воительницы Оконы из Ваканды, протянувшей руку помощи семьи Уэйнов и местонахождения Брюса, и прочего.
Мерлин придерживается правила: если что-то обещано сохранить в тайне, так и будет.
Фьюри, сменивший мисс Картер в разговоре с Мерлином, тоже оказался чрезвычайно проницательным агентом. Он понимал, что мисс Картер уже расположила Мерлина, и перестал настаивать на его присоединении к Стратегическому Научному Корпусу.
Вместо этого он великодушно предоставил Мерлину комнату, где тот мог отдохнуть, и дал ему три дня на размышления, прежде чем дать ответ.
Честно говоря, Мерлина это предложение очень заинтересовало.
Не только из-за ободрения мисс Картер, но и из-за превосходных условий, предложенных Фьюри.
Две наиболее важные причины его заинтересованности были следующими: во-первых, Стратегический Научный Корпус действительно располагал способами помочь ему пройти период адаптации к сыворотке. По словам мисс Картер, Капитану Америке Стиву потребовалось почти три месяца после превращения в суперсолдата, чтобы полностью овладеть силой этой физической трансформации.
Именно благодаря тому, что мистер Говард разработал для Стива подходящий план тренировок, потенциал Капитана Америки постоянно раскрывался, он рос с невероятной скоростью и становился сильнее во время войны. Пока не превратился в героя, способного изменить ход событий.
Во-вторых, Фьюри не раз намекал, что организация, где состоит Зимний Солдат, вероятно, была официальной разведкой бывшего СССР до его распада. Но теперь, из-за нестабильной ситуации, эти некогда могущественные структуры превратились в наемников или убийц.
Мерлин уже сталкивался с ними и убил их сильнейших бойцов. И те не смирятся.
Вместо того чтобы в одиночку противостоять их мстителям, лучше присоединиться к Корпусу стратегических наук. У них достаточно сил, чтобы отразить нападение этих организаций на Мерлина.
Но самое главное – у Мерлина были свои эгоистичные причины.
Вступив в Корпус стратегических наук, он сможет использовать ресурсы этой организации, чтобы продолжить поиски легендарных магов, полностью разобраться с проблемой темной силы или с помощью науки избавиться от угрозы демонов.
Это может значительно ускорить достижение цели.
Но сразу принять решение он не мог.
Его прошлый опыт научил осторожности, необходимости многократно и тщательно обдумывать каждый шаг и изучать ситуацию.
На сердце было неспокойно из-за будущего, хотя он и не понимал, откуда это беспокойство.
– Кажется, ты плохо спал.
Рано утром следующего дня, когда Мерлин спустился завтракать, он встретил Фьюри.
Тот занимал отдельный стол, вокруг сидело много людей, но по их виду и манерам было ясно, что это агенты, приехавшие вместе с Фьюри охранять мисс Картер.
– Не то чтобы плохо спал, просто вы здесь.
За завтраком Мерлин сидел напротив Фьюри и наблюдал за высокопоставленным агентом, который разрезал перед собой хлеб. Этот парень был действительно необычным. Мерлин также заметил, что Фьюри довольно странно резал хлеб. Вместо того чтобы просто разрезать его по диагонали, он обрезал хлеб по четырем углам. Ему показалось это забавным, и он спросил:
- Почему ты так режешь хлеб? Это тоже одно из правил Щ.И.Т.?
Фьюри покосился на него, покачал головой и ответил:
- Я не ем треугольный хлеб...
- Почему? - спросил Мерлин.
Фьюри раздраженно ответил:
- Потому что на поле боя во Вьетнаме мне как-то попалась треугольная бомба, замаскированная под хлеб на столе. Должен я продолжать?
- Хорошо, хорошо. - Мерлин не стал больше спрашивать, чтобы не злить Фьюри.
Когда он уже собирался приступить к еде, Фьюри положил что-то на стол и передал Мерлину. Это были черные часы, на вид ничем не отличающиеся от обычных.
- Для тебя. - Фьюри взял салфетку, вытер рот и сказал Мерлину. - Новая разработка из отдела логистики. В них встроен новый GPS-локатор и крошечная бомба, на случай, если тебя захотят взять в плен.
- О? - Мерлин прищурился. Он откусил кусочек фрукта, взял часы и сказал Фьюри: - Тебе же известно, что если я действительно захочу уйти, вы не сможете поймать меня этими часами? Даже если они взорвутся, это мне не навредит.
- Поэтому я и не стал скрывать от тебя их "маленький секрет". - Фьюри не возражал. Он взял свой стакан, отпил глоток вина и сказал Мерлину: - Независимо от того, примешь ли ты в итоге наши добрые намерения, ты должен войти в зону охвата Щ.И.Т. Эта вещь, по сути, является проявлением искренности. Мерлин, когда ты носишь ее, это означает, что ты готов к мирному сосуществованию с нами, что мы друзья, по крайней мере, знакомые. Если ты носишь это, мы будем знать, где ты. Если ты окажешься в опасности, мы сможем тебя спасти. Конечно, если ты сам захочешь об этом сообщить.
– Чего только агенты себе не позволяют, – фыркнул Мерлин, перед Фьюри меняя старые часы на новые.
Увидев это, Фьюри улыбнулся. Встав, он похлопал Мерлина по плечу и сунул ему в руку пачку денег.
– Ты пока не полноправный член, но я выдам тебе жалованье и суточные за этот месяц. Отдыхай пару дней, а я сообщу, когда отправимся.
Фьюри вышел из ресторана. Мерлин огляделся, дожевывая еду. Подобрав деньги, он пересчитал их и с довольным видом убрал в карман.
Доев последний глоток супа, он оставил под тарелкой записку, вытер рот и вышел из отеля. Перед отъездом из Окленда он собирался кое-куда заглянуть.
– Эх, всё разворочено, – сказал Мерлин, стоя в бейсболке у входа в тот самый черный квартал. Казалось, он стоит на развалинах после войны. По меньшей мере пятая часть домов была полностью разрушена во время той ночной схватки.
Квартира, где он когда-то прятался, была взорвана почти на треть, и одинокая, покорёженная развалина источала тоскливую атмосферу.
Вокруг квартала натянули ленту оцепления, но полицейских, следящих за порядком, не было, и репортеры не снимали репортажей. Кроме местных жителей, копающихся в руинах в поисках чего-то, это место казалось совершенно забытым внешним миром.
Наверняка это Корпус стратегических наук надавил на местные СМИ, чтобы полностью заглушить информацию. Скрыли всё от посторонних глаз, чтобы жители города не поддались панике. Такой контроль над информацией необходим даже в современном обществе, не все люди легко принимают подобные новости. Если бы такой опасный инцидент разнесли местные СМИ, это могло бы вызвать панику и привести к серии нежелательных происшествий.
Мерлин шел по заваленной обломками улице, держа руки в карманах. Эту улицу следовало бы срочно расчистить. Труппы, оружие и следы крови – все это было скрыто под руинами. Конечно, в некоторых дальних уголках еще можно было заметить слабые следы крови.
А когда Мерлин открыл свой духовный взор, он увидел, что даже под солнцем над руинами парили слабые призраки. Они бродили по этим развалинам, долго не решаясь их покинуть.
Но эти слабые духи не могли противостоять солнечному свету, подобно тому, как лед тает на солнце. Через два-три дня они станут "чистыми", то есть рассеются.
Мерлин также получил от Фьюри новости о результатах стрельбы и нападения той ночью.
Близлежащие полицейские и пожарные прибыли вовремя. Говорят, помогала еще какая-то секретная сила. В общем, прежде чем здание рухнуло, большинство людей эвакуировали, и реальных жертв оказалось не так много.
Вероятно, это единственная хорошая новость среди всех плохих.
- Сударь, сударь, внесите свой вклад в восстановление нашего района, - когда Мерлин подошел к углу, там стояла толпа людей, призывающих местных жителей и всех желающих пожертвовать на восстановление квартала.
Рядом с Мерлином стояла маленькая девочка с растрепанными волосами, держа коробку для пожертвований и с ожиданием глядя на большого брата.
Мерлин обернулся. За местом сбора пожертвований находилась площадка, где раньше стоял баскетбольный корт. Там стояло много детей, смотревших перед собой невидящим взглядом. На их лицах не было улыбок, и они больше не гоняли мяч. Казалось, они также чувствовали дискомфорт от несчастья, постигшего это место.
- Хорошо, - Мерлин достал из кармана свою зарплату, оставив себе лишь десятую часть, а остальное положил в коробку для пожертвований, которую держал ребенок.
- Простите, дети. Желаю вам безопасной жизни.
Он коснулся растрепанных волос удивленной маленькой девочки и пробормотал извинения, которых ребенок не понял. Затем поднялся, повернулся и приготовился уйти. Но как только он развернулся, с края баскетбольной площадки донесся детский крик.
Крик был жалобным, словно мучили кошку.
Мерлин подошел и увидел, что несколько парней с татуировками на плечах избивают маленького мальчика. И что самое удивительное, этого ребенка Мерлин знал.
Это был тот самый мальчик, которого Мерлин посылал за помощью той ночью.
Он помог Мерлину, связавшись с управляющим поместья Уэйнов. Старый управляющий нанял Лин Ди, чтобы та спасла его. Можно сказать, что без этого маленького мальчика Мерлин мог бы быть схвачен Зимними Солдатами.
- Эй!
Мужчины, которые избивали ребенка, услышали голос позади себя. Главарь, парень со свирепым лицом, обернулся и посмотрел на Мерлина в бейсболке и ветровке.
Он злобно прорычал:
- Проваливай! Это не твое дело!
- Я не тебе сказал!
Мерлин проигнорировал свирепого парня. Он протянул руку и снял бейсболку. Он присел рядом с мальчиком, который держался за голову, и спросил:
- Тебе нужна помощь, парень?
Напуганный мальчик поднял голову. На уголках его рта и ноздрей были следы крови. Он смотрел на Мерлина отрешенно. Когда Мерлин снял шляпу, в его глазах вспыхнуло удивление.
Очевидно, он узнал Мерлина.
Выражение лица мальчика привлекло внимание главаря. Он пошевелил плечами, подошел к Мерлину, вытянул палец и тыкнул им в грудь Мерлина. Он сказал свирепым голосом:
- Ты знаешь этого ребенка? Его отец должен нам денег, и он, конечно, не может их отдать, тогда ты можешь заплатить за него!
- Хорошо.
Выражение лица Мерлина не изменилось. Он огляделся и указал на переулок неподалеку. Он сказал:
- Здесь слишком много людей, давайте поговорим там.
- Идем!
Когда главарь подал знак рукой, пятеро амбалов втолкнули Мерлина в подворотню. Мальчишка, оставшийся на месте, растерялся и с опаской смотрел на удаляющихся людей.
Через мгновение послышался крик. Мальчик ринулся к углу переулка, думая, что Мерлина избивают громилы.
Но выглянув, он с удивлением увидел, что Мерлин одной рукой душит здоровяка, легко подняв его в воздух, словно цыпленка. А за спиной у Мерлина, меньше чем за минуту, лежали на земле остальные четверо бугаев.
Везде была кровь, и в подворотне запахло страхом.
– Вы что, мне денег должны? – спокойно спросил Мерлин.
Мужчина, которого он держал за шею, не мог ответить. Мерлин пожал плечами.
– Раз молчишь, считаю, что так и есть.
[Бух]
Мерлин отшвырнул парня на несколько метров. Тот ударился головой об обломок кирпичной стены, оставшийся с той ночи, когда там был Зимний Солдат. Голова разбита, кровь хлещет.
Разобравшись с долгами, Мерлин удовлетворенно хлопнул в ладоши. Он с отвращением посмотрел на окровавленные пальцы, вытер кровь о лежащего у его ног бугая, затем обернулся и увидел мальчишку, стоящего в проулке с открытым ртом.
Он подошел и погладил мальчика по лицу.
– Иди, молодец, не смотри на это.
Ребенок пошел за ним, время от времени оглядываясь. Через несколько минут Мерлин вдруг спросил:
– Как тебя зовут? Твоих отца и дядю спасли?
– Меня зовут Эрик, Эрик Стивенсон.
Вытирая кровь с лица, мальчик грустно ответил:
– Папы и дяди больше нет. Сказали, папа умер. Я не верю. Папа всегда говорил, что заберет меня домой. Он говорил, наш дом далеко. Это место называется Ваканда...
– Ваканда? – прищурился Мерлин. – Как звали твоего отца?
– Нджоб, моего дядю – Джеймс.
Мальчик поднял голову и посмотрел на Мерлина. В его глазах вспыхнул луч надежды.
- Ты можешь помочь мне найти отца и дядю? Если ты так сражаешься, ты сможешь их найти.
- Н’Джобуа?
Мерлин вспомнил это имя. Если не ошибался, это был тот самый человек, который столкнулся той ночью с таинственной черной пантерой, и, судя по всему, принц Ваканды. Черная пантера тогда сказала, что он предал Ваканду вместе с чужаками, и что его отправят обратно в Совет Старейшин для наказания.
- Интересно, как он сейчас? – подумал Мерлин.
Эрик, росший в черном гетто, истолковал размышления Мерлина как сомнения и раздумья. Стиснув зубы, он схватил Мерлина за руку.
- Пойдем со мной, босс, я кое-что тебе покажу!
- Только если...
- Я заплачу тебе!
Обновлено: 16.01.2026