Когда Мерлин пришёл в себя, первой, кого он увидел, была красивая женщина, смотрящая на него.
У неё было типично восточное лицо, очень гладкая кожа, словно фарфор.
Глаза у неё были голубые, но не морского цвета, как у европейцев, а чистого небесного оттенка. Чёрные волосы с сиреневыми прядями спадали вниз, выглядели они красиво и очень мягко.
Она была одета в чёрный кожаный костюм, напоминающий наряд ниндзя, поверх которого был накинут плащ. Рядом с кроватью лежала тяжёлая катана.
Наёмница, выполнившая задание, сидела у кровати и с любопытством разглядывала Мерлина.
Точнее, она смотрела на его разные глаза.
– Кхе-кхе, ты чего... чего смотришь? – слабо спросил Мерлин.
Красавица пожала плечами, встала, отошла на пару шагов и опустилась на диван.
Она сказала:
– Смотрю на золото!
– Какое золото? – с недоумением переспросил Мерлин.
Красавица фыркнула, поиграла пальцами с ногтями и ответила:
– За спасение тебя заплатили 5 миллионов. Понимаешь? Сейчас в моих глазах ты стоишь столько же, сколько этот золотой эквивалент.
– Правда? – Мерлин закрыл глаза.
Он понял, что именно семья Брюса наняла эту сильную наёмницу.
Он не планировал использовать тот номер, который оставил ему Брюс, но воспользовался им в смертельно опасный момент прошлой ночью, и это действительно спасло ему жизнь.
"Эх, как же я отплачу ему?" – подумал он.
– Как тебя зовут? – Мерлин слегка откинулся на подушки и посмотрел на красивую наёмницу.
Она откинула прядь тёмных волос с сиреневой полосой и лениво ответила:
- Что случилось? Как ни посмотри, ты мне не по карману. Ты не красавчик, не в моем вкусе, так что забудь. Как только доберешься в безопасное место, мы расходимся.
- Мне всегда нужно знать имя благодетеля. В конце концов, ты ведь спас мою жизнь. Может, для тебя это просто бизнес, но для меня это была... жизнь.
- тихо, но упрямо проговорил Мерлин.
- Хотя я, возможно, и не смогу тебе помочь, но если понадобится, я обязательно приложу все силы. Я очень не люблю быть в долгу.
Слова Мерлина ненадолго заставили красавицу замолчать. Она посмотрела на него и сказала:
- Ну... ты совсем не похож на американца, скорее на кого-то из моих краев.
Красавица повернулась, совершенно не стесняясь, демонстрируя Мерлину свою прекрасную фигуру. Она легла на диван и, пошарив в маленькой сумочке, нашла мятую визитку и бросила ее Мерлину.
Уперев руки в бока, она громко сказала:
- Тогда запомни, парень.
- Зови меня Линди, лучшая и самая красивая наемница в мире. Ах да, и еще одно напоминание...
Линди вытянула палец, и малиновая энергия превратилась в острый клинок в ее руке. Покачивая этим энергетическим клинком, она проговорила:
- Я мутант. И ты, кажется, тоже?
- М-м... верно.
Мерлин не хотел вдаваться в подробности. Он молча отдохнул несколько минут, но тут что-то вспомнил, поспешно встал, взял воду рядом с кроватью и поспешно отпил.
Он посмотрел на часы за собой. Было 9 часов утра. Прошло пять часов и пятьдесят семь минут с тех пор, как он в последний раз пил воду...
Действительно опасно.
Линди, которая скучающе смотрела телевизор в гостиничном номере, удивленно покосилась на Мерлина.
Ей не было дела до его действий. Она знала, что у многих мутантов бывают странные привычки, и было невежливо расспрашивать об этом опрометчиво.
- Куда ты меня ведешь?
Мерлин стоял у окна, глядя на суетливую улицу внизу. Это всё ещё был Окленд, но, похоже, на другом конце города, совсем рядом с аэропортом.
– Куда хочешь, – сказала Линде, распечатывая пакетик с закуской и принимаясь есть. – Главное, чтобы ты был в безопасности от погони. Я собираюсь отвезти тебя в Канаду. У Братства мутантов есть там база. Если ты согласишься присоединиться к организации Магнето, то в мире не останется столько всякой дряни, которая будет тебя донимать.
– Магнето? – Мерлин покачал головой. Он знал, что этот могущественный мутант считался одним из двух лидеров в мире мутантов. Однако за последнее десятилетие Магнето организовал множество нападений на людей, и в глазах обычных людей он был настоящим злодеем. К тому же, даже если Магнето и любил мутантов, Мерлину это было безразлично, потому что он сам не был мутантом.
Он сказал Линде:
– Я не хочу туда ехать, я хочу остаться здесь.
– Ты чего? – Линде обернулась к Мерлину и удивлённо спросила. – Зачем тебе оставаться здесь? Хочешь умереть?
Мерлин не ответил, и Линде затараторила:
– Ты знаешь, насколько Зимний Солдат знаменит в мире наёмников? В течение последних десяти лет он служил советскому правительству. После распада Советского Союза он стал работать на некую организацию. Процент выполнения заданий у него почти стопроцентный, и многие из них – крайне опасные политические убийства. Когда такой безжалостный тип тебя преследует, это даже мне приносит головную боль. А ты… Мерлин, я не недооцениваю тебя, но твои способности очень нестабильны и явно не развиты систематически, ты вообще ему не ровня.
– Оказывается, он Зимний Солдат. Хорошее имя, – Мерлин кивнул, не обращая внимания на слова Линде. Взглянув на Линде, Мерлин повернулся к окну и посмотрел на свою руку. Он сказал: – Те люди погибли из-за меня, Линде.
– До тебя я прятался в одной квартире. Чтобы меня убить, Зимний Солдат запустил туда ракету. Его люди ещё и взрывчатки в квартале накидали.
– Они такого не заслужили. Они пострадали только потому, что я там был, а они не успели уйти.
Мерлин смотрел в окно с невыразимым чувством:
– Я не плохой, просто у меня всегда была плохая удача.
– Я втянул в это много людей… Я обречён… Мне нравятся монстры, но я всё ещё надеюсь когда-нибудь вернуться домой. Мне давно надо было понять, что дома у меня нет. Не потому, что семья меня не примет, а потому, что я не достоин этого дома.
– Я их только раню…
– Значит, чувствуешь вину? Хочешь пожертвовать собой ради порядка? – саркастически спросил Линди Мерлина. – Я живу дольше, чем ты думаешь, Мерлин. Видел много таких, как ты. Хочешь знать, что в итоге? Скажу тебе, даже если ты умрёшь, драка не прекратится. Такие, как Зимний Солдат, пока живы, не остановятся. Хочешь положить этому конец?
– Если… убить его, всё временно закончится.
– Но вопрос в том, сможешь ли? Мерлин, малыш, скажи мне, ты кого-нибудь убивал? – Линди удобно устроился на диване, вытягиваясь, словно супермодель. – Насилие – это примитивно, конечно, но в реальном мире оно часто лучший способ решить проблемы. Не говори мне о мире во всём мире… Даже мутант уровня профессора Чарльза, способный контролировать политиков всего мира в мгновение ока, не может достичь настоящего мира.
– Знаешь, за всю мою долгую жизнь я поняла одну железную истину: ненависть между людьми одного рода неизменна. Это наш изначальный грех, понимаешь? Грех, который никуда не денется! Так что брось эти наивные мечты. Гораздо важнее просто жить. И не забывай, ты стоишь пять миллионов! Это намного больше, чем обычный человек.
Мерлин молча кивнул, слушая наставления госпожи Лин Ди, словно старшей. Казалось, он отказался от своих наивных мыслей.
Через мгновение, под её пристальным взглядом, он повернулся и, прихрамывая, зашёл в ванную.
Лин Ди снова уставилась в телевизор, где шёл любимый сериал. Прошло почти восемь минут, а Мерлин всё не выходил. Только тогда она поняла, что уже давно не слышала из ванной шума воды.
– Чёрт возьми!
Лин Ди пнула ногой дверь ванной. Внутри никого не было.
В это же время внизу, на улице, Мерлин сел в такси и сказал водителю:
– Железнодорожный вокзал Окленда, пожалуйста.
Тридцать минут спустя Мерлин, в солнцезащитных очках и бейсболке, подошёл к камере хранения на вокзале. Из потайного отделения ботинка он достал ключ и открыл ящик в углу. Внутри стояла чёрная кружка-термос.
Он взял термос, открутил крышку, вылил талую воду и перелил синюю жидкость из пакетика в только что купленный шприц.
Мерлин поднёс шприц к глазам и уставился на густую синюю жидкость.
В отражении он увидел своё бледное, почти бумажное лицо и глаза под очками.
В этих тенистых глазах горело пламя.
– Как я могу спокойно смотреть, как гибнут невинные? Груз прошлого не даёт мне дышать…
– Пусть так… Значит, я наивен.
[Пшик]
Игла точно вошла в вену на руке, и синяя жидкость начала медленно вливаться в тело Мерлина.
Он не знал, каковы будут последствия, если ввести сыворотку таким образом, но, возможно, Линди была права. В реальном мире, столь отличном от сказок, вероятно, насилие должно быть путем искупления.
Но чтобы контролировать насилие насилием, нужна сила!
Вспышка грохота.
Пустой шприц упал на землю, и Мерлин раздавил его.
Его тело начало дрожать – сыворотка подействовала. Он не знал, является ли такая дрожь тела нормальной реакцией.
В воле Мерлина вспыхнула боль. Это был признак того, что структура тела начала рваться на клеточном уровне. Смертельный кризис вновь наступил. Черный дым клубился над его рукой, но не смог полностью проявиться в черном тумане.
В теле Мерлина расцветала некая сила. Она препятствовала дальнейшему разъеданию тела темной магией. Она также не давала телу Мерлина превратиться в черный дым.
Мерлин свернулся в углу, и обострившиеся тени его ощущений окутали его, словно бегущая вода, будто увлекая в другое измерение.
Он обхватил тело руками, и сильная боль хлынула из глубин тела, жгучая боль.
Это было похоже на ту боль, которую он пережил два года назад, в глуши Висконсина, в ночь, когда потерял все.
Сила тьмы, словно кокон, постепенно окутывала Мерлина в клубах дыма.
Для усвоения сыворотки суперсолдата требовалась огромная энергия для катализации, а у Мерлина не было сложного оборудования. К счастью, ему ввели не полную дозу сыворотки, и если речь шла только об энергии, то ему ее хватало.
- Если это... игра, - прошептал он.
- Тогда пусть будет... честно.
Через час, переодевшись в свободную одежду, Бабочка ворвалась на вокзал.
Свет в ее голубых глазах слегка мерцал, словно невидимый указатель, направляя Линди всю дорогу к вокзалу. Она следовала за невидимым указателем, пока не добралась до края камеры хранения.
Она чувствовала затаившуюся здесь мучительную жизнь.
Лин Дуйе огляделась, протянула руку, покрытую алой ци, и резко поскребла пустой угол.
Раздался негромкий звук разбивающегося стекла, и Мэрлин, свернувшийся в тени, был пойман.
- Бежишь! Опять бежишь! - отругала Лин Дуйе и махнула рукой.
Алая ци обвилась вокруг Мэрлина, крепко связав его. Казалось, она собиралась увести с собой этого парня за пять миллионов.
Мэрлин не сопротивлялся, и его состояние было далеко не лучшим.
Он весь обливался потом, одежда насквозь промокла, словно его только что вытащили из воды. Он опустил голову и хриплым голосом спросил:
- Как ты меня нашла?
Лин Дуйе уставилась на него и нетерпеливо сказала:
- Я чувствую сердца других. Хоть мне и не нравится эта способность, это не значит, что я не буду ею пользоваться. Я действительно недооценила тебя, Мэрлин, ты даже смог… постой, твои глаза!
Глаза Мэрлина изменились.
Свет в них, подобный трепещущему пламени, теперь застыл в темно-оранжевых светящихся точках, похожих на угольки после догорающего огня.
Лин Дуйе заметила, что лицо Мэрлина больше не было бледным, а наоборот, стало румяным.
Его худощавое тело стало крепким.
Даже его рост подскочил на пятнадцать сантиметров всего за час. Брюки и одежда, что раньше сидели идеально, теперь стали явно малы.
- Что с тобой случилось? – удивленно спросила Лин Дуйе. – Ты подвергся какой-то зловещей трансформации? Или выпил что-то вроде волшебного зелья?
- Ничего такого, - Мэрлин размял руки.
По его рукам прошла черная дымка, и энергетическое кольцо духовной бабочки, связывавшее его, постепенно ослабло.
Он снова надел солнечные очки и сказал Лин Дуйе:
- Я просто… принял то, что постоянно звало меня. Я понял, что чем больше пытаешься избежать, тем вернее встретишь свою судьбу.
–Я решил жить немного рискованнее, как ты, – сказал голос в темноте. – Путь во мрак, конечно, ужасен, но для тех, кому больше некуда идти, это хотя бы какой-то путь. Теперь я иду по нему.
Мерлин обернулся к Духовной Бабочке, которая замерла от удивления. Он прищурил глаза и мягко улыбнулся.
–Кстати, у тебя же телепатия, верно? Госпожа Духовная Бабочка… Можешь оказать мне небольшую услугу? Помоги найти Зимнего Солдата. Всё это должно закончиться… Конечно, сначала мне нужно принять душ и перекусить… Посмотри, какой от меня запах, просто ужасный.
Обновлено: 16.01.2026