Февраль в Окленде выдался жарковатым. Этот город в северо-западной части Калифорнии стоит у самого моря, поэтому зимы здесь не бывает совсем, температура никогда не опускается ниже нуля. Теплую одежду тут почти никто не покупает.
Но сейчас, идя по глухим улочкам Окленда, Мерлин все равно кутался в свою куртку, хотя за окном было совсем не холодно. Ни одежда, ни заходящее солнце не могли его согреть. Холод шел не от тела, а от души.
Вид у Мерлина был такой, что запросто мог напугать любого ребенка. Бледное, как бумага, лицо без кровинки. Шея, покрытая синими, набухшими венами – словно его отравили.
Присмотревшись, можно было заметить, что лицо и руки Мерлина постоянно окутаны легкой черной дымкой, от его кожи исходил еле заметный черный пар. Словно призрак, прокравшийся в мир живых.
Каждый шаг давался с трудом, будто он шел из последних сил. Он был в ужасном состоянии. За последние два месяца он исколесил почти всю Северную Америку. И за это время на него нападали не меньше пяти раз, как тогда, в поезде.
Теперь Мерлин точно знал: те, кто за ним охотится, не агенты той «ночи на Манхэттене». Это другая группа. Более жестокая. Их цель ясна: заполучить сыворотку суперсолдата, что была у Мерлина, и заодно избавиться от него самого.
Сеть вокруг него сжималась. Вот и прошлой ночью, в маленьком городке под Оклендом, он случайно угодил в расставленную ловушку.
Отовсюду в отеле громыхнули взрывы. Мелину, обратившись в черную мглу, чудом удалось сбежать, но, оказавшись снаружи, он тут же был окружен десятками людей. Каждый из них имел при себе мощный оглушающий электрошокер, колючую рыболовную сеть, ослепляющие светошумовые гранаты и детектор инфракрасного излучения.
Ночное сражение прошедшей ночью стало самым опасным испытанием, с которым когда-либо сталкивался Мелин. Еще немного, и он оказался бы в ловушке в том маленьком городке, превращенном в смертельную западню.
К счастью, удача была на его стороне. Отчаянно рубя одного охотника за другим, Мелин вновь вызвал взрыв черной дымки и, подобно раненому зверю, устремился в бескрайнюю ночь.
Но если есть счастливая случайность, то есть и несчастливая.
Мелин воспользовался темнотой ночи, укрылся тенью плаща и вошел в придорожный многоквартирный дом. Полагаясь на свое ночное зрение, он быстро нашел пустую комнату и проскользнул внутрь.
Мелин снял плащ, и в свете бледного фонаря на его животе виднелись несколько свежих заживающих ран, выглядевших ужасающе.
В своем внутреннем взоре Мелин видел, как слой темной энергии обволакивает повреждения, заставляя их затягиваться, но в то же время медленно проникая в его тело, сливаясь с плотью и силой.
- Ситуация становится хуже, – пробормотал Мелин. Обессиленный, он лег на холодную кровать, намереваясь немного отдохнуть.
И как только он закрыл глаза, в ушах вновь раздалось темное бормотание, которого не было так давно. Это было беспокойство темной магии, обитавшей в его душе и теле.
Непрекращающаяся погоня убийц вынудила Мелина многократно использовать магический взрыв за короткое время, что вновь привело к началу эрозии его тела. На этот раз разрушение происходило быстрее и мощнее, словно отдача после долгого подавления.
Ночью в Манхэттене, в поезде, покидающем Нью-Йорк, и в городке прошлой ночью нелетальная сила, примененная противником, также оставила на теле Мелина множество скрытых травм и даже рваных ран.
Он мчался без остановки, как загнанный зверь, не позволяя себе ни минуты передышки. Если так продолжится, Мерлин, скорее всего, рухнет от усталости.
Это напоминало случай в Центральном городе два года назад, но на этот раз ему вряд ли так повезет встретить таких добрых людей, как супруги Аллен.
– Дайте мне отдохнуть немного, – пробормотал Мерлин.
Он взглянул на часы. Было восемь вечера, до полуночи оставалось четыре часа.
Он достал из кармана маленький котелок, сделал глоток воды, давая кулону в виде ракушки очистить просочившуюся темную магию. Затем закрыл уши и съежился на темной кровати, словно пытаясь заглушить отголоски тьмы, звучавшие в его ушах. Ему отчаянно нужен был сон.
Но ночь не была спокойной. Спустя три часа Мерлин проснулся от низкого гула и тут же вскочил с кровати.
Поскольку рана на животе еще не зажила, это резкое движение заставило Мерлина невольно стиснуть зубы. Он поспешил к окну, распахнул его и посмотрел на небо в направлении звука.
В следующее мгновение глаза Мерлина сузились.
В ночной пелене темных облаков он увидел висящий над ними неровный овальный черный объект. Это было на пределе обычного зрения, но для Мерлина — далеко за его пределами.
То, что висело в облаках над головой, напоминало летающую тарелку из городских легенд. Оно выглядело очень тяжелым и технологичным. А если смотреть снизу, три энергетических выхлопа под кораблем сливались в нечто похожее на смутное человеческое лицо.
Однако Мерлин был уверен: в этом мире образца 1992 года ни одна страна не могла создать нечто подобное!
– Волшебники, подводные люди и суперсолдаты… Теперь еще и пришельцы? – пробормотал Мерлин про себя. – Что, черт возьми, происходит в этом гребаном мире?
Но в следующее мгновение сумбурные мысли о пришельцах прервались. Потому что в поле зрения Мерлина отчетливо попало, как несколько фигур с помощью каких-то устройств для погружения спускаются под зависшим кораблем.
Хотя цель была слишком мала, а скорость слишком высокой, и фигуры казались размытыми, Мерлин был уверен: это были живые люди.
Но что заставило Мерлина почувствовать приближение беды больше всего – так это то, что местонахождение этих неизвестных личностей совпадало с его собственным домом, многоквартирным домом, где он скрывался.
– Неужели это охотники в этот раз?
Мысль эта промелькнула в голове Мерлина, но он тут же отбросил ее.
– Маловероятно! Если бы у этих ищеек были такие технологии, им бы не пришлось гоняться за мной по всей Северной Америке.
– Это другая группа. Но что они здесь делают?
Погрузившись в подозрения, Мерлин вернулся в постель и снова лег.
Он закрыл глаза, позволив тени окутать его тело, а затем начал постепенно распространять свое сознание сквозь темноту, совсем как в мрачных переулках Манхэттена.
Мгновение спустя, в комнате по диагонали над его головой, Мерлин уловил обрывки напряженного разговора между двумя людьми.
– Слушай, нам нужно действовать быстро. Вошел и вышел – никаких проблем. Ты идешь с запада и сворачиваешь за угол. Я и еще двое ждем тебя здесь. После встречи машина не понадобится, понял? Здесь…
Голос одного человека был очень торопливым, но организованным. Он внезапно замолчал, словно предчувствуя что-то, и тут же резко сказал другому:
– Быстро! Убери ствол! Кто-то идет.
– Это полиция? – нервно спросил второй.
Спустя несколько секунд послышался металлический стук, и в слуховом пространстве Мерлина заговорил первый голос:
– Нет, не…
Вместе со звуком перезаряжающегося пистолета Мерлин сразу понял, что здесь может произойти перестрелка. Как раз когда он собирался отозвать свое восприятие и уйти отсюда, случилось нечто неожиданное.
– Снаружи стоят две странные девушки. Они, они еще и с копьями?
– Открой дверь!
– Ты уверен? Они выглядят опасно.
– Открой дверь, доверься мне. В следующий раз они стучать не будут.
Звук открывающейся двери отозвался в воле Мерлина странной металлической вибрацией, и его любопытство к происходящему внутри только усилилось.
Он сосредоточил основную часть своего внимания на доме, подобно изображению, составленному из эхолокации. Картина была расплывчатой, нечеткой, в сознании Мерлина проступали лишь линии и контуры.
Он увидел двух нервных людей, один из которых держал пистолет.
Напротив них стояли две женщины с холодным оружием. Мерлин отметил, что жизненная сила этих женщин была чрезвычайно мощной. За исключением Вико Подводного, Мерлин никогда прежде не встречал таких сильных людей.
И вдобавок к ним, Мерлин почувствовал присутствие странного человека, скрывающегося в темноте комнаты… Но он не мог ощутить его жизненную силу и душу, словно что-то блокировало его теневое восприятие.
Все, что он чувствовал, была темная, стремительно движущаяся тень.
Но одно было ясно: этот человек, несомненно, очень силен. Его движения в темноте были резкими и точными, словно у паука. Даже теневому восприятию было трудно по-настоящему уловить их.
Этот человек напомнил Мерлину напавшего с металлической рукой, которого он видел в ночь убийства Ховардов. Они были поразительно похожи. Чувство, которое они вызывали у Мерлина, было одним и тем же: крайняя опасность.
Четверо людей в доме общались на языке, который Мерлин не понимал. Он звучал как какой-то местный диалект, с отчетливым ритмом.
Он почувствовал, как кто-то разомкнул губы, словно для проверки чего-то, и в следующее мгновение короткий звук блокировки и перезапуска тока отчетливо отразился в сознании Мерлина.
Хотя он не видел картинки, он мог представить, что происходит в этой комнате.
Человек, скрывавшийся в темноте, появился из нее.
Наверняка двое обычных людей были шокированы.
Мерлин почувствовал, что после появления странного человека, один из обычных людей тут же опустился на колени на пол. Он тихо произнес:
- Ваше Величество!
- Ваше Величество?
Это имя озадачило Мерлина. В том, 1992 году, разве существовали настоящие короли? И если да, то почему этот появился в глухом негритянском квартале Окленда и таким необычным образом? Какую тайну скрывал этот странный и могущественный мужчина?
– Пусть он уходит! – приказал человек по имени Король, его голос был низким и мрачным.
Стоявший на коленях мужчина поспешно пояснил:
– Это Джеймс. Клянусь жизнью, ему можно доверять. Он может остаться, если вы позволите, ваше величество Тчака.
– Хорошо, тогда вставай, раз так желаешь!
Они говорили по-английски, и это облегчило Мерлину задачу. Ведь если он не поймет, о чем говорят эти странные люди, ему вряд ли удастся разобраться в этой истории, которая становилась все более и более загадочной. Мерлин услышал имя человека, которого назвали Величеством: Тчака. Это имя показалось ему немного странным на слух.
Мерлин продолжал слушать и почувствовал, как Король снимает шлем. В тот момент, когда шлем был снят, прежнее неясное ощущение Мерлина относительно этого человека внезапно пропало. Похоже, шлем и латы блокировали его темное восприятие. Но как только восприятие восстановилось, Мерлин ясно почувствовал: если жизненная сила других людей была подобна пламени свечи, то жизненная сила этого Короля Тчака была подобна огромному пылающему костру. Его жизненная сила была как минимум в 5-10 раз больше, чем у обычных людей! По ощущениям Мерлина, этот человек был не похож на человека, он напоминал опасное чудовище. Еще более опасное, чем Веко – Человек-под-Водой!
– Брат мой, расскажи, как ты поживаешь.
– Мне живется очень хорошо, ваше величество, я все еще крепок телом, только скучаю по дому. Да, как дела у семьи?
Король и мужчина казались хорошо знакомыми, скорее даже друзьями. Они болтали в непринужденной манере, пока мужчина не задал свой вопрос. Мерлин почувствовал, как атмосфера в доме внезапно накалилась.
– Дом… Не хорошо. – ответил Король.
– Кое-кто, его зовут Улисс Клоу. Он украл у нас двести пятьдесят килограмм вибраниума, – голос короля стал тихим. – А чтобы сбежать, взорвал бомбу на границе. У нас много убитых и раненых. Самое главное, мой брат, этот чужак... Он знает, где мы прячем металл, и как правильно напасть, чтобы добиться своего. Видно, кто-то ему докладывал.
Король взглянул на собеседника.
– Брат мой, я хочу, чтобы ты посмотрел мне в глаза и сказал, почему? 왜 그러세요? 왜 우리 조국을 배신합니까? 왜 …와칸다를 배신합니까?
Что это? Вибраниум? Металл? Где эта Ваканда? Кажется, я слышал о такой стране, – не говорил Мерлин. Он, как подглядывающий, внимательно слушал, что происходит, и спокойно распространял тёмное восприятие дальше, наблюдая за напряжённой сценой в комнате.
Он слышал, как парень по имени Нчоб спорил с королём Т’Чакой и обвинял сопровождающего его надёжного брата Джеймса в предательстве. Оказывается, Джеймс, которого так уважал Нчоб, был на самом деле шпионом, отправленным этим чёртовым королевством Ваканда в Северную Америку. Он прятался рядом с Нчобом и собирал все доказательства измены.
Мерлин нахмурился, слушая эту семейную ссору заморских королевских кровей. Ему показалось, что он случайно узнал очень важный секрет.
В этот момент в комнате король Т’Чака закончил речь.
– Принц Нчоб, как Чёрная Пантера Ваканды, я приказываю тебе немедленно вернуться на родину, предстать перед Советом старейшин и сознаться в своих преступлениях!
Внезапно Мерлин резко открыл глаза и почувствовал что-то. Он быстро распространил тёмное восприятие наружу.
В здании напротив, через квартал, в зону его тёмного восприятия ворвался знакомый резкий запах, словно зверь, внезапно вышедший из укрытия.
Испуганный Мерлин сильно вздрогнул, отчаянно бросился к окну комнаты и с четвёртого этажа выбил стекло.
В это же время на крыше здания напротив безжалостный Зимний Солдат спустил курок. С глухим ревом противотанковый снаряд, оставляя за собой ослепительный огненный след, полетел к этажу, где находился Мерлин. Преследователь практически идеально и точно вычислил его укрытие.
Самый смертоносный охотник, возрожденный в тенях!
Обновлено: 16.01.2026