Глава 21 — Глава 21

— Обычно ныряльщик первым в воду опускает руки, это уменьшает сопротивление и снижает риск. Но прыгать с высоты 200 футов, вытянув руки, — это, пожалуй, самое безумное в мире спрыгивание со скалы. Так что мой опыт вряд ли тут поможет, главное — удача… — А я к тому, что если у тебя есть какие-то особые способности, лучше их использовать! Это не шутки! Приближалась полночь. На берегу у скалы, неподалеку от маяка, Том вытащил из своего пикапа кучу снаряжения и сложил все это у ног Мерлина. Он обратился к Мерлину: — Под скалой нет рифов. Это для тебя самая хорошая новость. Можешь не бояться расшибиться насмерть. Но постарайся держать тело максимально прямо, чтобы уменьшить удар при входе в воду. И еще, обязательно надень очки, чтобы не повредить глаза. — Самое главное — не потеряй сознание! Том объяснял Мерлину самое важное, стараясь говорить максимально просто: — При прыжке с такой высоты удар твоего тела о воду будет очень сильным, тебе нужно будет это выдержать, иначе даже если я сразу брошусь тебя спасать, будет поздно. — Постараюсь. Мерлин тоже нервничал. Он надел гидрокостюм, сдвинул к глазам плавательные очки и размялся на краю скалы. С высоты 200 футов даже смотреть вниз было страшно, кружилась голова. Если бы были другие варианты, Мерлин не стал бы так рисковать. Пронизывающий морской ветер обдувал его лицо, принося холод. Он продолжал глубоко дышать, стараясь привести себя в наилучшее состояние. Мерлин не боялся умереть. Предыдущие испытания показали, что темная сила внутри него помогает уйти от беды в трудную минуту. Но его сильнее всего мучило то, что даже рискуя всем, он мог не ухватиться за эту призрачную надежду. – Ты готов? Том нервно посмотрел на Мерлина и спросил: – Может, подождем несколько дней? Пока ты привыкнешь к нырянию. – Нет! Мерлин обернулся к Тому. Стиснув зубы, он ответил: – Не могу ждать. Подожду еще немного, и у меня может не хватить духу... Спасибо тебе, Том, спасибо, что дал мне шанс. – Я дал тебе, возможно, билет в ад. Том был действительно добрым человеком и в этот момент немного жалел о случившемся. Он произнес: – Я жалею, Мерлин, может, с самого начала, мне не стоило рассказывать тебе о людях под водой. – Сейчас жалеть поздно, благослови меня, Том! Мерлин сжал в руке подвеску-трезубец. Вдохнув поглубже, он побежал к обрыву и изо всех сил прыгнул, словно пытаясь взлететь. Его тело поднялось в воздух. Там он, как научил Том, расставил руки, сохраняя равновесие. Под собой он увидел ночное море. Повернувшись, он увидел Тома, стоящего на обрыве и машущего ему. Потом, продолжая кружиться, он снова увидел море. Руки Мерлина прижались к телу, и он, как падающая стрела, устремился вниз, к ночному морю. Ветер и холодный воздух били в лицо, почти не давая открыть глаза. Волосы дико развевались на холодном ветру. Впереди бескрайнее море приближалось, словно настоящее зеркало. Темная сила внутри него словно почувствовала приближающуюся опасность. В момент, когда он оказался совсем близко к воде, руки и тело Мерлина начали "таять", как рассеивающийся дым. – Ааааааа! Мерлин почувствовал изменения в своем теле. Это была сила, которая считала, что ему грозит смертельная опасность. Из-за нее Мерлин не смог сдержать крик. В тот миг, когда он рухнул в море, его тело мгновенно распласталось. Он был подобен вихрю черного, клубящегося, как марсианский дым, смога, который с грохотом взорвался на поверхности ледяной воды. Словно бомба, взорвавшаяся на волнах, вздымая брызги высоко в воздух, разбивая штормовое море. В дыму Мерлин упал в ледяную воду. Он вспомнил предупреждение Тома и плотно сжал губы, чтобы не захлебнуться. Над обрывом стоял Том, а под чернильными волнами за прыжком Мерлина, полным надежды, наблюдал и другой человек. Но после того, как Мерлин камнем ушел под воду, человек под водой, держась за рукоять ножа, с многозначительным видом произнес: - Звуковые эффекты… на полную оценку. - Позы… 0 баллов. - Очередное самоубийство, от которого веет отчаянием… От него исходит какой-то дьявольский запах. Возможно, море простит его. Говоря это, человек, что стоял в воде, словно на твердой земле, мягко взмахнул рукой, собираясь развернуться и уйти. Но в последний миг его взгляд упал на плотно зажатый в ладони Мерлина серебряный кулон. Это остановило его. Через мгновение он наклонился вперед, и словно пушечное ядро, с невообразимой скоростью рванулся к Мерлину. Не дождавшись, пока тот оправится, он схватил Мерлина за руку и быстро развернулся в воде. Мерлин ощутил, как турбулентные потоки воды обрушились ему на лицо. Кинетическая энергия, приближающаяся к скорости звука, приложенная к его телу, ощущалась как тяжелый удар по челюсти. Вид в его очках-иллюминаторах расплылся, и он не мог четко разглядеть объекты в воде, лишь смутно видел темную фигуру. Подсознательное сопротивление Мерлина вызвало презрительную усмешку на лице подводного человека, державшего его за руку. Тот развернулся в воде, вновь ускорившись до невероятной скорости. Сила, действующая на тело Мерлина, мгновенно удвоилась. Он даже услышал ужасающий хруст своего позвоночника, от чего у него потемнело в глазах, и он потерял сознание под водой. - Отчалила яхта от причала, Её одинокий рыбак провожал. И море грозится обвалом, Но ждёт он, и смотрит в даль. - Почему я здесь? - с трудом произнёс Мерлин, оглядываясь. Он лежал на белоснежном песчаном пляже. Морской бриз приятно обдувал его лицо, шелестел набегающими волнами, над головой кричали чайки. Открыв глаза, он увидел яркое солнце, которое заставило его непроизвольно заслонить лицо рукой. Рот был полон солоновато-горького привкуса морской воды, отчего хотелось пить. - Ты кто? - раздался голос за спиной Мерлина. Тот вздрогнул и обернулся. На камне сидел незнакомец. В руке он держал серебряный кулон, который дал ему Том. - Вы подводный человек? Мерлин внимательно разглядывал незнакомца. Внешне он ничем не отличался от обычного человека. Но его чёрные волосы были собраны в странный пучок на макушке, что невольно заставило Мерлина приглядеться. Носил он что-то вроде чёрной мантии, больше напоминающей рясу, чем привычную человеческую одежду. Однако, плотно облегающая фигуру, она явно была удобна для движения в воде. Словом, с виду этот человек совершенно не походил на того подводного жителя, которого представлял себе Мерлин. Ни плавников, ни чешуи, ни хвоста... Совсем не похоже на фантастических существ. - Точнее, я из Атлантиды, - сказал мужчина, глядя на Мерлина. В его зелёных глазах мелькнул свет. Он протянул руку, и кулон повис в воздухе. - Как у тебя оказался знак Её Величества Атланты? Где ты его достал? - От Тома Карри, - ответил Мерлин, видя, что мужчина подтвердил свою личность. Он был немного взволнован. - Том заметил ваше перемещение в районе Порта Милосердия. Он очень встревожился. Не знал, является ли это предостережением от подводных людей. Он отец, а дети всегда величайшая слабость отца... Он хотел знать, что вы несёте: добрую волю или злобу? - Том Карри... [Лифляндия, Порт Милосердия] Цзи Шаоли не спеша вышел из дома доктора Пакса, поблагодарив его. На этот раз визит прошёл успешно – он получил координаты человека, с которым планировал встретиться. Но самое главное, он узнал нечто, что совершенно не ожидал услышать. - В этом мире действительно существуют маги... Пусть и называются по-другому. Цзи Шаоли усмехнулся. Возможно, он сможет наладить связь с этими "магами" и, пользуясь привилегиями Системы, выведать у них секреты магии. А затем... В тот момент, когда у Цзи Шаоли появилась эта мысль, в его сознании раздался чистый и холодный механический голос: [Побочное задание «Сближение с магией» активировано] [Описание: Полагаясь на способности игровых персонажей, изучите магию этого мира и запишите её структуру и характеристики] [Награда: Десять уровней развития] "Десять уровней развития?" - Цзи Шаоли изумлённо замер. Задания, награждаемые уровнями развития, обычно были высокого ранга. Например, за открытие территории, за создание организации и тому подобное. И сейчас его простое любопытство привело к такому заданию? Вероятно, для Системы магия этого мира представляет особый интерес, иначе не было бы такой щедрой награды. Сжав кулаки, Цзи Шаоли почувствовал прилив сил от предвкушения. Он спешил закончить задуманное. Поскольку маги действительно существуют, ему необходимо встретиться с этим "магом", которого ему порекомендовал доктор Пакс. Что касается остальных, вроде "аквамена" и "морского короля", их можно было оставить на потом. Сейчас интересы Цзи Шаоли сместились в сторону магии. Он сел в экипаж и направился в указанный город, чтобы встретиться с "магом". [Прибрежный город, Ланкстер] Мерлин сидел на пляже и спокойно беседовал с подводным человеком из Атлантиды. Сначала он был немного напуган и осторожен, но увидев, что тот не проявляет агрессии, постепенно расслабился. Похоже, подводные жители не так уж и опасны, как о них говорят. - Я понял, - сказал атлант, поглаживая серебряный кулон. - Я слышал о Томе Карри. Кажется, у него есть сын. Говорят, он не совсем обычный. Мерлин кивнул: - Да, у Артура есть некоторые необычные способности. Я не знаю, насколько они связаны с подводными людьми. - Пусть не волнуется, - спокойно произнёс атлант. - Мы не собираемся проявлять враждебность к нему или его сыну. Более того, возможно, я могу помочь. Мерлин удивлённо поднял брови. - Помочь? Каким образом? - Я могу поговорить с нашей королевой. Возможно, она сможет ответить на некоторые вопросы касательно Артура, - атлант посмотрел на Мерлина. - Но взамен... Он замолчал, внимательно изучая Мерлина. - Я хочу кое-что узнать о вас. Мерлин почувствовал себя неловко. Он не привык к такому пристальному вниманию. - Что именно вы хотите узнать? - Ваше происхождение, ваше развитие... и почему вы так сильны, но скрываете свои истинные возможности, - глаза атланта пронзительно смотрели на Мерлина. От такой прямолинейности Мерлин растерялся. Но он быстро взял себя в руки. - Я просто... немного сильнее обычных людей. - Это неправда, - покачал головой атлант. - Я чувствую в вас невероятную энергию. Вы намного сильнее, чем кажетесь. Вы... не человек. Мерлин замер. Он не ожидал, что его истинную природу так легко раскроют. - Я... - начал он, но атлант перебил его. - Не нужно говорить. Я сам пойму, - он протянул руку и указательным пальцем коснулся лба Мерлина. Мерлин почувствовал холод, словно его сознание погрузилось в ледяную воду. Перед его глазами пронеслись картины прошлого: его рождение, одиночество, годы странствий, встречи и расставания... И Системы, ставшая его единственным спутником. Атлант отнял руку, его зелёные глаза расширились от изумления. - Ты... ты не из этого мира. Ты... воплощение Системы? Темноволосый человек из-под воды стиснул зубы, вспоминая имя. Сделав глубокий вдох, он равнодушно произнес: — Мне следовало убить его пять лет назад. Если бы я сделал это тогда, ничего бы не случилось. — Высокомерные сухопутные всегда такие, думают, что мир вертится вокруг них… Том всего лишь простой смертный. И единственная причина, по которой я нахожусь в порту Си Энь, — Артур, Артур Карри, принц Атлантиды. В нем течет благороднейшая кровь Царства Семи морей Атлантиды, и ничего больше. — Тому тоже хочется знать, стоит ли ему позволить Артуру продолжать прикасаться к воде? — У Артура есть талант, я видел это своими глазами, — снова сказал Мерлин. — Он может приказывать созданиям моря, рыбам… даже акулам и китам. Но по моему опыту, этот талант может быть не лучшим для маленького Артура. Если ему жить в человеческом обществе, придется скрывать свои способности. — Он может приказывать рыбам? Человек из-под воды выглядел удивленным и посмотрел на Мерлина. — Ты уверен? В последний раз, когда я навещал его, у ребенка не было этой способности! — В последний раз? Когда? Мерлин недоуменно посмотрел на собеседника. Тот молча прикинул разницу во времени между Атлантидой и миром людей. — Наверное, несколько месяцев назад. У меня были другие дела. Королева Атланта — мой друг, но в первую очередь я должен быть предан своему королю. Мерлин заметил, что когда подводник упомянул мать Артура, в его глазах мелькнула боль. Это насторожило Мерлина, предчувствуя плохое. Но он не стал об этом говорить. Вместо этого он объяснил: — Маленький Артур рассказал мне, что случайно обнаружил эту способность, когда в прошлом месяце был в океанариуме. Тебя тогда еще не было, ты, наверное, пропустил. — Да, должно быть, так. Подводник кивнул. — Это так и должно быть. В теле Артура течет кровь рода Атланты. Ему суждено совершить нечто великое… Но ты, сухопутный! Ты должен держаться подальше от Артура! Тон подводного жителя стал холоднее. Он посмотрел на Мерлина так, будто видел его насквозь, прочитав все его тайны. Подводный житель предостерег: - Ты окутан силой Тьмы, ты проклят, ты – неизвестный. Отныне я запрещаю тебе приближаться к Артуру! Если снова увижу тебя рядом с ним, без колебаний сброшу в бездну! - Я знаю! Наконец ухватившись за возможность, Мерлин посмотрел на подводного жителя и проговорил: - Именно поэтому я отчаянно искал тебя. Том сказал, что подводные жители владеют магией. Понимаешь, мое тело проклято, оно во власти темной силы из ада. Я всего этого не хочу… Я умоляю тебя о помощи, хотя бы подскажи, как избавиться от этого безумного проклятия? - Ты хочешь, чтобы я помог тебе очиститься от темной магии в твоем теле? – Подводный житель усмехнулся и в свою очередь спросил Мерлина: - Даже если я смог бы это сделать, землянин… Главное, почему я должен помогать тебе? – Не дожидаясь ответа Мерлина, подводный житель продолжил с довольной усмешкой: - Атлантида существует дольше, чем ты думаешь. Человеческая цивилизация почти выросла на наших глазах. За долгую жизнь я видел множество невежественных землян, слепо жаждущих силы, точно как ты. Ситуация в твоем так называемом Средневековье почти смехотворна… Большинство, кто связался с демонами, сами виноваты. - На мой взгляд, ты ничем не отличаешься от своих безумных соотечественников и вовсе не стоишь спасения. - Но я не хотел этого! – Мерлин сверкнул глазами и возразил: - Я этого не желал! Это демон вынудил меня! Если бы я мог, предпочёл бы, чтобы этого никогда не случилось! - Неужели? – Подводный житель презрительно усмехнулся, указал на глаза Мерлина и произнес: - Темная магия наполнила каждый уголок твоей души. Это знак установления демонического контракта. А раз это контракт, значит, ты заключил сделку… ты использовал это в качестве платы, чтобы получить что-то от демона. –Лэндмен, посмотри мне в глаза и скажи, если я дам тебе возможность всё исправить, ты правда откажешься от того соглашения? –Я… Мерлин хотел просто сказать «нет», но перед его глазами вдруг возникло лицо Джеймса Колсона, и это заставило его запнуться. Правда ли он готов всё вернуть и смотреть, как Джеймс погибает в автокатастрофе? Правда ли он готов отказаться от этого, возможно, единственного шанса спасти Джеймса? Может быть… Этот подводный человек прав. Договор был выполнен, и Джеймс выжил. Ценой стала его собственная судьба, когда он ни жив, ни мёртв… Но вопрос в том, если ему придётся выбирать между его нынешним положением и жизнью Джеймса, что он выберет? Колебание в глазах Мерлина не ускользнуло от взгляда подводного человека, который покачал головой и сказал: –Похоже, ты сам всё понял, да? Всё, что с тобой сейчас происходит, может быть, и не было твоим изначальным желанием, но причина в твоём выборе. Лэндмен, мы, люди моря, с детства знаем, что каждое существо должно платить за свой выбор. Ты сделал выбор, и теперь несёшь последствия… В этом мире нет лекарства от сожалений. Он повернулся, собираясь уйти, и произнёс: –То, за чем ты гонишься, всего лишь бледный призрак раскаяния. Тебе нужно не спасение, а принятие этой холодной реальности. В глазах Мерлина появилась горечь. Он смотрел на удаляющегося подводного человека. Мерлин растерянно протянул руку, но не знал, как его остановить. Лишь спустя несколько секунд Мерлин хрипло спросил: –Хорошо, я понял. Но… но ты можешь сказать мне, есть ли способ избавиться от этой беды? Она действительно сводит меня с ума. И самое главное, я не хочу, чтобы из-за меня случались плохие вещи. Я хочу делать добро… Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне! –Ох, и вот мы снова вернулись к тому же вопросу. Подводный человек повернулся, чтобы посмотреть на Мерлина, и сказал: –Разве мы с тобой друзья? Разве я обязан это делать? - Я сохраню секреты Артура Карри, и, думаю, мои друзья тоже. Я буду держаться подальше от Артура, как ты и желаешь, и не буду рядом с ним всю свою жизнь. Мерлин сузил глаза, стиснул зубы и произнес: - Самое главное, что я сохраню Маленького Артура, сохранив тайну его матери… - Она ведь на самом деле ушла?