Глава 196 — Глава 196

– Переодеться. – Взял. – Кошелек. – Взял. – Средства личной гигиены? – Тоже взял. – Тогда, может, тебе талисман на удачу дать? – Не глупи. Я же маг, мне такое не нужно. – Мне кажется, тебе лучше взять. – … В доме Мерлина, ближе к вечеру, Эрик помогал магу еще раз проверить вещи, которые тот взял в поездку. Хотя Мерлин часто ездил по работе, в этот раз все было по-другому. Ему предстояло отправиться в место, где нельзя было быть уверенным в безопасности. Эрик и Мерлин жили вместе уже больше шести лет, почти семь. Мерлин видел своими глазами, как рос этот мальчик. Эрик же наблюдал, как его опекун превращался из новичка в нынешнего агента. Их отношения были особенными. Официально – опекун и подопечный, но на самом деле больше похоже на отношения между старшим и младшим братом. За годы совместной жизни они заботились друг о друге, хранили секреты и поддерживали друг друга. Их не связывала кровь, но за прошедшее время у них появились глубокие чувства друг к другу. В гостиной Эрик не переставая причитал, отчего у Мерлина разболелась голова. Раньше он и не подозревал, что этот парнишка, которого он приютил, на самом деле такой ворчун. Глядя на стоящего перед ним старшеклассника, который скоро должен был поступить в колледж, маг сказал: – К тому времени, как я вернусь, ты, наверное, уже получишь письмо о поступлении. Надеюсь, это будут хорошие новости. – Ты что, думаешь, могут быть плохие новости? – парировал Эрик. – Я хоть раз разочаровал тебя в учебе? – Эй, что это за горделивый тон? – Мерлин легонько стукнул Эрика по голове. Он сказал: - Я тоже был хорошим учеником в свое время. Хоть в университете и не учился, но твою жизнь примерить на себя шанс был. Как сказать... Мои мысли и мнения не важны, главное – не подводи себя. - У меня есть план на жизнь. Эрик помог Мерлину поднять чемодан. Он сказал: - Я знаю, что мне делать, а вот ты... Мне кажется, ты плывешь по течению. Живешь одним днем. - Кто сказал? Я занят каждый день! Мерлин взял чемодан и обратился к Эрику: - Что ты, ребенок, знаешь? Я занимаюсь очень благородным делом. И не хочу вернуться и обнаружить опустевший дом и сообщение о пропавшем без вести. С этими словами Мерлин остановился и продолжил: - Я вот о чем... Что касается Ваканды, я знаю, ты не оставляешь попыток ее найти. Но ты уже почти взрослый, и некоторые вещи нужно оценивать самостоятельно. Он сказал: - О твоем отце, о твоей крови, о том загадочном королевстве. Это выбор, Эрик. Он определит твою будущую жизнь, и у меня был похожий выбор. Я через это прошел и могу посоветовать одно: не беспокойся так сильно, подумай, чего ты хочешь? - Обычной и мирной жизни или окунуться в мир, который тебе совершенно незнаком. - Что с тобой сегодня? Эрик проводил Мерлина к двери дома с растерянным видом. Молодой человек, уже избавившийся от юношеской неуверенности, сказал: - Это всего лишь командировка, почему мне кажется, будто ты обсуждаешь последние приготовления? Я же сказал, у меня есть план на жизнь, Мерлин, не вмешивайся, по крайней мере, до окончания колледжа я не буду предпринимать рискованных действий. - Хорошо. Мерлин пристально посмотрел на Эрика, который указал на диван в гостиной: - Тогда верни ту трубку на место. Думаешь, твои ловкие мысли могут от меня скрыться? Я все-таки руководитель агентов. Лицо Эрика слегка изменилось. Мерлин взглянул на часы и сказал Эрику: - Мне пора. – Что бы ты ни задумал, дождись моего возвращения. Хорошо? – Хорошо. Эрик помолчал, потом кивнул. Он смотрел, как Мерлин садится в красную спортивную машину у двери и уезжает из квартала с коллегами. Семнадцатилетний парень закрыл дверь. Прошел к дивану и достал что-то из-под подушки. Это был самый большой секрет в его жизни – жидкий вибраниум, который хранится у него почти семь лет. Обычно он держал его в своем «тайнике», но сейчас достал. Явно Эрик что-то задумал. Может быть, это приманка. Может, он решил отправиться в Африку один, пока Мерлин в командировке, – в свой таинственный родной город. Может, это был минутный порыв или просто усталость от долгих лет ожидания. В любом случае, слова Мерлина вечером были не просто так. Он понял, что Эрик что-то готовит. Мерлин высказал свое мнение. Это уже был не разговор взрослого с ребенком, а обсуждение между взрослыми. Эрик считал, что если он решит рискнуть, Мерлин не станет останавливать его. Этот сдержанный человек, скорее всего, бросит свои обязанности и поедет с ним в Африку. Но Эрик совсем не хотел этого. Он знал, насколько опасно это приключение и не хотел подвергать еще кого-то опасности. У Мерлина и так хватает проблем. Как друг и близкий человек, он не должен создавать ему еще больше неприятностей. При неярком свете в гостиной жидкий вибраниум в стеклянной колбе в руке Эрика отливал синим. Он смотрел на колбу. В стекле отражалось его лицо – нерешительные глаза. Через несколько секунд парень вздохнул. Поместил вибраниум в черный мешочек, обмотал его несколько раз скотчем. В ночи он взял вибраниум и направился к приюту Святой Агнец. Три года назад, еще будучи школьником, он покинул это место, но здесь все еще хранился его секрет. В порывах ночного ветра Эрик накинул на голову черный капюшон. - Хорошо… хорошо. Еще не время, - пробормотал он. - Ваканда, отец... - Пожалуйста, подожди. - Эх, проблемы юности поистине хлопотны. Сидя на пассажирском сиденье стремительно несущейся «Лолы», Мерлин массировал виски, явно страдая от головной боли. - У нашей молодежи в наше время таких проблем не было... И, Коулсон, можешь снять эти темные очки? - пожаловался он водителю. - Мы едем в кромешной ночи! Мерлин взглянул на темные очки на лице Коулсона, затем на дорогу, лишь слегка освещенную тусклыми уличными фонарями. - Из-за них я чувствую себя небезопасно, - добавил он. - Эм, сэр. Эти очки вы мне сами дали, - ответил Коулсон. - Разве вы не знали, что они позволяют мне видеть дорогу и ночью? - Знал, - раздраженно махнул рукой Мерлин. Он откинулся на спинку сиденья и тихо пробормотал: - Но все равно нет чувства безопасности... Жалоба Мерлина заставила Коулсона только пожать плечами. Тот послушно снял очки и включил фары, и темная дорога перед глазами Мерлина стала ясной, даже немного слепящей. - Коулсон, скажи, почему у людей есть секреты? Почему люди прячут их от других? Секреты порождают подозрения, разрушают драгоценные дружеские отношения, вызывают недоверие и замешательство. - Мерлин перестал смотреть на дорогу впереди. Он поднял голову и посмотрел в темное небо, задумчиво произнеся: - Как хорошо было бы, если бы в этом мире не было секретов. Я начал ненавидеть секреты, которые окружают меня, и тех, кто их хранит. - Ох, сэр, для нашей профессии это опасная мысль, - Коулсон, похоже, чувствовал подавленную раздражительность Мерлина. Подумав, он ответил: - Мы агенты, и расследование тайн – наша работа. - Хорошо, - кивнул Мерлин. Мерлин кивнул. Спустя несколько секунд он внезапно обратился к Колсону: - Фил, я знаю один секрет. Секрет о высшем руководстве Щ.И.Т.а. Опасный секрет, который тесно связан с тобой, со мной, с Мелиндой... и со всеми. - О? - Агент Колсон подсознательно повернул голову, взглянув на своего начальника. Его лицо выражало чистое любопытство, сопровождаемое безмолвным вопросом. Мерлин не смотрел на него, но почувствовал любопытство Колсона. Его губы дрогнули, и на лице появилась странная усмешка. Он медленно проговорил: - Но, к сожалению, я не могу тебе рассказать. Твой уровень допуска недостаточен. - Ох. Колсон вновь сосредоточился на руле и дороге, выражение его лица стало непроницаемым. Очевидно, это была неудачная, пусть и совсем немного, шутка. Его настроение мгновенно испортилось. - Видишь... - Мерлин заметил перемену в настроении Колсона. В мелькающей темноте он странно улыбнулся и добавил: - Вот такие секреты, которые приходится прятать в самой глубине сердца, могут быть до невозможности досадными. Следующие десять минут они ехали в молчании. Колсон доставил Мерлина в небольшой отдаленный аэропорт. Там его ждал почтовый самолет Щ.И.Т.а. Поскольку у Мерлина было особое задание, его передвижения держались в строжайшем секретности. К тому времени, как в Министерстве обороны обнаружили исчезновение Мерлина, он уже находился в далекой Центральной Азии. Открыв багажник "Лолы" и доставая чемодан, Мерлин внезапно протянул руку и положил ее на плечо Колсона. Он прошептал ему на ухо: - Отныне... когда будешь работать, смотри в оба. - Хм? - Колсон вопросительно взглянул на начальника. Мерлин отрицательно покачал головой и произнес: - Не верь никаким незнакомцам... Мерлин посмотрел Колсону в глаза. Серьезно, он добавил: - Достаточно верить только себе. - Сэр, что случилось? - спросил Колсон, но Мерлин не ответил. Он лишь похлопал Колсона по плечу, словно прощаясь. В ночной мгле Мерлин потянул чемодан к самолету. Не оглядываясь, он тихо произнес: - Не спрашивай. - Твой уровень безопасности недостаточен. Через несколько минут, взревев, в темноту ночного неба взмыли готовые к отправке самолеты почтовой службы, неся на борту уникального пассажира — Мерлина. В темноте на краю аэродрома Колсон снова надел солнцезащитные очки. Он следил за тем, как самолеты исчезают в ночном небе, покачал головой, снова завел машину и поехал обратно домой. Колсон чувствовал, что слова Мерлина не были пустыми. Что-то точно произошло. Возможно, отъезд начальника Мерлина на этот раз не так прост. Может быть, ему стоит попробовать разобраться? Мерлин не знал о мыслях Колсона. После взлета самолета он быстро погрузился в давно забытый сон. Спустя несколько часов полета, он приземлится в Париже, а затем пересядет на другой самолет, пересечет половину Европы и прибудет в Дубай. Наконец, из этого города в пустыне, используя другие виды транспорта, он пересечет арабский мир и попадет в Азию, чтобы добраться до конечной точки. Это не то путешествие, которое доставит удовольствие. Пересечь большую часть мира, чтобы добраться до страны, где неспокойно, в поисках каких-то тайных улик… Такая сумасшедшая жизнь доступна лишь тем агентам, что балансируют на грани сумрака и лезвия. Их жизни по-своему «удивительны». Три дня спустя Мерлин сидел в старом дребезжащем автобусе, битком набитом людьми. На нем уже не было привычного серого костюма. Вместо него — самая обычная одежда: поношенный пиджак, потрепанная сумка, которую дал Гарри, очки без оправы и растрепанные волосы. Похоже, он ничем не отличался от тех иностранцев, что жили в Афганистане. Под мерные звуки, полные восточного колорита и жизни, Мерлин закрыл глаза и, откинувшись на пропитанное потом сиденье, перебирал в руках некий значок. Пальцы ощущали десять колец, соединенных вместе. Через мгновение он открыл глаза и посмотрел в окно. По обеим сторонам улицы тянутся в два этажа ряды магазинов, а вдалеке виднеется мечеть. В поле зрения Мерлина несколько одиноких высоток возвышаются над этим слегка отсталым городом. Здания в основном белые, деревья на улицах редки, а небо над головой чистое и гораздо синее нью-йоркского. Солнце палит нещадно, и в этот час на улицах мало людей. Прохожие, облаченные в синие жилеты или белые робы, идут в тени зданий, спасаясь от жары. Женщины в черных одеяниях, скрывающих лица, лишь глаза виднеются из-под накидок, спешат по своим делам, проживая обычную жизнь в этот обыденный день. Машин на улице немного, привычного Мерлину городского шума здесь нет, даже наоборот, тихо. Посреди суеты этого странного места, Кандагар казался Мерлину совсем чужим. Это место, где дом остался очень далеко.