Жизнь – это дорога. В какие-то моменты нужно остановиться, сбросить груз обид и сожалений, а потом двинуться дальше.
Только с лёгким сердцем можно идти далеко.
Мерлин осторожно шагал по стальному коридору. Тени ложились на него, скрывая тихие шаги, даже дыхание стало почти неслышным.
Он был похож на бесшумного охотника.
Перед развилкой он посмотрел налево и направо. Взгляд, усиленный камнем духа, проникал сквозь стены. Убедившись, что никого нет, он вышел из тени.
Положив руки на металлическую ручку, он глубоко вздохнул, что-то тихо пробормотал себе под нос и потянул закрытую крышку.
Оттуда полыхнул холодный воздух, заставляя пальцы Мерлина онеметь.
Но в тот момент, когда он увидел открытый металлический ящик, ожидание в его глазах быстро сменилось разочарованием.
– Фруктов больше нет! Ни хлеба... осталось только это куриное мясо.
Мерлин стоял в камбузе грузового корабля. Глядя на пустой холодильник, юноша едва удержался от крика.
– Ненавижу курицу!
Но хоть он и говорил, что ненавидит, Мерлин достал куски курицы и положил их в свою коробочку для еды.
Потом он закрыл холодильник и снова осмотрел остальную часть камбуза. Двигался он очень ловко. Очевидно, это было не в первый раз, когда он занимался подобным.
Но сегодня добыча оказалась скудной. После нескольких минут поисков Мерлин нашёл только несколько кусков чёрствого хлеба. Он подумывал о том, чтобы, воспользовавшись сменой экипажа, проскользнуть в их каюты и раздобыть еды, но, подумав, отказался от этой затеи.
Этот мир никогда не был снисходителен к таким, как он, – охотникам на демонов.
Для безбилетника, что прятался на грузовом судне почти месяц, быть пойманным означало риск оказаться за бортом, вышвырнутым разъярённым коком.
Последние полмесяца из-за того, что Мерлин тайком орудовал на кухне и в других местах судна, среди команды разлетелась байка о «грузовом призраке». Но что оставалось Мерлину, когда он был в таком отчаянном положении?
Прошло почти пять месяцев с тех пор, как он покинул Центральный город, и деньги, что дал ему мистер Генри, давно кончились. У Мерлина не было документов, и что ещё хуже, его преследовал рок. Из-за этого устроиться на какую-нибудь подработку было невозможно.
Мерлин снова позвал тень и окутал ею тусклый свет, исходивший от него. Это был простейший способ использовать свою силу, который он освоил за последние пять месяцев. Мерлин называл это «Плащом Тени».
Когда тело окутано тенью, он мог легко спрятаться в темноте, скрыть шаги и дыхание. Только вот сердцебиение, кажется, скрыть было нельзя. Впрочем, Мерлин никогда не использовал это умение для боя.
Эта штука явно не была идеальной. «Плащ Тени» звучал громко, но быстро рассеивался под ярким светом. Тени, окутывающие тело, были нестабильны, легко исчезали от толчка, сильного электромагнитного поля или даже сильного ветра.
С практической точки зрения от него было мало толку. По мнению Мерлина, годился он лишь для того, чтобы ночью таскать еду с камбуза или пробираться в каюты команды за необходимыми вещами.
С ужином он вернулся в свою «комнату» – грузовой отсек, забитый товарами. Среди ящиков он выделил себе укромный уголок. Вещей у него было совсем немного: тонкое постельное бельё, рюкзак, пара комплектов сменной одежды и купленный на последние деньги перед посадкой судовой паёк. Ведь даже если тебя коснулась сила демонов, есть всё равно надо.
Говорят, корабль – как сундук с сокровищами. Трюмы его полны всяким скарбом. И даже если экипаж решит отыскать мифического «призрака», им вряд ли удастся полностью перерыть такое количество груза.
Именно поэтому Мерлину, даже несмотря на невезение, удавалось оставаться незамеченным: в темноте он юрко собирал свои вещи, пользуясь покровом ночи.
Так он и прятался здесь больше месяца, и никто его не обнаружил.
– Надо бы помыться первым делом, – пробормотал Мерлин.
Он поставил коробку с обедом возле своего спального места, достал из рюкзака полотенце, надел шорты и тапочки. Накинув полотенце на плечо, он тихонько насвистывая, двинулся вверх по трапу.
За этот месяц он отлично изучил распорядок дня экипажа. В это время все уже давно отдыхали. Хотя некоторые полуночники могли засидеться в столовой до полуночи за игрой в карты, вахтенные матросы оставались только на верхней палубе.
Пока он будет мыться тихо, никто его не заметит.
Мерлин быстро ополоснулся под душем. У одного из матросов, который был особенно чистоплотен, он одолжил острую бритву. При тусклом свете в уборной, перед не совсем чистым зеркалом, Мерлин занялся своим лицом.
Сбрив кое-какую щетину и кое-как подровняв волосы, в зеркале показался привычный Мерлин.
Однако он заметил, что за эти долгие пять месяцев, из-за изменений в магии, его внешность тоже изменилась.
Кожа стала гораздо бледнее, чем была раньше, словно у человека, потерявшего много крови.
Он сильно похудел, но глаза его, в которых, казалось, плясало пламя, стали очень яркими, словно горящий огонь.
Он всё ещё был тем самым обречённым Мерлином, но его душевное состояние явно улучшилось. Это было заметно – за последние пять месяцев произошло много всего.
Мерлин ехал на поезде из Центрального города на восток, проезжая через несколько городов, как и предупреждал Генри. В этом путешествии он помогал нуждающимся так, как мог.
Он помог старому человеку вернуть украденную сумку.
Он помог заблудившимся детям найти родителей.
Он помог раненому полицейскому связаться с больницей.
Это всё мелочи, но душа Мерлина, измученная переживаниями, получила бесценное утешение. Всё это помогло ему понять, что, несмотря на проклятие, он всё ещё мог делать добрые дела, помогать другим и иногда пугать злодеев.
Конечно, Мерлин мог путешествовать спокойно больше пяти месяцев ещё и потому, что наконец нашёл способ сдерживать свою погибель.
Вдохновение пришло после схода поезда с рельсов и того, что случилось в доме Алленов. Тот случай показал, что тёмную силу в его теле можно ослабить, «расходуя» её. Это дало Мерлину простор для действий.
В полумраке, перед зеркалом, Мерлин взял в руку острое лезвие и осторожно провёл им по своей руке. Кожа разрезалась, и из раны, причиняя боль, выступила кровь.
Сразу же за ней последовала чёрная дымчатая сила, окутавшая рану. Всего через несколько секунд рана начала затягиваться, а через две минуты полностью зажила, оставив лишь тонкий шрам. Мерлин проверил: даже этот шрам исчезнет через несколько часов.
Он ощутил силу в своём теле и снова сделал надрез. Он повторял это, пока после пятнадцати раз не почувствовал, наконец, слабость.
Это был его метод. Используя боль, подавлять рвущуюся наружу тёмную силу.
— Ах...
Мерлин потянулся, отжал полотенце и положил его на плечо. Глядя на себя в зеркало, он сказал:
— Сегодня сможешь хорошо поспать. Не беспокой меня больше, кошмар.
Закончив, Мерлин убрал острое лезвие, чтобы не поранить никого. Затем он вновь принял облик плаща-тени и неспешно направился в свою "комнату". На этом слегка покачивающемся грузовом судне его ждал не самый изысканный ужин.
Хотя сегодняшняя проблема была решена, Мерлина тревожило, что этот метод может не всегда сработать. В последние месяцы, в определённые дни каждого месяца, тёмная сила в его теле становилась более активной, чем обычно. Если не контролировать её, это могло спровоцировать целую череду неприятных событий. А через несколько дней наступит тот самый день. Поэтому он должен был восстановить силы, чтобы подготовиться ко всему возможному.
- Хм?
Вернувшись в свою комнату, Мерлин сел на футон, готовясь приступить к еде. Но подняв ланч-бокс, он почувствовал, что что-то не так. Ланч-бокс в его руке был легче, чем он помнил. Юноша протянул руку и открыл коробку. Хотя курица и хлеб лежали так, как он их оставил, Мерлин с первого взгляда понял, что их стало меньше.
Кто-то побывал здесь! Кто-то "одолжил" у него немного еды.
Это заставило Мерлина резко поднять голову и оглянуться. Окружающие тени не могли скрыть того, что его глаза уловили: вокруг больших ящиков, расставленных поблизому, Мерлин увидел несколько следов на пыльном полу. Кто-то действительно приходил, и это был очень осторожный, крайне осторожный парень...
Мерлин не стал действовать немедленно. Вместо этого он притворился, будто ничего не произошло. Как обычно, он съел всё содержимое ланч-бокса до последней крошки, затем помыл коробку и лёг на постель, как будто действительно заснул.
Тем временем в другом контейнере, среди нескольких больших ящиков, свернувшись калачиком, сидел молодой человек в длинном одеянии. Он только что поел холодную курицу и сухой хлеб.
Откровенно говоря, хуже еды за семнадцать лет своей жизни он не пробовал. Вот дома старый А Фу наверняка приготовил бы теплый суп и сочные стейки. А если ему не хочется стейков, заботливый А Фу предложет и другие вкусы.
Домашние повара знают толк в кухнях всего мира и всегда сделают обед наслаждением.
После еды - банные процедуры при идеальной температуре, затем - достаточно удобная кровать.
В его поместье не было этой ночной тряски, нарушающей спокойный сон, и шагов над головой.
Он попытался отбросить эти прекрасные, но болезненные воспоминания. Вероятно, вдохновленный мерлиновским "тайником", этот юноша оборудовал в грузовом отсеке место, где мог бы уместиться взрослый. Сборный ящик идеально скрывал это убежище.
Оно давало уставшему и голодному юноше хоть какое-то чувство безопасности.
Он свернулся калачиком в темноте, пытаясь заглушить голод, стараясь уснуть.
Он ненавидел этот город, где родился и вырос, ненавидел собственное малодушие. Виновник был прямо перед ним, но он не осмелился нажать на курок.
Мысли о трусости душили, заставляя желать сбежать.
Куда идти – не знал, что делать – тоже. Он чувствовал себя абсолютно потерянным. Знал лишь одно – нужно держаться как можно дальше от того места.
Но в этом водовороте негативных эмоций уснуть было почти невозможно.
Под гнетом голода, после скудного ужина из двух кусков холодного цыпленка и пары ломтиков хлеба, его желудок судорожно сжимался от голода, вызывая все большее беспокойство.
Юноша резко сел, словно решился наконец отправиться на поиски еды.
Но в тот же миг его тело застыло.
На ящике напротив, в тени, сидела какая-то фигура, непринужденно покачивая ногами и разглядывая его.
– Точно новичок, – пробормотал Мерлин.
В темноте он почти не видел лица молодого человека, зато сам Мерлин отлично всё различал. Перед ним стоял симпатичный парень с чёткими и красивыми чертами лица, голубыми глазами, мягкими, как у влюблённого, и короткими каштановыми волосами. Они были немного растрёпаны, но видно, что раньше за ними ухаживали.
На нём был светло-зелёный длинный плащ. Марку разглядеть не получилось, но Мерлин почувствовал – это настоящая роскошь. И одежда под плащом тоже благоухала богатством.
На запястье – часы, другая рука в кармане. Особенно, когда парень испугался, увидев Мерлина в темноте, рука в кармане напряглась, словно сжимала что-то твёрдое. Если Мерлин не ошибся, это был пистолет…
Но Мерлин не испугался. Его острые чувства не уловили враждебности от молодого человека. Самое главное – увидев его перепуганное лицо с болью в глазах, Мерлин словно увидел себя полугодовой давности, когда после несчастья пришлось уехать из дома и отправиться в изгнание. Возможно, они чем-то похожи. Возможно, станут друзьями.
– Новичок, от голода ещё никто не умирал.
Мерлин легко спрыгнул с ящика и встал перед парнем. Тот резко отшатнулся, а бдительность в его голубых глазах стала ещё явственнее.
– Не подходи! – предупредил он.
– Ты украл мою еду, и теперь мы оба голодны… – Мерлин поднял руки, показывая, что не опасен. Он сказал нервничающему парню: – Я сейчас иду искать что-нибудь перекусить. Ты либо выбрасываешь пистолет и идёшь со мной…
– …либо голодаешь здесь.
– Я не преступник! Не буду как ты! – стиснув зубы, ответил молодой человек.
Мерлин пожал плечами и честно ответил:
–Нет! Я не преступник, парень, я просто хотел поесть, точно так же, как ты только что. Я не сделаю тебя сытым болтовней. Я жду тебя всего пять секунд. Мне очень нужен кто-то, кто поможет, но это не ты, так что сам решай, идешь ты или нет.
Сказав это, он без колебаний повернулся и ушел, словно не обращая внимания на угрозу позади.
Позади него рука молодого человека оставалась на пистолете в кармане, но голод в животе подгонял его. В конце концов, он снял рубашку и шагнул в темноту.
Мгновение спустя, двое молодых людей шли друг за другом к верхней палубе грузового судна.
Мерлин, который лучше знал судно, шел впереди. Молчаливый юноша следовал за ним. Мерлин негромко спросил:
– Меня зовут Мерлин, а как зовут тебя?
Юноша не ответил, и, казалось, не хотел отвечать. Мерлин повторил:
– Если мы действуем вместе, я должен знать твое имя, или просто позывной, иначе как я смогу обратиться к тебе?
Через несколько секунд, в темноте, юноша тихо произнес:
– Брюс...
– Просто зови меня Брюс.
Обновлено: 16.01.2026