На следующее утро Мерлин, как и договаривались, приехал к зданию штаб-квартиры Щ.И.Т.а в центре Нью-Йорка.
Точное месторасположение штаб-квартиры держали в тайне. С виду она ничем не отличалась от других высотных офисных зданий, совсем не похожа на секретную организацию.
Насколько Мерлин знал, только в Нью-Йорке у Щ.И.Т.а было три таких здания, и каждое занималось своими делами.
Фьюри давно хотел найти место в Нью-Йорке, чтобы построить настоящую штаб-квартиру Щ.И.Т.а, но это было непросто.
Помимо денег на строительство нового здания, сама секретность работы Щ.И.Т.а мешала предложению Фьюри пройти через Конгресс.
Но к 1995 году ситуация изменилась.
По предложению Пирса Щ.И.Т. из оборонной организации стал подчиняться Всемирному Совету Безопасности как оперативно-логистическая структура.
Проще говоря, организация, где работал Мерлин, стала выходить из тени.
Секретная работа теперь была лишь частью, а не всей миссией Щ.И.Т.а. Для такой крупной международной организации вполне естественно иметь свое офисное здание в деловом центре Нью-Йорка.
По последним слухам, которые слышал Мерлин, предложение Фьюри о новой штаб-квартире уже обсуждается в Конгрессе и, скорее всего, будет одобрено.
Говорят, Фьюри даже уже придумал название для еще не построенного здания.
Он собирался назвать его Тризубец.
М-да… Это в стиле Фьюри, который всегда отличался некоторой… необычностью в выборе названий.
Разумеется, Мерлина такие вещи не заботят. Прошло три года с тех пор, как он поступил в Щ.И.Т., но он почти никогда не бывает в офисе.
С того дня, как Мерлин стал агентом, он словно находился вне основной структуры Щ.И.Т.
Фьюри нужен Мерлин для решения внезапных сверхъестественных феноменов. Сверхъестественные явления всегда окутаны тайной. Обычным людям о них знать нельзя, и их нужно держать в секрете. Даже имя Мерлина запечатано в этих секретных файлах.
Многие сотрудники даже не знают о существовании такого человека на вершине Щ.И.Т.
Те же, кто действительно осведомлен о Мерлине, очень заинтригованы этим таинственным агентом 5-го уровня.
К слову, самый высокопоставленный агент Щ.И.Т., сам Ник Фьюри, имеет всего лишь 6-й уровень.
Мерлин в сером костюме, с портфелем и в очках без оправы, выглядел как молодой и преуспевающий менеджер по продажам.
Он незаметно вошел в лифт, и в тот момент, когда двери закрылись, достал удостоверение личности и провел им по скрытому пазу в кабине. На панели лифта загорелся маленький зеленый огонек, и Мерлин ритмично дважды коснулся ее пальцами.
- Вау.
С тихим звуком медленно поднимающийся лифт тут же ускорился, и спустя 40 секунд Мерлин оказался на 34-м этаже здания, почти под самой крышей.
- Динь.
С тихим звуком двери лифта открылись.
Перед Мерлином предстала картина напряженной работы.
Мужчины и женщины в черной униформе сновали по рабочим местам, держа в руках документы или неустанно стуча по клавиатуре.
В конференц-залах по обеим сторонам коридора шли совещания, а на большом телевизоре, висящем на стене, висела карта мира, отмеченная множеством красных точек, словно обозначающих происходящие события по всему миру в данный момент.
Утренние солнечные лучи лились сквозь высотные стекла в большой офисный зал, освещая картину кипучей деятельности.
Если честно, первое впечатление Мерлина от этого места было не как от секретной организации, а скорее как от оживленного бизнес-офиса.
Мерлин поправил очки на переносице, сунул левую руку в карман брюк, а в правой держал сумку. Он направился вглубь офиса.
Появление этого странного молодого человека, естественно, привлекло внимание всех сотрудников. Куда бы ни шел Мерлин, за ним наблюдали. Один из агентов, более подозрительный, уже потянулся к телефону. Но как только он собрался звонить, его руки на телефоне были прижаты.
– Господин Мерлин.
Позади Мерлина раздался голос. Это был лысый агент Джаспер Хитвилл. Он погрозил пальцем подозрительному коллеге, затем поправил одежду и поспешил навстречу Мерлину.
Тот обернулся, и на его спокойном лице появилась улыбка.
– Давно не виделись, Хитвилл.
– Э-э, действительно.
На лице Хитвилла тоже сияла улыбка от радости встречи. Он жестом пригласил Мерлина пройти и тихо сказал:
– Я вас редко здесь вижу, господин. Пожалуйста, пройдемте со мной, ваш кабинет впереди.
Хитвилл сделал знак остальным, чтобы они продолжали работать. Затем повел Мерлина в более тихий, элитный офисный район.
Мерлин заметил, что у Хитвилла на груди поменялась табличка с именем. Он спросил:
– Ты теперь агент второго уровня?
– Да, меня повысили всего месяц назад.
Хитвилл ответил:
– Спасибо за ваше доброе слово. После участия в операции по поимке Колера я получил внутреннюю награду и повышение. Конечно, до вас мне еще очень далеко, господин.
– Не стоит так говорить.
Мерлин пожал плечами и сказал Хитвиллу:
– Хотя я здесь бываю редко, но знаю, что повышение у агентов внутренней разведки идет медленнее, чем у полевых агентов. То, что ты получил повышение так быстро, говорит о твоих способностях. Кстати, Хитвилл, мне все еще не хватает помощников. Хочешь попробовать себя в полевой работе? Думаю, тебе подойдет ездить по всему миру вместе со мной.
– Э-э, пожалуй, нет.
Несмотря на то, что было очевидно, что Мерлин шутит, Хитвилл все равно подсознательно дотронулся до своей лысины. Казалось, недавнее полу-магическое происшествие оставило у него серьезный психологический след.
Пройдя несколько минут, он привел Мерлина к своему окну в офисе. На двери кабинета значилось имя «Мерлин Райли» и должность «Руководитель Специальных Операций».
Хитвилл обернулся и сказал Мерлину:
- Это ваш кабинет, сэр. Он был здесь очень давно, но вы сюда не приезжали, так что он простаивал. Но можете не беспокоиться, у нас дважды в неделю проводят уборку, так что тут очень чисто, совсем как новенькое.
Мерлин кивнул, достал свое служебное удостоверение, провел им по замку двери, и кабинет послушно распахнулся.
- Кстати, сэр, я получил информацию от директора. Ваш помощник придет к вам в кабинет чуть позже.
Хитвилл взглянул на свои часы и напомнил:
- Примерно через пятнадцать минут.
- Да, пожалуй, сегодня я сюда именно по этому делу.
Мерлин вошел в кабинет и сказал, не оглядываясь:
- Идите, занимайтесь своими делами, Хитвилл. Вероятно, я покину это место после обеда... Серьезно, здешняя атмосфера действительно угнетает.
Говоря это, он положил свою сумку в ящик стола.
Мерлин протянул руку и открыл черный компьютер перед собой. На экране был интерфейс блокировки, требовавший ввести идентификатор и пароль. Эту вещь ему выдали при поступлении, но за последние три года, за исключением того времени, когда он сидел в европейском отделении, Мерлин пользовался ею крайне редко.
Сейчас 1995 год, и новое поколение персональных компьютеров постепенно начинает распространяться. Новейший компьютер перед ним был более совершенным, чем тот, что Мерлин использовал в европейском отделении.
Сначала он открыл свой почтовый ящик, и агентша Хилл отправила ему ранее сегодня пересмотренный отчет об оценке имперской организации.
Мерлин открыл отчет и, пока пил воду из стоявшего рядом кулера, начал изучать документ, который переработали по магическим правилам. Как и напоминал Фьюри, в отчете, который изначально был полон секретных материалов, многое изменили. Теперь он представлял собой скорее общую статью, чем подробный отчет с фотографиями.
В отчете, составленном Хилл, лишь в самых важных местах проглядывались крупицы "секретной" информации. Документ был написан так, чтобы обычные люди, читая его, обращали внимание на раздутые факты о деятельности организации "Империя" и их планах, а также на устаревшие данные. Самые важные вещи, вроде информации о Ратоне, КОНГЕ и Острове Черепа, в документе не упоминались.
Годзилла стал известен многим из-за недавней истории с разборкой луча Крии, поэтому проигнорировать этого загадочного монстра было нельзя. Хилл поступила просто: она описала случай с Ратоном во время Второй мировой войны и правду о ядерных испытаниях на атолле Бикини в 1954 году. Так она доказала существование Годзиллы и убедительно рассказала представителям безопасности, что "Империя" всегда знала о его перемещениях.
Короче говоря, Мерлин потратил десять минут на чтение отчета и остался очень доволен. Агент Хилл писала гораздо лучше Мерлина. Всего за одну ночь она сумела переделать отчет, учтя все пожелания Фьюри и Мерлина. Прочитав его, Мерлин понял, что править или что-то советовать нет нужды.
Подумав немного, он отправил Хилл короткое письмо с четырьмя простыми словами:
— Отлично! Так держать!
В тот же миг, как Мерлин закончил писать письмо, в дверь его кабинета раздался ритмичный стук.
— Войдите!
Мерлин откинулся на спинке кресла и тихо сказал.
В следующую секунду перед ним появилось знакомое лицо.
Фил Колсон, в черном костюме и с папкой в руках, нервно вошел в кабинет. Увидев Мерлина, сидящего в кресле, молодой человек с заметной лысиной застыл на месте.
Мерлин тоже застыл.
Он не ожидал, что новым напарником Фьюри окажется Фил...
Его младший брат.
С момента окончания истории с Кри Мерлин старался держаться подальше от Фила. Он боялся, что его опасная работа может навредить брату.
Он даже подумывал предложить Фьюри перевести Фила во внутренний отдел, как Хитвилля, чтобы он занимался бумажной работой и управлением. Но, как оказалось, Фил сам выбрал карьеру полевого агента и специалиста по операциям.
Это разозлило Мерлина и немного напугало. Случайность ли это, или Фьюри догадался о его связи с Филом?
Вряд ли... Он ведь все очень тщательно скрывал и никому не говорил о существовании Колсонов.
Но Мерлин не мог злиться или отказываться от нового помощника.
Потому что за Филом стоял кто-то еще.
Это была молодая женщина, ростом около 1,70, с черными волосами. В чертах ее лица явно читались восточные корни. Короткие волосы и черная униформа, как у Фила, делали ее очень деловой.
Но ее умные глаза выдавали в ней новичка.
Как и Фил, она держала в руках папку и с любопытством разглядывала своего нового начальника.
– Не представитесь? – спросил Мерлин, постукивая ручкой по столу.
За стеклами очков его глаза стали пронзительными. Он смотрел на двух молодых людей, как интервьюер.
Он вел себя так, будто совсем не знал Фила.
Но Фил не запаниковал. Он быстро взглянул на женщину рядом с собой. Похоже, они были знакомы по академии. Женщина кивнула Филу, словно подбадривая его.
Фил глубоко вздохнул, положил папку с документами на стол Мерлина, отошел на шаг и начал представляться:
– Здравствуйте, шеф Мерлин, меня зовут Филипп Дж. Коулсон. Я из...
Внешне Мерлин внимательно слушал Фила, хотя на самом деле все это время размышлял, что делать с его переводом. Как один из немногих агентов пятого уровня в Щ.И.Т.е, он, конечно, мог отказаться принять Фила. И он был уверен, что смог бы уговорить Фьюри перевести Фила на какую-нибудь бумажную работу.
Но в этом был риск. Фьюри мог заподозрить его в нечистоплотности. Мерлин прекрасно знал, какая хитрость и недоверие скрываются под внешней простотой Фьюри.
К тому же, зная характер Фила, даже если бы он его убрал, Фил все равно нашел бы способ остаться полевым агентом. С самого детства, скрываясь за вечной улыбкой, он был упрям. Люди такие – чем больше им отказываешь, тем больше они хотят доказать обратное. А потому вместо того, чтобы позволить Филу где-то там болтаться с другими агентами, лучше держать его при себе. Так гораздо удобнее, и защищать, и тренировать.
В этот момент взгляд Мерлина изменился, он выглядел решительным. Мерлин постучал по столу, прервав Фила. Поднял голову и посмотрел на него, коротко сказал:
– Ладно. Добро пожаловать в мою команду агентов, Фил Коулсон. А теперь, пожалуйста, представьте мне даму рядом с вами... Как вас зовут?
Девушка, сидевшая в стороне, видимо, не ожидала, что Мерлин так прямо к ней обратится. На лице у нее появилось легкое удивление, но тут же она встала и спокойно, четко ответила:
– Агент, меня зовут Мэй, Мелинда Мэй.
– Хорошо, расскажите о себе.
Мерлин взял досье Мелинды и одновременно начал слушать ее рассказ. Но стоило ему опустить глаза, как взгляд его резко изменился. В досье Мелинды, в графе рекомендаций, стояло очень знакомое ему имя – Пегги Картер!
Эта девчонка... как и он, и как Фьюри, была лично рекомендована мисс Картер!
Это заставило Мерлина ещё больше задуматься. Какое прошлое и кто она такая, эта юная девушка?
Обновлено: 16.01.2026