Глава 11 — Глава 11

Полночная жизнь Чикаго в районе вокзала била ключом. В барах не стихал гомон, под светом фонарей ждали клиентов представительницы древнейшей профессии, а в тёмных углах свернулись калачиком бездомные и те, кто нашёл утешение в дурмане. Улицы были полны машин, неоновое сияние и яркие огни создавали картину ночной жизни. Это был обычный день, обычная ночь. Но внезапный взрыв нарушил привычный уклад, словно бросил камень в спокойную воду. — Бум! Громкий рёв поглотил всё внутри лавки экстрасенса. Обвалившиеся стены и дрожащая земля затронули даже соседние здания. Из клубов чёрного дыма всё летели искры, а обломки, смешанные с дымом, с грохотом падали на припаркованные машины. Сильный взрыв повредил трубы водопровода и газопровод. Среди летящих искр вырвавшийся газ вызвал ещё один взрыв, но уже гораздо слабее первого. Перепуганные люди высыпали из соседних лавок и собрались на другой стороне улицы. Они перешёптывались, глядя на лавку экстрасенса, окутанную густым дымом. Многие были уверены, что это старый экстрасенс наделал что-то запретное и поплатился. Другие же считали, что это был обычный взрыв газа, и просто не повезло старому обманщику. Раздался телефонный звонок, а через несколько минут из темноты выскочила пожарная машина. Огнеборцы в ярко-оранжевых костюмах принялись готовиться к тушению небольшого магазинчика, из которого еще валил густой дым. В этой суматохе никто не заметил бледного молодого человека, закутанного в темное одеяло. Он, явно страдая от сильного недуга, прислонился к стене и, шатаясь, свернул в темный переулок. Это был Мерлин. Неконтролируемая магия пришла стремительно и так же стремительно отступила. Темная сила в его теле, словно наказывая старого лжеца, не знавшего страха смерти, после того как яростно собралась в темный вихрь и стерла все живое в старике, покорно вернулась в тело Мерлина. Молодой человек, на мгновение превратившийся в темную бурю, вновь обрел смертную плоть. На его теле не было ни царапины, даже одежда осталась неповрежденной. И даже сознательно и инстинктивно спасаясь от взрыва в магазине, он умудрился прихватить кошелек старого лжеца. Но это не означало, что Мерлин избежал потерь. Старый лжец, казалось, "вскрыл" какое-то "уплотнение" в его теле, вновь активировав дремлющую темную силу. Казалось, магия, спавшая в его душе, пробудилась ото сна. Эта сила, несомненно, была чистым злом. После пробуждения она забрала жизнь. Старый лжец, чьи грехи были неисчислимы, практически принес себя в жертву, чтобы высвободить "силу" Мерлина. Но Мерлин этого не хотел. Сейчас у него не было способности использовать эту силу, он даже не мог ее контролировать. Он лишь чувствовал, как палящее и темное дыхание пульсиует в его жилах, и никто не знал, что оно сделает в следующее мгновение. По переулку, ведущему на вокзал, Мерлин брел еле передвигая ноги. В свете уличных фонарей вокруг его пальцев все еще вился черный дым, похожий на пепельную бурю. Он был очень тонким и незаметным, и его трудно было разглядеть без пристального взгляда. Но это означало, что магия начала заражать его тело… Его лицо было настолько бледным, что на него было страшно смотреть, и он двигался в тенях как слабый призрак. Тени, тени обвивали его, словно ждали зова Мерлина, но юноша совершенно не хотел их звать. Его разум был мутным. После того, как его жизнь была пассивно "определена", он почти не мог думать. Он просто хотел уйти отсюда, как можно дальше от дьявольского зеленого колокола, погребенного в обломках взрыва. Это зловещая вещь... Она даже опаснее, чем сила Трех Дворцов, потому что на эти штуковины не наложено никаких ограничений. По крайней мере, сила Трех Дворцов не будет атаковать кого попало без разбора. Однако Мерлин не знал, что после того, как он покинул город, на самом деле кое-что произошло. Через четыре часа после взрыва, в четыре часа утра. После того, как пожарные Чикаго потушили пламя в псионической лавке, и стало ясно, что старый мошенник, чьи кости почти разорвало на части, погиб, полиция при обыске нашла еще кое-что. - Сэр, мы нашли обгоревшую одежду и коробку, которые не принадлежат старому Питеру. Мы можем быть почти уверены, что во время взрыва в лавке находился еще один человек. Полицейский доложил своему начальнику о находках, и его слова наводили на мрачные мысли. - Значит, вы считаете, что это не случайный взрыв? И здесь есть какие-то скрытые мотивы? Шериф, которого посреди ночи подняли из постели и который был занят до этого момента, был очень нетерпелив. Потягивая кофе, он взглянул на своих подчиненных и, не поднимая головы, спросил: - Есть еще какие-нибудь находки? Я имею в виду, вы можете подтвердить личность таинственного человека, который был со старым Питером? - Э-э, пока нет, сэр. Молодой полицейский почесал затылок и сказал своему начальнику: - На расследование нужно время, знаете, этот район тоже очень неблагополучный. Сам старый Питер – мошенник с множеством судимостей, и его круг общения очень беспорядочный. - Тогда проверяй! Старый шериф хлопнул ладонью по столу. Теперь его совершенно не волновало, как умер старый лжец и кто его убил. Ему хотелось лишь одного – поскорее вернуться домой и как следует выспаться. Но едва полицейский собрался отреагировать на приказ начальника, как дверь Чикагского управления полиции внезапно распахнулась. Высокий темнокожий мужчина в костюме и "жабьих" очках, с портфелем в руке, вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. Он снял очки, обнажив острые, как у орла, глаза. Мужчина посмотрел на сержанта и констебля перед собой, достал из кармана какой-то документ и положил его на стол сержанта. Документ показался довольно необычным – его эмблемой был серый орел, расправивший крылья на фоне кольца. А три слова, написанные по окружности, гласили: "Стратегический Научный Резерв" – весьма своеобразная формулировка. Старый шериф бегло взглянул на документ, и выражение его лица мгновенно стало серьезным. Он молча посмотрел на стоявшего перед ним темнокожего мужчину и спросил: - С каких пор вы начали заниматься подобными уголовными делами? - Мы не занимаемся уголовными делами, шериф Филс. Темнокожий мужчина отодвинул стул и сел напротив шерифа. - Поэтому, если случай требует нашего вмешательства, это доказывает, что дело не является простым уголовным, - спокойно ответил он. - Позвольте представиться: старший агент Стратегического Научного Корпуса Ник Фьюри. Я прибыл в связи со вчерашним взрывом. Я слышал, что Департамент полиции Чикаго обнаружил что-то необычное на месте преступления? - Мы обнаружили много чего, - сказал старый шериф, взглянув на стоящего рядом полицейского. Последний уже собирался убрать папку и уйти, но палец Ника Фьюри лег на документ. В этом жесте, таком вежливом, ощущалась нескрываемая агрессия. В таком месте, как полицейский участок, подобное поведение легко можно было расценить как провокацию. Молодой констебль посмотрел на старого сержанта, который едва заметно кивнул. Тогда молодой констебль немного недовольно посмотрел на Фьюри, затем поправил одежду и сердито отвернулся. В кабинете оставались только два сержанта и агенты. Пожилой сержант отхлебнул кофе. Бросив взгляд на Фьюри, он потянулся к ящику стола, достал маленькую коробочку и поставил перед Фьюри. – Но мне кажется, вы, возможно, пришли именно за этим. Это коллекция старого Питера. Весь магазин взлетел на воздух, а эта штука осталась целой. Больше четырёх полицейских докладывали мне, что, находясь рядом с ней, слышали странные шёпоты. Только коробочка, найденная вместе с ней, может блокировать этот звук. – Эта штука напоминает мне те чёртовы встречи с вуду во Вьетнаме в тот год. Пожилой шериф посмотрел на коробку перед собой. Он немного неловко пошевелился, будто хотел от неё отдалиться. – Ну, это похоже на легендарный зелёный колокольчик. Агент Ник Фьюри не испугался. Он протянул руку и открыл коробку. Внутри он увидел тот самый зелёный колокольчик. Старинная вещица выглядела как реликвия. – Эта штука – непроверяемое создание чёрной магии. В прошлом она появлялась как минимум раз в сто лет. Её следы находили по всей Европе, в Южной Америке и у некоторых индейских племён, каждый раз сопровождаясь масштабным духовным событием. – Ваша осторожность похвальна, сержант. Можно сказать, вы спасли всех людей в этом здании. Агент Фьюри аккуратно положил коробку в свой чемодан, заблокировал чемодан секретным замком с кодом, известным не более двенадцати людям, а затем быстро собрал документы со стола шерифа. Он надел солнцезащитные очки и слегка кивнул пожилому шерифу: – Шериф Феллс, наша обязанность – удерживать такие опасные вещи. И это дело взято на контроль Стратегическим Научным Корпусом. Скажите своим ребятам, чтобы забыли об этом. Так будет лучше для нас и для них. – Хорошо, – пожилой сержант не возражал. На самом деле, ему не терпелось, чтобы равнодушный чернокожий мужчина поскорее забрал этого ужасного призрака. Но прежде, чем агент Фьюри ушёл, пожилой сержант снова спросил: – Как там мой старый начальник, Пирс? –С ним всё хорошо. Он сам мне велел поторопиться сюда, потому что у его старого приятеля неприятности. Фьюри улыбнулся и сказал шерифу: –Он по вам очень скучает. –Конечно, Пирс такой человек. Во Вьетнаме без него мы, старики, никогда бы не вернулись. Старый шериф сказал с улыбкой и помахал Фьюри на прощание: –Тогда я вас не задерживаю, агент Фьюри, сами видите, дел полно. –Хорошо, до свидания, шериф. Удачи. *** –Ребенок? Ребенок, ты в порядке? В поезде, который уехал из Чикаго и направлялся в следующий город, Мерлин, закутанный в черное одеяло и окруженный кошмарами, проснулся от ласкового голоса. Он открыл глаза, ничего не понимая. Под солнцезащитными очками были два огромных синяка. Очевидно, он плохо спал. За окном поезда всё ещё была ночь, но уже близился рассвет. Мерлин поднялся с сиденья при свете вагона и увидел пожилого человека на костылях, который смотрел на него с беспокойством. Старик увидел, что Мерлин проснулся, и протянул платок. –Кровь сотри, парень, тебе, кажется, нужна помощь. Мерлин замер и попытался вдохнуть. В результате в ноздри ударил запах крови. Он вытер ноздри, и пальцы снова были в крови. У него снова пошла кровь из носа. Симптомы магического истощения усилились. –Спасибо. Мерлин взял платок у старика и вытер кровь. Он посмотрел на темноту за окном и вдруг вспомнил что-то ужасное. Он обернулся к старику и торопливо спросил: –Сейчас, сейчас сколько времени? –Э? Вопрос Мерлина озадачил старика. Пожилой джентльмен на костылях посмотрел на часы и сказал Мерлину: –Сейчас 5:45, парень, что-то не так? –Почти 6 часов... Мерлин схватился за волосы в отчаянии и почувствовал сильное беспокойство: –Я так долго спал, чёрт, время, время приближается. –Какое время? - Мне повторить? – снова спросил старик. В ответ на это Мерлин вскочил со своего места и в панике бросился в следующий вагон, словно стараясь поскорее выбраться отсюда. И в этот момент, пока поезд мчался вперед, он внезапно влетел в тоннель. Сгустившаяся, мрачная темнота окутала весь вагон, словно предвещая скорое несчастье. Мерлин обернулся, будто почувствовал что-то неладное. Он взглянул на старика, пытавшегося ему помочь, и на других пассажиров в вагоне. В поле зрения черное, похожее на дым марево заполнило весь вагон и даже выплеснулось наружу. И источником этого черного дыма был он сам. - Ух ты! С громким лязгом быстро движущийся поезд словно невидимая сила толкнула в сторону, и весь вагон подпрыгнул. Тело Мерлина в закрутившемся вихре отбросило к вращающейся стене вагона, и несколько последовательных ударов едва не лишили его сознания. В следующее мгновение еще более ужасающий грохот потряс весь поезд, резко остановив его с резким скрежетом. Стоны, крики, неприкрытая паника в мигающем свете возвестили о катастрофе. Худший кошмар Мерлина наконец сбылся. Этот поезд, полный пассажиров... Сошел с рельсов.