Глава 10 — Глава 10

«Загадка…» В полумраке, под резкие звуки музыки, Мерлин в черной ковбойской шляпе слегка приподнял бокал вина и обратился к сидевшему напротив пьянчуге: - Что принадлежит тебе одному, есть у каждого, но используется другими гораздо чаще, чем тобой? - Эм… дай мне подумать, я точно знаю это! Все знают, что я самый умный. Глаза пьяного мужчины были красными. Он не понимал, почему сидит здесь и играет в угадайку с этим молодым парнем в солнцезащитных очках. Но когда человек пьян, самоконтроль снижается слишком сильно, и в его спутанном сознании не остается места для других мыслей. Он сказал, что хочет разгадать загадку, но стоило ему задуматься, как голова грубого мужика склонилась набок, и мгновение спустя в этом шумном маленьком баре раздался глубокий хрип. По логике, продавать алкоголь молодым людям младше 21 года здесь нельзя, но в полночь, когда бар максимально загружен, кому это интересно? Пожалуйста, на дворе 1989 год. Даже мобильные телефоны еще не получили широкого распространения. Компьютеры и Интернет — это всего лишь игрушки для небольшого числа людей. Будущее науки и техники стремительно развивается, но по-прежнему доминируют традиции, особенно в этом месте, проникающем в глубинку США. Мерлин медленно допил свой бокал вина, достал скомканные деньги из кармана, положил их под стакан, затем снова посмотрел на часы и, потащив за собой ящик у ног, приготовился выйти отсюда. Его поезд почти прибыл… Проходя мимо сладко спящего пьяницы, Мерлин протянул руку, выпрямил мужчину, который вот-вот должен был упасть, затем похлопал его по плечу и объявил ответ на загадку ему на ухо: - Ответ прост - имя. Самая обыденная вещь, которая есть у каждого. Мерлин вытащил несколько купюр из кармана пьяного мужчины с татуировками на руках, пожал плечами, протиснулся сквозь ночную толпу и покинул никому не известный маленький бар. Выйдя из бара на темную улицу, он ощутил на себе порывы холодного ночного ветра с озера Мичиган, который помог ему немного протрезветь. Мерлин взглянул на банкноты в руке, покачал головой и большую часть их отдал бродяге, свернувшемуся калачиком у обочины. Под хриплое бормотание благодарности он сунул левую руку в карман пальто, держа в другой руке тяжелый чемодан, сдвинул ковбойскую шляпу на лоб и под бледным светом уличных фонарей зашагал к расположенной неподалеку станции. Под порывами ветра Мерлин печально прошептал: - К сожалению… я полностью его потерял. Это был Чикаго, второй пункт бесцельного долгого путешествия Мерлина. Прибыв в этот настоящий мегаполис из Мэдисона, Мерлин вспомнил, что когда ему было четыре года, история о Чикаго была перенесена сценаристами на сцену Бродвея. Даже в далеком Висконсине знали о сенсации, которую произвела эта постановка. Те события произошли совсем рядом, у его ног, но, к сожалению, сейчас у Мерлина не было настроения наслаждаться театральным зрелищем. Он приехал сюда не ради удовольствия. На улице недалеко от вокзала Мерлин разглядывал разнообразные неоновые вывески. Он неспешно шел по улице, пока не набрел на очень узкое помещение. Магазин освещался синими и красными лампами, создававшими слегка мистическую атмосферу, и даже стоя снаружи, Мерлин ощущал сильный запах дыма, исходившего изнутри. Большинство людей не используют благовония, тем более в таком количестве, словно это противомоскитные спирали. Это был магазин магии и других оккультных вещей, присущих западной цивилизации. Именно сюда стремился Мерлин, прибыв в Чикаго. В поезде он слышал, что местный колдун очень силен. Прожив восемнадцать лет обычной жизнью, Мерлин мечтал прикоснуться к тайнам магии. Но что ему оставалось делать, кроме как искать ненадежных колдунов или индейских шаманов в далеких резервациях? Неужели единственный путь – связаться с сектантами, отбросив всякую совесть? Однако это был уже не первый магазин, куда Мерлин заходил за последние две недели. Он остановился перед входом, с недоверием и внимательно вглядываясь в вывеску. Честно говоря, он не верил, что здесь ему смогут помочь. Но раз уж пришел… Почему бы не попробовать? Мерлин протянул руку. В тот миг, когда он открыл дверь, неоновые огни на вывеске ярко вспыхнули, а затем, словно от подожженного фитиля, взорвались белым фейерверком менее чем в пяти метрах от него. Неожиданный шум ничуть не удивил Мерлина. Он привык к подобному. За время путешествия он вывел закономерность. Стоило ему задержаться где-то дольше двух часов, как вокруг начиналась череда неудач. Спустя шесть часов они могли обернуться серьезными проблемами, опасными для жизни. Но пока Мерлин находился в движении, беды отступали. Словно некая сила подгоняла его, не давая остановиться. – О, еще одна заблудшая душа, пришедшая ко мне за помощью, – низкий, хриплый голос раздался в полумраке, когда Мерлин вошел в магазин, наполненный странными запахами. Голос был несколько необычным, но Мерлин не почувствовал в помещении ничего тревожного. Оглядев комнату из-под темных очков, Мерлин разочарованно покачал головой. Здесь почти не было следов магии, даже слабых духов. В последние дни Мерлин время от времени слышал странный шёпот. Каждую ночь он чуть ли не просыпался от кошмаров, но была и хорошая новость: его наваждения наконец-то прошли совсем. Зрение стало ясным, даже слишком ясным. Мерлин обнаружил, что его глаза не только прекрасно видят в темноте, но даже улавливают то, что обычному человеку недоступно: призраков и прочие странные создания. Стоило ему снять очки, и эти существа становились отчётливо видны. Мерлин назвал эту способность «духовным зрением». Но использовать её было опасно. Ведь если он видит их, это значит, что и они могут увидеть его. Для молодого человека, совершенно не разбирающегося в магии, бросать вызов этим существам равносильно самоубийству. Поэтому, заметив изменения в зрении, Мерлин почти никогда не снимал тёмных очков. Бед было и так достаточно, и Мерлин не хотел навлекать на себя новые проблемы, пока не разберётся с нынешними напастями. – Проходи, садись, парень. Ясновидящий в комнате выглядел как сказочный волшебник. Этот мужчина, на вид лет за пятьдесят, даже нарядился в фиолетовый плащ со звёздами и нелепую остроконечную шляпу – прямо как у магов. Удушливый запах благовоний, расставленные неведомым образом белые свечи, нарисованный на полу чёрной краской магический круг – всё это создавало впечатление, что перед тобой настоящий, "прокачанный" маг. Жаль только, что как бы он ни старался казаться мастером, как бы ни пускал пыль в глаза, он не мог скрыть своей обычной человеческой сущности. По крайней мере, в глазах Мерлина старик был бессилен. Всё, что он видел, было его, мягко говоря, блеклой душой. Мерлин сидел напротив предсказателя. Старик взял со стола карту таро, посмотрел на Мерлина, глубоко улыбнулся и произнес: – Дитя мое, что ты хочешь узнать? – Я... Мерлин не знал, что ответить. Он уже понял, кем на самом деле является этот "предсказатель", и это только усилило его интерес. Он встречал нескольких таких "прорицателей", но все они оказывались обычными мошенниками. Поэтому сейчас Мерлин почувствовал, что этот путь вряд ли приведет его куда-то. Он помолчал немного, покачал головой и встал: – Простите, что отнял ваше время. Боюсь, вы не сможете помочь решить мою проблему. Мерлин собирался уходить, но старик, видя, что клиент ускользает, понизил голос и очень таинственно произнес: – Ты погрузился во тьму! – Что? Мерлин остановился. Старик почувствовал ликование. Человек, который зарабатывал обманом, умел читать по лицам. Увидев колебание Мерлина, он понял, что угадал. И продолжил: – Ты пережил нечто ужасное, мальчик, нечто неслыханное. Должно быть, это связано с какими-то легендарными существами. Я чувствую, ты испуган... Поговори со мной, возможно, я все-таки смогу тебе помочь? Мерлин обернулся с усмешкой. Его слова были точно такими же, как у предыдущих мошенников-экстрасенсов. Он снял очки. В его черных глазах загорелся красный свет, как отблеск Марса. Старый "предсказатель" тут же испугался до смерти. Островерхий колпак, которым он пользовался для напускания тумана, упал от резкого движения, открыв его настоящую внешность. Он был... лысым. – Вот по этому вопросу... – Мерлин указал на свои глаза. – Сможете помочь? Старик потерял дар речи. Мерлин посмотрел на выражение страха на его лице и пожал плечами: – К сожалению, похоже, вы не сможете. Закончив говорить, он покачал головой и снова натянул на глаза солнечные очки. Ему не хотелось тратить время попусту. Довольно долго он пробыл в Чикаго, пора было уезжать. Но когда Мерлин подошел к двери, старик за его спиной, стиснув зубы, крикнул ему: - Подожди, парень, твоя проблема из ряда вон выходящая, я никогда с таким не сталкивался. Чтобы решить ее, мне придется применить кое-что опасное... А это значит, ты должен доплатить! -? Мерлин обернулся. В руке старика появилась какая-то коробка. Похоже, он почувствовал себя униженным этим юношей, что сильно задело его самолюбие великого ясновидящего. И что было еще важнее, если этот парнишка выйдет и разболтает всему свету, что его великий бизнес на самом деле мошенничество, это нанесет ему еще один удар. В мире мошенников репутация – это все. - Эта вещь! Лысый ясновидящий поднял коробку, словно держал в руках настоящее сокровище. С благоговением он сказал Мерлину: - Когда-то эта вещь почиталась среди индейских племен. По легендам, в ней заточен ужасный дух. Когда она попала ко мне, даже такой могущественный парапсихолог, как я, устрашился ее силы... Парень, если бы твоя проблема не была такой серьезной, я бы не прибегал к ней. В глазах старика сверкнул хитрый огонек, он добавил: - Каждое использование стоит мне части моей жизни, поэтому на этот раз консультация обойдется дорого – в тысячу долларов! В противном случае можешь уходить. Мерлин не ушел. В его глазах коробка, которую держал старик, действительно испускала странное свечение, очень смутное и опасное. И это был первый раз, когда Мерлин по-настоящему увидел магический предмет. Похоже, этот ясновидящий действительно что-то знал. Мерлин достал из карманов все свои деньги и высыпал их на стол старика. Рассыпалось несколько купюр на сотни долларов. Мерлин посмотрел на него и прямо сказал: - Это все мои деньги. Если этого недостаточно, то я ничем не могу помочь. Старик посмотрел на деньги на столе, нахмурился, но, подумав о том, как плохо идут сегодня дела, наконец кивнул, указал на стул перед собой и сказал Мерлину: - Хорошо, из чистого сострадания к тебе я соглашусь помочь, так и быть, сделаю исключение. Садись туда, не бойся ничего, что увидишь. Мерлин послушно сел. Он наблюдал за стариком, открывавшим коробку, в сердце теплилась долгожданная надежда. Проклятие действительно измучило его, и он отчаянно хотел от него избавиться. А старик тем временем читал какой-то "заговор", совершенно непонятный. Одной рукой он сжимал незаметный жест, зажег несколько свечей, а затем, под пристальным взглядом Мерлина, извлек нечто из коробки. Это оказался... колокольчик. Зеленый колокольчик выглядел очень древним, покрытым зеленой патиной, словно артефакт какой-то древней цивилизации. Но в тот момент, когда старик вытащил колокольчик, лицо Мерлина резко изменилось. Он узнал это дыхание, очень похожее на дыхание прежней Санномии. Хоть и не идентичное, немного слабее, но этот запах серы, заполняющий нос и рот, ощущение пылающего пламени... Это было... Дыхание Демона! - Не трогай его! Мерлин вскочил с криком, пытаясь остановить беспредельщика-старика. Но его поведение было неправильно истолковано стариком. Он отступил на шаг, уворачиваясь от руки Мерлина, и произнес: - Зло! Повелеваю тебе покинуть тело этого юноши! С дрожью в запястье старика, непонятный зеленый колокольчик зазвенел. - Динь-динь-динь, динь-динь-динь. Чистые звуки донеслись от колокольчика, словно раскаленные иглы, больно вонзаясь в душу Мерлина. Юноша закрыл уши, завопил и рухнул на землю. Скрытая в его душе темная сила от демона третьего дома, потревоженная дыханием другого демона, начала бешено метаться в душе Мерлина. Уши молодого человека заложило от смеха каких-то демонов. Всё перед глазами окрасилось в багровый цвет. Страх, ненависть, злость – целый вихрь негативных эмоций вырвался из самых глубин души Мерлина. Этим тёмным силам словно открыли путь. Они хлынули из разорванной души Мерлина, проявляясь на его теле. На его пальцах чёрный дым начал рассеиваться, а плоть и кровь осыпались, точно песок. Казалось, Мерлин вот-вот превратится в пар. В чёрном дыму виднелись тёмно-красные искры, от которых волосы вставали дыбом, словно пепельная буря после погасшего пламени. – Стой! Остановись! Мерлин кричал и стонал. Однако старый мошенник, не имевший ни малейшего понятия о происходящем, принял его просьбы и изменения за свой «ритуал изгнания». Он стал трясти зелёный колокольчик ещё сильнее. – Демон! Отступи! Динь-динь-динь, динь-динь-динь. Звон становился всё быстрее, и тёмная сила, которую он тревожил, распространялась всё стремительнее. В конце концов, когда Мерлин вновь поднял голову, его глаза стали абсолютно белыми, а заключённая в них тёмная воля так испугала старика, что он отшатнулся на несколько шагов. Но... было поздно. В следующее мгновение тело Мерлина разлетелось бесконечным вихрем чёрного пепла. Словно проснувшийся тёмный монстр, он извергся и наполнил всё пространство, поглотив всю комнату вместе со злом, которое она в себе таила, и вместе со старым мошенником. [Буум]