Глава 9 — Глава 14-16

Глава 14: Незваные гости Артур откинулся на старенький, но удивительно удобный диван. Благодатная тишина окутывала его, пока он расслаблялся в полумраке своей скромной гостиной. Холодное свечение системного интерфейса, парящего перед глазами, было единственным источником света. Он задумчиво разглядывал свои обновленные характеристики, уверенными, отточенными движениями распределяя потом и кровью заработанные очки способностей. — Черт побери, — пробормотал он, и кривая усмешка скользнула по его губам. — Кажется, такой силы я еще не ощущал… — Его пальцы привычно забегали по виртуальным меню, вливая очки в Силу и Интеллект. С каждым подтвержденным распределением он физически ощущал, как по жилам растекается горячая волна мощи, как напрягаются и наливаются новой энергией мышцы. — Да уж, я знатно попотел в той Башне, но теперь… теперь мне кажется, что любое море по колено. [Имя: Артур Блэквинд Класс: Хранитель Душ Титул: Бич Недостойных (+20% к атаке против существ со злыми намерениями) Уровень: 40 Усталость: 0 Очки Здоровья (ОЗ): 3800 Очки Маны (ОМ): 4700 Сила: 45 > 100 Выносливость: 27 > 84 Ловкость: 20 > 50 Интеллект: 22 > 100 Восприятие: 20 > 50 Свободные очки способностей: 90 > 0 Пассивный навык: Стойкость (Ур. 1) Классовый навык: Извлечение Тени Активные навыки: Жажда Крови (Ур. 1)] Он откинулся на спинку дивана, сладко потягиваясь. Каждая мышца еще помнила тяжесть недавних сражений, отзываясь приятной ломотой – той самой, что приходит после преодоления собственных пределов. Башня… жестокие схватки… боссы… все это теперь казалось лишь пройденным этапом, необходимой ступенью. Но далеко не концом пути. Взгляд Артура скользнул к пыльному окну, за которым простирались бескрайние огни ночного Джамп-Сити. Внезапный, необъяснимый холодок, словно ледяное дыхание, пробежал по его спине. Он никак не мог избавиться от навязчивого ощущения, что Башня еще не раскрыла всех своих секретов, что она все еще способна бросить ему новый, куда более серьезный вызов. «Я должен вернуться туда, — мелькнула мысль. — Закончить начатое. Но…» Голос его мыслей оборвался. Воспоминание о Джокере занозой сидело в памяти, не давая покоя. Непроизвольная гримаса исказила его лицо, когда он вновь пережил встречу с этим воплощением хаоса, вспомнил его безумную, непредсказуемую натуру, извращенные игры, в которые тот его втянул, и ту смертельную опасность, что от него исходила. — Джокер, серьезно? — Артур невесело хмыкнул, качая головой. — И что тогда ждать на пятидесятом уровне? Дарксайд собственной персоной? С богами, что ли, воевать прикажете? — В его тоне сквозил едкий сарказм, но под ним безошибочно угадывалась плохо скрытая тревога. Он прекрасно понимал, что нельзя недооценивать то, что ждет его впереди. Пусть его сила и выросла многократно, в этом мире – да и в Башне, будь она неладна, – наверняка существовали сущности, способные не только сравниться с ним, но и превзойти его мощь. Ему просто нужно было быть готовым. Ко всему. — Что ж, я готов, — пробормотал он, поднимаясь с дивана. Он расправил плечи, ощущая, как тело гудит от переполняющей его силы. Его рука сама собой, инстинктивно, потянулась к верному «Двуручному Мечу Простолюдина», как гласила системная подсказка, что висел на стене неподалеку, тускло поблескивая в полумраке. Артур устроился в кресле, бесцельно листая новостную ленту в телефоне. Мирная, почти сонная тишина комнаты была настоящим бальзамом для души после оглушительного хаоса Башни. Рой мыслей все еще кружил в голове, но даже это было своего рода отдохновением по сравнению с теми испытаниями, через которые ему пришлось пройти. Он не знал, чего ожидать дальше, но эта передышка была ему жизненно необходима. Внезапно по комнате словно сквозняк прошел, хотя окна были наглухо закрыты. Легкий озноб пробежал по коже, заставив все его чувства мгновенно обостриться. Что-то было не так – он не мог точно сказать, что именно, но воздух неуловимо изменился, стал плотнее, тяжелее, словно пропитался чужим присутствием. Темным и до боли знакомым. Он даже не обернулся; в этом не было нужды. Голос его прозвучал ровно, хотя разум лихорадочно просчитывал варианты. — Ну… это ты, я полагаю? Из-за его спины раздался тихий, ровный, чуть отстраненный, но такой знакомый голос: — Давно не виделись. Полагаю, ты наконец у себя дома. Артур медленно обернулся. На пороге его гостиной стояла Рэйвен. Складки ее темного, как сама ночь, плаща чуть колыхнулись, когда она медленно откинула глубокий капюшон. Ее фиолетовые, почти светящиеся в сумраке глаза впились в него с такой интенсивностью, что он сразу вспомнил, почему всегда старался держаться от нее подальше. Он вопросительно изогнул бровь, легкая, чуть насмешливая усмешка тронула его губы. — Следила за мной, ведь так? — спросил он, скрещивая руки на груди. Рэйвен, казалось, ничуть не смутилась его прямолинейным обвинением. Вместо этого она едва заметно, почти неощутимо вздохнула, и в этом вздохе ему почудился оттенок какой-то непонятной эмоции. — Следила. И я чувствую… сила, что внутри тебя… она стала еще больше. Гораздо больше. Усмешка Артура угасла. Он устало вздохнул, потер виски. — Знаю, Рэйвен. Я тренировался. До меня дошло. Но Рэйвен, похоже, еще не закончила. Ее голос, ставший тише, теперь нес в себе явный оттенок любопытства, смешанного с чем-то еще. — Ты… ты ведь убил того бандита не так давно, верно? Того, на складе. Глаза Артура сузились. Упоминание об этом давнем событии шевельнуло в нем что-то темное, затаенное – то самое, что мешало ему без оговорок принять на себя мантию «героя». — Убил. Но дело не в этом, Рэйвен. Пойми, я не хочу быть частью твоего очередного крестового похода во имя добра и справедливости. Я не горю желанием становиться «хорошим парнем». Мое чувство справедливости… оно, скажем так, весьма своеобразно. — Он посмотрел на нее со странной смесью усталого разочарования и твердой решимости, втайне надеясь, что она наконец поймет. Прежде чем он успел закончить свою мысль, Рэйвен шагнула вперед. Выражение ее лица оставалось непроницаемым, как всегда, хотя что-то в ее тоне неуловимо смягчилось. — Меня это не волнует, — сказала она ровно, но в голосе не было осуждения. — Мне потребовались долгие годы, чтобы научиться контролировать свои способности… свои эмоции. Годы одиночества, боли и отчаянной борьбы с самой собой. — Она сделала короткую паузу, ее взгляд, казалось, затуманился воспоминаниями, а затем добавила чуть тверже: — Но я научилась. И я знаю, на что способен ты. Ты мог бы помогать людям – по-настоящему помогать. Это нечто большее, чем просто преследование своих личных, пусть и понятных, целей. Артур по-прежнему не выглядел убежденным. Его взгляд метнулся к двуручному мечу, что был небрежно прислонен к стене у окна. Когда его рука на мгновение замерла над потертой рукоятью, он оглянулся на нее, повернувшись вполоборота. — Зачем ты здесь на самом деле, Рэйвен? Уверен, ты пришла не для того, чтобы читать мне нотации о морали и нравственности. Рэйвен на мгновение замешкалась, затем ее губы дрогнули и изогнулись в редкой, едва заметной улыбке – и эта улыбка показалась Артуру более искренней, чем любая другая, которую он когда-либо видел на ее лице. — Это правда. Я все еще хочу, чтобы ты присоединился к нам. К Титанам. Я знаю, где ты мог бы применить свои… уникальные способности с максимальной пользой. — Она снова сделала паузу, словно тщательно взвешивая каждое слово. — И для этого… я позвала помощника. Кого-то, кого, я почти уверена, ты… оценишь по достоинству. Артур недоуменно вскинул бровь на это неожиданное заявление. — Помощника? О чем это ты, Рэйвен? Прежде чем Рэйвен успела что-либо объяснить, нагловато-самоуверенный, с характерной хрипотцой голос бесцеремонно вклинился в их разговор, прорезав напряженную тишину, словно острое лезвие: — Ну-ну-ну, кого я вижу! Неужто наш таинственный и вечно хмурый герой в стадии становления? А, Рэйвен? Голос был безошибочно узнаваем – саркастичный, прокуренный, но при этом сдобренный каким-то совершенно особым, грубоватым и обезоруживающим шармом. Артур резко обернулся и увидел мужчину, который каким-то непостижимым образом возник прямо за его спиной. Его тяжелая, но не давящая рука фамильярно опустилась Артуру на плечо. От незнакомца веяло такой бесшабашностью, такой аурой застарелого хаоса и скрытой угрозы, что это невольно приковывало внимание, даже несмотря на растущее в Артуре раздражение. — Какого черта… — только и смог выдохнуть он. Мужчина широко ухмыльнулся. Вечно взъерошенные светлые волосы неопрятными прядями падали ему на лоб, а в углу рта небрежно покачивалась неизменная сигарета. Ухмылка у него была хитрая, мальчишеская и донельзя самоуверенная. — Константин. Джон Константин, к вашим услугам, мэн. — Он смерил Артура быстрым, оценивающим взглядом с головы до ног, а затем заговорщицки подмигнул. — Нас ждет небольшое путешествие, приятель. Очень увлекательное, обещаю. Прежде чем Артур успел не то что возразить, а хотя бы осознать происходящее, Константин крепче сжал его плечо – хватка у него оказалась на удивление стальной – и без малейшего предупреждения мир вокруг Артура исказился, поплыл и завертелся в безумном калейдоскопе. Воздух затрещал от статического электричества, резко запахло озоном, и в следующее мгновение Артур с ужасом понял, что его ноги больше не касаются пола. — Стой, какого хрена ты творишь?! — Голос Артура утонул во внезапном, оглушающем вихре головокружительного, неконтролируемого движения. — Расслабься, старина, — донесся до него сквозь шум голос Константина, в котором отчетливо слышалась наглая ухмылка. — Я просто подброшу тебя в одно милое местечко. Ничего слишком безумного… ну, по крайней мере, ничего слишком безумного для такого парня, как ты. Картинка перед глазами Артура окончательно поплыла, превратившись в смазанное пятно. Он попытался вырваться, но неведомая магия, окутавшая его плотным коконом, была слишком сильна. Ему ничего не оставалось, как подчиниться этой силе, чувствуя, как его уносит в неизвестность. Этот наглец даже не дал ему шанса отказаться, прежде чем они оба растворились в воздухе, оставив Рэйвен одиноко стоять в опустевшей гостиной. Взгляд ее оставался непроницаемым, но в самых его глубинах, казалось, мелькнула тень… улыбки? Артур понятия не имел, куда его тащат, но по дьявольскому огоньку, пляшущему в глазах Константина в то последнее мгновение, он понял одно – это путешествие точно не сулит ему ничего хорошего. Когда их силуэты окончательно исчезли, растворившись в мерцающем портале, тихий, почти неслышный голос Рэйвен, словно эхо, последовал за ними: — Не волнуйся, Артур! Это просто для того, чтобы ты нашел свое… предназначение. ------------------------------------------------ Глава 15: Тени в Чистилище Артур тяжело шагнул вперед, подошвы его ботинок заскрежетали по зазубренной, растрескавшейся земле, словно по битому стеклу. Воздух здесь был густым, вязким, почти удушающим, он давил на грудь с каждым мучительным вдохом, заставляя легкие гореть. Странный, мертвенно-бледный туман, похожий на саван, окутывал все вокруг, но он не был похож ни на один туман, который Артур видел прежде – он мерцал, колыхался, словно живое, дышащее существо, и нес в себе едва различимый, леденящий душу шепот. Тени вытягивались неестественно, извиваясь и корчась в немыслимых формах, хотя вокруг не было видно ни единого источника света, который мог бы их отбрасывать. — Какого черта… — пробормотал Артур, голос его сорвался, когда он оглядел этот жуткий, потусторонний пейзаж. Небо – или то, что здесь считалось небом, – было бурлящим, клубящимся месивом из свинцово-серого и угольно-черного, с редкими, болезненными прожилками багрового, проступающими сквозь него, словно незаживающие раны на гигантском, живом холсте. Вдалеке виднелись высокие, полуразрушенные, циклопические сооружения, которые, казалось, бросали вызов самой логике и геометрии, закручиваясь и изгибаясь под немыслимыми углами. Сама земля была бесплодной, выжженной, но при этом странным образом живой – она едва заметно пульсировала под его ногами, как огромное, дышащее, но умирающее существо. Он резко развернулся к Константину, его брови сошлись на переносице в гримасе недоумения и плохо скрытого раздражения. — Где мы, мать твою, находимся? Константин, стоявший в нескольких шагах впереди, небрежным щелчком старой, потертой зажигалки прикурил очередную сигарету, казалось, совершенно невозмутимый этим кошмарным, сюрреалистичным окружением. Он сделал долгую, глубокую затяжку, выдохнув кольцо дыма, которое неестественно закрутилось в неподвижном воздухе, прежде чем медленно раствориться в клубах тумана. — Лимб, приятель, — бросил он небрежно, словно говорил о погоде. — Или, если предпочитаешь более поэтичные выражения, Чистилище. Уютненькое такое местечко, зажатое между миром живых и царством мертвых. Перевалочный пункт, так сказать. Артур моргнул, пытаясь переварить услышанное. — Чистилище? Ты притащил меня в гребаное Чистилище? За каким, спрашивается, лешим? Константин криво усмехнулся, явно наслаждаясь замешательством Артура. — Да расслабься ты, дружище. Не то чтобы я затащил тебя прямиком в Ад… хотя, знаешь ли, у меня и туда есть пара-тройка пропусков. — Он пренебрежительно махнул рукой, стряхивая пепел с сигареты. — Лимб – это, так сказать, зал ожидания для душ. Тех, кто не совсем прошел фейс-контроль ни в Рай, ни в Ад. Тут все… сложно, понимаешь? Запутано. Артур уставился на него, все еще пытаясь осознать реальность происходящего. Он открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, но в последний момент передумал. Вместо этого, после минутного, напряженного молчания, он спросил: — Постой-ка… А ты разве не состоишь в этой вашей Лиге Справедливости или как там ее? Константин замер на полузатяжке, а затем разразился громким, резким смехом, сухим и скрипучим, как гравий под колесами. — Я? В Лиге Справедливости? Да ты с ума сошел, парень! Черта с два! — Он энергично замотал головой, его ухмылка стала еще шире, обнажая неровные зубы. — Я, знаешь ли, не из тех, кто пляшет под дудку этого вашего Летучего Мыша. И, говоря по-дружески, между нами, я бы предпочел держаться от него и его компашки как можно дальше. Парень, конечно, хорош в своем деле, спору нет, но он же скучный, как прошлогодний снег. Вечно хмурится, вечно что-то там просчитывает, анализирует. Не моя компания, определенно. — Иногда сотрудничаю, — поправил себя Константин, картинно погрозив пальцем. — Да, иногда мы работаем вместе. Я фрилансер, приятель, вольный художник. Они звонят мне, когда дела идут совсем наперекосяк – ну, там, демоны разбушевались, призраки особо злобные завелись или еще какая-нибудь сверхъестественная нечисть, с которой их хваленые герои справиться не могут. Я не гоняюсь за геройскими подвигами и славой. Это, знаешь ли, плохо для моего имиджа. Артур тяжело вздохнул, ущипнув себя за переносицу, словно пытаясь прогнать головную боль. — Ладно, хорошо. Допустим. Так что мы здесь делаем? Какова цель нашего, так сказать, визита? Константин снова усмехнулся, стряхивая пепел с кончика сигареты прямо на призрачную землю. — Мы? Нет-нет, дружище, не «мы». Ты здесь, потому что я, так сказать, оказываю небольшую услугу своей протеже. Возвращаю должок. Артур вопросительно изогнул бровь. — Значит, это была идея Рэйвен? И она твоя… ученица? Серьезно? — Бинго, приятель! В самую точку! Она потребовала вернуть старый должок, — сказал Константин, небрежно пожав плечами. Его тон был нарочито беззаботным, но в глубине его глаз что-то неуловимо мелькнуло – что-то, что намекало на то, что все не так просто, как он пытался представить. — И, скажу тебе по секрету, это стоило мне куда больше, чем пинта паршивого пива в затрапезном пабе, так что постарайся оправдать мои расходы, хорошо? Прежде чем Артур успел что-либо ответить, что-то другое привлекло его внимание. Вдалеке, в клубах мерцающего тумана, начали двигаться тени… нет, не тени – фигуры. Блуждающие, бесцельные, едва различимые силуэты, медленно бредущие по этому бесплодному, унылому ландшафту. Их формы были искажены, черты лиц – размыты, словно полузабытые, выцветшие фотографии из старого альбома. Некоторые, казалось, что-то бессвязно шептали, их голоса сливались с монотонным, угнетающим шумом окружающего тумана, создавая жуткую, давящую на психику какофонию. Константин мельком взглянул на эти призрачные фигуры, затем снова на Артура. — А, это местные. Души. Потерянные, сбитые с толку, застрявшие здесь до тех пор, пока что-то – или кто-то – их не освободит. Вечные скитальцы этого безрадостного мирка. Хватка Артура на рукояти его двуручного меча непроизвольно усилилась. Шепот становился все громче, все настойчивее, по мере того как из тумана появлялось все больше и больше этих блуждающих душ. Их движения были хаотичными, беспорядочными, почти отчаянными, словно они пытались вырваться из невидимых пут. Затем, так же внезапно, как они появились, шепот стих, и Артур с запоздалым ужасом понял, что Константина больше нет рядом. Он исчез, растворился, словно его и не было. — Джон? — позвал Артур, резко разворачиваясь. Сердце его учащенно забилось в груди, предчувствуя недоброе. Пока Артур стоял в этой жуткой, давящей тишине Лимба, воздух внезапно стал еще холоднее, пробирая до самых костей, и далекий, искаженный голос эхом разнесся по окружающей пустоте. Сначала это был едва слышный шепот, похожий на ледяной порыв ветра, пронесшийся мимо, но он быстро набирал силу, превращаясь в отчетливое, преследующее присутствие, которое неотвратимо приближалось. — Ты убийца, — прошипел голос, полный яда и затаенной злобы. Артур напрягся, его мышцы свело от внезапного спазма. Он лихорадочно огляделся по сторонам, но вокруг были только клубящиеся тени и безжизненное, пустое пространство. Из этих теней начал медленно обретать форму неясный силуэт, постепенно материализуясь в человеческую фигуру прямо перед ним. Это был мужчина – или то, что когда-то было мужчиной. Его одежда была изорвана в клочья, кожа – мертвенно-бледная, как пепел, а глаза, пустые и лишенные всякого выражения, горели неугасимой, первобытной яростью. Он больше походил на призрака, на оживший кошмар, но его присутствие было пугающе реальным, почти осязаемым. — Когда-то я был человеком, — прохрипел призрак, его голос был надтреснутым, дребезжащим от клокочущего в нем гнева. — Отчаявшимся человеком, вынужденным делать выбор, которого я никогда не хотел. Но я сделал это. Я убивал. Я крал. Я предавал. И теперь я здесь, обреченный вечно блуждать в этом проклятом, Богом забытом месте. Пустой, немигающий взгляд призрака остановился на Артуре, и он медленно, почти нехотя, шагнул ближе. Его шаги были абсолютно безмолвными, но каждый из них, казалось, был наполнен тяжестью векового осуждения. — А ты… — призрак ткнул в Артура костлявым, обвиняющим пальцем, его голос сорвался на яростный крик. — На твоих руках тоже кровь! Я вижу это! Я чувствую это! Каждая душа, которую ты гасишь, ложится на тебя неподъемным грузом, куда более тяжелым, чем ты можешь себе представить! Разве ты не чувствуешь этого, ублюдок?! Артур стоял неподвижно, его взгляд стал жестким, как сталь, пока призрак продолжал свою гневную тираду, его слова впивались в сознание, словно раскаленные кинжалы. — Я не хотел этого делать! Мне пришлось! Я делал все, что мог, чтобы выжить в этом проклятом мире! — Голос призрака дрогнул, захлебнувшись от переполнявших его эмоций. — Но в конце концов, я заплатил свою цену, не так ли? А теперь заплатишь и ты! Твой час расплаты настал! Внезапный, леденящий душу смех прозвенел в голове Артура – темный, резкий, издевательский. Это был голос, который мог слышать только он. Голос Константина. — Силенок у тебя хватает, приятель, — эхом отозвался в его сознании голос Константина, в нем слышались нотки циничного веселья. — Достаточно, чтобы играть в героя, строить из себя спасителя мира. Достаточно, чтобы убить человека одним щелчком пальцев. Но каждая душа, которую ты отправляешь на тот свет, имеет свой вес – и их история, их боль, их страдания не просто исчезают, когда они мертвы. Посмотри на него. Вглядись в жизнь, которую ты так безжалостно оборвал. Сможешь ли ты нести этот груз? Не сломаешься под ним? Хватка Артура на рукояти его двуручного меча стала почти болезненной, и слова призрака ударили по нему сильнее, чем он ожидал. «Ты понятия не имеешь ни обо мне, ни о моей силе, Джон, — зло подумал Артур. — И очень скоро ты в этом убедишься». Призрак издал яростный, звериный рык, его эфемерная форма замерцала, запульсировала, словно энергия его неутолимого гнева была слишком нестабильной, слишком разрушительной. — Думаешь, ты выше всего этого? Думаешь, ты чем-то отличаешься от меня, такой же грязи под ногтями этого мира? Да на тебе проклятие! Сила, которая неизбежно поведет тебя по тому же пути, что и меня! Ты закончишь так же, как я – проклятый, забытый и вечно одинокий! Дыхание Артура участилось, он почувствовал, как тяжесть слов призрака давит на него, пытаясь сломить. Это был не просто случайный, озлобленный дух – это было искаженное отражение того, кем он сам мог стать, если не будет предельно осторожен. Если позволит тьме внутри себя взять верх. Но прежде чем он успел что-либо сказать, голос Константина снова прорезался сквозь шум в его голове, на этот раз он звучал более отдаленно, словно доносился из глубокого колодца. — У тебя есть дар, парень, спору нет. Но такие дары? Они – гребаные проклятия, если ты не будешь держать ухо востро, — предупредил Константин, его слова были холодными и деловыми, лишенными всякой эмоции. — Думаешь, этому миру есть дело до того, собирался ты кого-то убивать или нет? Намерения ни черта не значат, когда в земле лежит остывающий труп, а душа несчастного блуждает здесь, в этом безрадостном пристанище. Артур до боли стиснул зубы, его глаза превратились в узкие, опасные щелочки, когда он посмотрел на призрака перед собой. Взгляд Артура оставался непоколебимым, твердым, как гранит, пока призрак перед ним медленно распадался, его форма таяла, растворяясь в бесконечном, клубящемся тумане Лимба. Жуткая, гнетущая тишина этого места тяжело висела в воздухе, нарушаемая лишь тихим, едва слышным шепотом мимолетных, бесплотных душ. Но затем резкий, металлический звук, похожий на удар колокола, эхом отозвался в его сознании – знакомый, почти родной звон, который мгновенно отвлек его внимание от этого унылого, безрадостного пейзажа. [Системное Уведомление: Задание Активировано!] [Враждебные сущности активно стремятся причинить вам вред. Уничтожьте 10 демонов, пытающихся собирать блуждающие души. Они представляют прямую угрозу вашему существованию в этом царстве.] Артур криво усмехнулся про себя, не сбавляя шага, все глубже погружаясь в непроглядный мрак Лимба. — Они что, принимают меня за одну из тех заблудших душ, которые они здесь пачками собирают? — пробормотал он себе под нос, и в голосе его слышались нотки опасного веселья. Его улыбка стала шире, хищнее, когда он посмотрел вперед, его разум уже лихорадочно просчитывал следующий ход, выстраивая тактику предстоящего боя. — Что ж, меня это вполне устраивает, — сказал он уже громче, и слова его прозвучали как открытый вызов, брошенный самой судьбе. — А я как раз раздумывал, кого бы мне сделать своими первыми теневыми солдатами. Кандидаты нарисовались сами собой. Его глаза хищно заблестели от растущего, почти неконтролируемого возбуждения, когда эта мысль окончательно оформилась и укрепилась в его сознании. Демоны, охотящиеся за душами в этом забытом Богом месте, были идеальными кандидатами для того, чтобы положить начало его собственной, несокрушимой армии. Армии теней. — Я убью их всех, — пробормотал Артур, его голос был тихим, но твердым, как сталь. Глаза его теперь горели мрачной, неукротимой решимостью. — А затем… затем я сделаю их своими вечными, безмолвными и абсолютно верными солдатами. Глава 16: Хозяин Чистилища Воздух в Лимбе неуловимо изменился, сгустившись, налившись зловещим, почти осязаемым присутствием, пока тени бесшумно скользили и перетекали сквозь клубы тумана, словно живые. Из этой движущейся, пульсирующей тьмы начали медленно обретать форму отвратительные, гротескные фигуры – извивающиеся, корчащиеся демоны с узловатыми, непропорционально длинными когтями, острыми, как бритва, зазубренными зубами и глазами, горящими нечестивым, неутолимым голодом. Их искаженные, аморфные формы пульсировали неестественной, темной энергией, само их присутствие было оскорблением хрупкого баланса жизни и смерти, вызовом самой природе. Константин шумно выдохнул, плотнее запахивая свой вечный, потертый плащ. Он наблюдал за разворачивающейся сценой издалека, притаившись за полуразрушенной колонной. Он что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, и в его голосе слышались нотки сухого, циничного веселья. — Ну что ж, время вышло, полагаю. Пора бы вытаскивать этого парня отсюда, пока это проклятое место окончательно не вцепилось в него своими когтями… — Он осекся на полуслове, когда его острые, привыкшие замечать малейшие детали глаза что-то уловили – Артур, спокойно стоящий прямо посреди надвигающейся орды этих кошмарных созданий. Его тело было расслаблено, дыхание – ровным и глубоким, словно он находился на увеселительной прогулке. Но именно леденящая душу, хищная улыбка, игравшая на губах Артура, заставила Константина замереть. Артур не боялся. Ни капли. Более того, если уж на то пошло, он был… взволнован. Предвкушал. Константин цокнул языком, понимающе хмыкнув. — Ясно… значит, они приняли его за очередную заблудшую душу, легкую добычу. Бедные, наивные ублюдки. — Он криво усмехнулся, засовывая руки глубоко в карманы своего плаща. — Что ж, за этим будет весьма любопытно понаблюдать. Шоу обещает быть интересным. Демоны с оглушительным ревом ринулись вперед, их множество напоминало темную, бурлящую реку. Артур двинулся им навстречу. Первый из них атаковал его, вытянутые, неестественно длинные конечности растянулись, словно резиновые, когтистые лапы метнулись к его горлу с молниеносной скоростью. Артур низко пригнулся, его тело извернулось с грацией и ловкостью опытного хищника, уходя от смертельного удара. Его кулак, обрушившийся на грудь демона с сокрушительной, костоломной силой, издал отвратительный, влажный треск, эхом разнесшийся по всему Лимбу. Существо отлетело назад, словно тряпичная кукла, и с такой силой врезалось в обломок сломанной колонны, что камень раскрошился в пыль. Другой демон, взревев от ярости, прыгнул на него сверху, его массивная, зазубренная пасть, усеянная рядами острых клыков, широко раскрылась, намереваясь поглотить его целиком. Артур мгновенно сместил вес тела, разворачиваясь в воздухе с почти нечеловеческой скоростью. Его нога, словно таран, врезалась в череп твари. Сила удара была такова, что голова демона откинулась назад с ужасным, тошнотворным хлопком, и его безжизненное, обмякшее тело мешком рухнуло на потрескавшуюся землю. Новые демоны приближались, рыча, визжа и извиваясь, их искаженные, кошмарные формы корчились и пульсировали, пытаясь окружить его, взять в кольцо. Их злобный, искусительный шепот скользил по воздуху, словно ядовитые змеи, а щупальца темной, вязкой магии цеплялись за его разум, пытаясь проникнуть в самые потаенные уголки его сознания. «Поддайся… позволь тьме поглотить тебя… стань одним из нас…» «Ты один из нас… ты всегда был одним из нас… сдайся и обрети истинное величие…» Улыбка Артура стала еще шире, превратившись в хищный, пугающий оскал. — Как мило с вашей стороны. Забавно, но я как раз планирую сделать с вами то же самое. Их голоса, их обещания и угрозы ничего для него не значили. Их жалкие попытки совратить его, подчинить своей воле, были так же тщетны, как попытка утопить рыбу в воде. Он уже сам был бурей – неукротимой, первобытной силой, слишком могущественной и неумолимой, чтобы ее можно было поколебать или сломить. Один из демонов, особенно крупный и уродливый, с длинными, острыми рогами, ринулся вперед, его рогатая голова была нацелена на то, чтобы пронзить Артура насквозь. Артур поймал зверя прямо в середине его яростной атаки, свернув его гротескный, покрытый слизью череп с такой грубой, первобытной силой, что один из рогов с хрустом отломился у самого основания. С дьявольской, почти безумной ухмылкой он превратил этот зазубренный, острый обломок кости в импровизированное, но смертоносное оружие, с размаху вонзив его глубоко в грудь другого, подскочившего слишком близко демона. Кровь – густая, черная и обжигающая, как кислота, – фонтаном брызнула на землю, шипя и испаряясь. Демон пронзительно взвизгнул, его тело сильно забилось в предсмертных конвульсиях, прежде чем окончательно замереть. Артур едва удостоил его мимолетным взглядом, прежде чем с яростным ревом прорваться сквозь ряды оставшихся тварей. Его кулаки, ставшие тяжелее боевых молотов, с легкостью проламывали их хитиновые черепа. Его точные, выверенные удары ломали им позвоночники, превращая в беспомощных калек. Его движения были грубыми, безжалостными, неумолимыми – это была настоящая симфония разрушения, исполненная лишь чистой, первобытной силой и несокрушимой волей. К тому времени, как битва наконец утихла, земля вокруг была сплошь усеяна дергающимися, изувеченными, сломанными телами поверженных демонов. Жуткая, почти осязаемая тишина вновь опустилась на Лимб, и туман, клубившийся вокруг Артура, казалось, отступил, словно он тоже боялся его, опасался его первобытной ярости. Константин тихо, почти восхищенно, свистнул, выходя из своего укрытия и неторопливо шагая вперед. — Ну, это было… нечто, приятель. Ты только что выбил всю дурь из этих демонов. Голыми руками. И, черт побери, этим самым рогом. Впечатляет, ничего не скажешь. Артур размял затекшие плечи, шумно выдыхая. Его руки по локоть были пропитаны черной демонической кровью, костяшки пальцев были сбиты в кровь и покрыты синяками, но они не дрожали. Он позволил этому мгновению торжества улечься, прочувствовать его в полной мере, прежде чем тихо, но властно прошептать одно-единственное слово: — Восстаньте. Тени вокруг исказились, сама ткань Лимба, казалось, содрогнулась от этого приказа, повинуясь его воле. Один за другим павшие демоны задергались, их тела неестественно забились в конвульсиях, изгибаясь под немыслимыми углами. Их некогда мертвые, потухшие глаза снова вспыхнули жутким, потусторонним, светящимся изнутри мраком. Глаза Константина изумленно расширились. — Ох, черт возьми… Да ты никак… Демоны, теперь связанные незримыми узами воли Артура, молча выстроились перед ним, ожидая приказа своего нового господина. Их преданность была абсолютной и нерушимой. Константин резко, почти истерически рассмеялся, качая головой в немом изумлении. — Даже некромантия, да? Ты и вправду совершенно безумен, парень. С катушек слетел окончательно. Артур лишь криво усмехнулся, с нескрываемым удовлетворением оглядывая своих новообретенных солдат. — Безумен? — Он медленно повернулся к Константину, его глаза зловеще светились в полумраке Лимба. — Нет, Джон. Я только начинаю. Это лишь пролог. Константин шумно выдохнул, оглядывая поле недавней битвы – Артур стоял прямо, гордо выпрямив спину, его новые теневые миньоны, эти жуткие порождения Лимба, преклонили перед ним колени в мертвой, почти благоговейной тишине. Сама тяжесть его присутствия, его аура заставила отступить даже искаженные, измученные остатки душ, обитающих в Лимбе. Джон небрежным щелчком пальцев вновь прикурил сигарету, медленно, со смаком затянувшись, прежде чем задумчиво покачать головой. — Ладно… Кажется, теперь я понял. Дошло наконец. — Его тон был мягче, чем обычно, но в нем слышался оттенок глубокого, почти философского понимания. Артур мельком взглянул на него, вопросительно изогнув бровь. — Понял что? Джон криво усмехнулся, выдохнув в лицо Артуру густое облако сигаретного дыма. — Что такой парень, как ты… Ты такой же, как я. Одно поле ягоды. — Он неопределенно махнул рукой в сторону задержавшихся вдалеке призраков, которые с опаской наблюдали за ними. — Я-то думал, может, показав тебе этих несчастных, заблудших душ, это немного тебя встряхнет – заставит задуматься, поколебаться. Но нет. Ты ведь не чувствуешь ни малейшего раскаяния за содеянное зло, так зачем вообще беспокоиться о таких мелочах, верно? Артур лишь едва заметно улыбнулся, небрежно проведя рукой по слипшимся от крови и пота волосам, поправляя воротник своего пальто так, словно он только что закончил обычную, ничем не примечательную тренировку, а не устроил кровавую бойню. — А ты мне начинаешь нравиться все больше, Джон. Константин сухо, без тени веселья, усмехнулся, щелчком отправляя окурок сигареты в бездонную пропасть Лимба. — Да-да, ты тот еще обаяшка, ничего не скажешь. Но мы и так провели достаточно времени в этой дыре, а это были всего лишь мелкие, ни на что не способные демоны. Пора сваливать. Он полез во внутренний карман своего плаща, вытащив оттуда маленький, покрытый искусной гравировкой кулон – древний артефакт, гудящий и вибрирующий от заключенной в нем потусторонней силы. В тот самый момент, когда он начал бормотать слова заклинания на давно забытом языке, воздух вокруг них исказился, сама реальность, казалось, свернулась внутрь себя, словно лист бумаги. Ослепительный, нестерпимо яркий свет поглотил их обоих. Лимб исчез. И вот так, просто и буднично, они ушли.