Глава 11: Знакомый смех
Первая волна уже дышала в затылок. Нестройный топот ног сливался с дикими криками, становившимися всё громче. Артур собрался с духом, крепко упираясь ногами в потрескавшийся асфальт. Лезвие его меча поймало скудный свет, отбрасывая резкий блик, словно последний проблеск надежды в этом мрачном месте.
Первый удар Двуручным Мечом Простолюдина был точен, как хирургический скальпель, и беспощаден, как сама судьба. Клинок описал смертоносную дугу, рассекая первого нападавшего надвое с ужасающей лёгкостью. Тот рухнул безмолвно, а Артур уже перетекал в следующую стойку — его движения были отточены до автоматизма, будто не он владел мечом, а меч им.
Следующий противник бросился на него с ржавой трубой, целясь в голову. Артур едва заметно сместился — и атака прошла по воздуху. Молниеносным движением его свободная рука метнулась вперёд, хватая нападавшего за запястье и выкручивая его с такой силой, что хруст кости разнёсся в воздухе подобно выстрелу. Не медля ни секунды, он вонзил навершие меча в грудь противника, отбрасывая безжизненное тело прочь.
— Странное дело... всё как в старой сказке, — пробормотал Артур себе под нос, его голос был едва слышен среди хаоса битвы. Ловко уклонившись от очередного нападающего, он развернулся всем корпусом и плоскостью клинка сбил того с ног. Звук приближающихся шагов — десятков, сотен шагов — нарастал, но его лицо хранило пугающее спокойствие, словно гладь озера перед бурей.
Клинок давно стал продолжением его тела. Каждый замах, каждый выпад направлялся с почти сверхъестественным мастерством. Враги падали, как колосья под серпом жнеца — каждый удар был отмерен и смертелен. Артур увернулся от бешеного замаха самодельной дубиной, ответив молниеносным ударом ноги, который откинул нападавшего на двух его товарищей по несчастью.
По мере того как орда редела, словно туман под лучами восходящего солнца, Артур менял тактику. Когда очередной враг бросился на него с осколком стекла, он встретил его голыми руками. Кулак врезался в лицо противника с глухим звуком — кости не выдержали напора. Другой подкрался сбоку, но Артур развернулся с грацией танцора, ударив его локтем в горло, прежде чем обрушить свой двуручный меч на третьего.
— Как будто вернулся домой после долгого пути, — прошептал Артур, и это откровение поразило даже его самого. Тело двигалось с такой уверенностью, словно за плечами были десятилетия изнурительных тренировок, словно он был рождён для этого танца смерти, словно меч и руки знали друг друга в прошлой жизни.
Орда всё не иссякала — казалось, им нет конца и края. К тому времени, как он достиг конца Уровня 2, враги начали меняться. Теперь они лишь отдалённо напоминали людей — деформированные, с противоестественно раздутыми мышцами. Одна такая фигура, с гротескно разросшимися руками, взревела, словно раненый зверь, и ринулась на него.
Артур твёрдо стоял на ногах, сузив глаза, когда это чудовище обрушило на него свой массивный кулак. Он уклонился в последний миг — земля содрогнулась там, где пришёлся удар. Двуручный меч Артура взметнулся вверх, глубоко врезаясь в торс существа. Чёрная кровь брызнула из раны, но тварь даже не пошатнулась.
— Значит, ты из крепких орешков, — произнёс Артур с усмешкой. — Что ж, тем интереснее. А то я уже думал, что скука сморит меня раньше, чем ваши удары.
Существо снова взревело, яростно размахивая другой лапой. Артур отпрыгнул назад, чтобы тут же сократить дистанцию. Мощным двуручным хватом он вонзил клинок в грудь твари, провернул его, словно ключ в замке, и выдернул одним резким движением. Монстр рухнул как подкошенный.
К Уровню 5 Артур был весь в поту, но улыбка не сходила с его лица. Враги окончательно утратили человеческие черты — теперь это были громоздкие звери с зазубренными когтями, светящимися глазами и формами, будто вышедшими из кошмарного сна. Один из них метнулся к нему молнией, быстрее остальных, его когти целили прямо в горло.
Артур пригнулся так низко, что когти лишь слегка задели волосы. В одно мгновение он шагнул вперёд и ударил рукоятью меча в челюсть твари, оглушив её, словно молотом по наковальне. И тут же нанёс мощный восходящий удар, который начисто отсёк конечность монстра.
Другое чудовище, крупнее предыдущего, обрушило на него массивную дубину. Артур откатился в сторону со сноровкой циркового акробата — дубина раздробила землю в том месте, где он только что стоял. Без малейшего колебания он вскочил на ноги, вонзив острие клинка в бок зверя и горизонтально рассекая его, разрывая толстую шкуру, словно гнилую тряпку.
— Сильнее, — отметил Артур вслух. Дыхание было тяжёлым, но улыбка, будто приклеенная, держалась на губах. — Но всё равно слабовато. Как говорится, чем выше забираешься, тем жёстче падаешь.
Битва продолжалась, словно дурной сон, от которого невозможно проснуться. Каждая волна была чудовищнее и мощнее предыдущей, но Артур двигался с неослабевающей точностью часового механизма. Он был настоящим вихрем разрушения — его двуручный меч рассекал врагов с грацией дирижёрской палочки и жестокостью гильотины. Даже окружённый со всех сторон, он ни на мгновение не терял самообладания, пуская в ход кулаки, локти и ноги, когда одного клинка становилось мало.
Когда последний из врагов Уровня 5 рухнул наземь, Артур вонзил меч в расколотый пол, тяжело опираясь на него, чтобы перевести дух. Сердце колотилось, как барабан, тело ныло, но в глазах горел огонь, который не могли потушить ни усталость, ни боль.
Он окинул взглядом поле битвы. Жуткая тишина снова воцарилась вокруг, словно сама смерть задержала дыхание.
— Ну что ж, — произнёс он, высвободив меч и закинув его на плечо. — Посмотрим, чем ещё порадуешь, Башня Судьбы. На миру и смерть красна.
Тусклый свет Башни отбрасывал зловещие тени на залитые кровью стены — немые свидетели устроенной Артуром резни. Воздух был густым от запаха гари, металла и чего-то потустороннего, неестественного, будто сама ткань мироздания истончилась в этом месте. Его шаги гулким эхом разносились в пустом пространстве, когда он приближался к лестнице, ведущей на Уровень 10. Каждый шаг был медленным, но твёрдым — симфония решимости и усталости.
Некогда чистая одежда Артура превратилась в лохмотья, пропитанные кровью — немного его собственной, в основном чужой. Грудь тяжело вздымалась, словно кузнечные мехи, руки, покрытые сетью вздувшихся вен, несли вес его огромного меча. Клинок покоился на плече, с его края капала тёмная жидкость, шипя и испаряясь в воздухе, словно кислота. Руны на оружии слабо светились, как светлячки в ночи, словно живые существа, резонируя с пролитой кровью.
Его лицо было измазано грязью и багровыми полосами. Неглубокий порез пересекал щеку, тонкая струйка крови стекала к челюсти, словно алая слеза. Пепельно-белые волосы прилипли ко лбу, но пронзительные голубые глаза горели яростной решимостью, подобно маякам во тьме. Походка Артура была медленной, но обдуманной — свидетельство чистой силы воли, что вела его вперёд, когда все остальные давно бы сдались. Тело молило об отдыхе — ноги стали будто чугунные, плечи ломило от напряжения.
— Это место безжалостно, что волчья пасть, — пробормотал он, голос был хриплым, словно наждачная бумага. Взгляд переместился на маячившую впереди лестницу — последний барьер перед Уровнем 10. — Но и я не лыком шит. — Артур взглянул на свои руки, покрытые мозолями от рукояти меча. Он размял пальцы, ощущая вес клинка как естественное продолжение себя. Башня недооценила его, и в этом была её роковая ошибка. Каждая битва пробуждала в нём что-то первобытное, глубинное. Он не просто выживал — он расцветал в этом аду, как цветок среди пепла.
Шагнув на Уровень 10, Артур с удивлением обнаружил себя в знакомом переулке. Тусклый свет, трещины на стенах, одинокий фонарь вдалеке — всё в точности повторяло сцену его первой вылазки в город. Впереди двое бандитов приставали к кричащей женщине.
— Что за чертовщина... словно день сурка, — пробормотал Артур, крепче сжимая рукоять меча. Без колебаний он двинулся вперёд, его клинок сразил бандитов быстрыми, точными ударами — как нож сквозь масло. Их оружие бесполезно зазвенело о брусчатку. Осталась только женщина, скорчившаяся у стены, как раненый зверёк.
Артур протянул ей руку помощи.
— Опасность миновала, вы в безопасности, — сказал он спокойным, но настороженным тоном.
Дрожь женщины прекратилась, словно по мановению волшебной палочки. На её лице расплылась тревожная ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего. И внезапно она разразилась диким, безумным смехом, от которого стыла кровь в жилах. Её голос неестественно громко отозвался эхом в переулке, словно смеялись тысячи глоток. Артур замер, как вкопанный, его протянутая рука медленно опустилась. По телу пробежал ледяной холодок — словно сама смерть коснулась его своими перстами.
— Какого чёрта здесь творится? — рявкнул он, отступая на шаг, крепче сжимая рукоять меча.
Обновлено: 13.10.2026