Глава 8 — Глава 11-13

Глава 11: Знакомый смех Первая волна уже дышала в затылок. Нестройный топот ног сливался с дикими криками, становившимися всё громче. Артур собрался с духом, крепко упираясь ногами в потрескавшийся асфальт. Лезвие его меча поймало скудный свет, отбрасывая резкий блик, словно последний проблеск надежды в этом мрачном месте. Первый удар Двуручным Мечом Простолюдина был точен, как хирургический скальпель, и беспощаден, как сама судьба. Клинок описал смертоносную дугу, рассекая первого нападавшего надвое с ужасающей лёгкостью. Тот рухнул безмолвно, а Артур уже перетекал в следующую стойку — его движения были отточены до автоматизма, будто не он владел мечом, а меч им. Следующий противник бросился на него с ржавой трубой, целясь в голову. Артур едва заметно сместился — и атака прошла по воздуху. Молниеносным движением его свободная рука метнулась вперёд, хватая нападавшего за запястье и выкручивая его с такой силой, что хруст кости разнёсся в воздухе подобно выстрелу. Не медля ни секунды, он вонзил навершие меча в грудь противника, отбрасывая безжизненное тело прочь. — Странное дело... всё как в старой сказке, — пробормотал Артур себе под нос, его голос был едва слышен среди хаоса битвы. Ловко уклонившись от очередного нападающего, он развернулся всем корпусом и плоскостью клинка сбил того с ног. Звук приближающихся шагов — десятков, сотен шагов — нарастал, но его лицо хранило пугающее спокойствие, словно гладь озера перед бурей. Клинок давно стал продолжением его тела. Каждый замах, каждый выпад направлялся с почти сверхъестественным мастерством. Враги падали, как колосья под серпом жнеца — каждый удар был отмерен и смертелен. Артур увернулся от бешеного замаха самодельной дубиной, ответив молниеносным ударом ноги, который откинул нападавшего на двух его товарищей по несчастью. По мере того как орда редела, словно туман под лучами восходящего солнца, Артур менял тактику. Когда очередной враг бросился на него с осколком стекла, он встретил его голыми руками. Кулак врезался в лицо противника с глухим звуком — кости не выдержали напора. Другой подкрался сбоку, но Артур развернулся с грацией танцора, ударив его локтем в горло, прежде чем обрушить свой двуручный меч на третьего. — Как будто вернулся домой после долгого пути, — прошептал Артур, и это откровение поразило даже его самого. Тело двигалось с такой уверенностью, словно за плечами были десятилетия изнурительных тренировок, словно он был рождён для этого танца смерти, словно меч и руки знали друг друга в прошлой жизни. Орда всё не иссякала — казалось, им нет конца и края. К тому времени, как он достиг конца Уровня 2, враги начали меняться. Теперь они лишь отдалённо напоминали людей — деформированные, с противоестественно раздутыми мышцами. Одна такая фигура, с гротескно разросшимися руками, взревела, словно раненый зверь, и ринулась на него. Артур твёрдо стоял на ногах, сузив глаза, когда это чудовище обрушило на него свой массивный кулак. Он уклонился в последний миг — земля содрогнулась там, где пришёлся удар. Двуручный меч Артура взметнулся вверх, глубоко врезаясь в торс существа. Чёрная кровь брызнула из раны, но тварь даже не пошатнулась. — Значит, ты из крепких орешков, — произнёс Артур с усмешкой. — Что ж, тем интереснее. А то я уже думал, что скука сморит меня раньше, чем ваши удары. Существо снова взревело, яростно размахивая другой лапой. Артур отпрыгнул назад, чтобы тут же сократить дистанцию. Мощным двуручным хватом он вонзил клинок в грудь твари, провернул его, словно ключ в замке, и выдернул одним резким движением. Монстр рухнул как подкошенный. К Уровню 5 Артур был весь в поту, но улыбка не сходила с его лица. Враги окончательно утратили человеческие черты — теперь это были громоздкие звери с зазубренными когтями, светящимися глазами и формами, будто вышедшими из кошмарного сна. Один из них метнулся к нему молнией, быстрее остальных, его когти целили прямо в горло. Артур пригнулся так низко, что когти лишь слегка задели волосы. В одно мгновение он шагнул вперёд и ударил рукоятью меча в челюсть твари, оглушив её, словно молотом по наковальне. И тут же нанёс мощный восходящий удар, который начисто отсёк конечность монстра. Другое чудовище, крупнее предыдущего, обрушило на него массивную дубину. Артур откатился в сторону со сноровкой циркового акробата — дубина раздробила землю в том месте, где он только что стоял. Без малейшего колебания он вскочил на ноги, вонзив острие клинка в бок зверя и горизонтально рассекая его, разрывая толстую шкуру, словно гнилую тряпку. — Сильнее, — отметил Артур вслух. Дыхание было тяжёлым, но улыбка, будто приклеенная, держалась на губах. — Но всё равно слабовато. Как говорится, чем выше забираешься, тем жёстче падаешь. Битва продолжалась, словно дурной сон, от которого невозможно проснуться. Каждая волна была чудовищнее и мощнее предыдущей, но Артур двигался с неослабевающей точностью часового механизма. Он был настоящим вихрем разрушения — его двуручный меч рассекал врагов с грацией дирижёрской палочки и жестокостью гильотины. Даже окружённый со всех сторон, он ни на мгновение не терял самообладания, пуская в ход кулаки, локти и ноги, когда одного клинка становилось мало. Когда последний из врагов Уровня 5 рухнул наземь, Артур вонзил меч в расколотый пол, тяжело опираясь на него, чтобы перевести дух. Сердце колотилось, как барабан, тело ныло, но в глазах горел огонь, который не могли потушить ни усталость, ни боль. Он окинул взглядом поле битвы. Жуткая тишина снова воцарилась вокруг, словно сама смерть задержала дыхание. — Ну что ж, — произнёс он, высвободив меч и закинув его на плечо. — Посмотрим, чем ещё порадуешь, Башня Судьбы. На миру и смерть красна. Тусклый свет Башни отбрасывал зловещие тени на залитые кровью стены — немые свидетели устроенной Артуром резни. Воздух был густым от запаха гари, металла и чего-то потустороннего, неестественного, будто сама ткань мироздания истончилась в этом месте. Его шаги гулким эхом разносились в пустом пространстве, когда он приближался к лестнице, ведущей на Уровень 10. Каждый шаг был медленным, но твёрдым — симфония решимости и усталости. Некогда чистая одежда Артура превратилась в лохмотья, пропитанные кровью — немного его собственной, в основном чужой. Грудь тяжело вздымалась, словно кузнечные мехи, руки, покрытые сетью вздувшихся вен, несли вес его огромного меча. Клинок покоился на плече, с его края капала тёмная жидкость, шипя и испаряясь в воздухе, словно кислота. Руны на оружии слабо светились, как светлячки в ночи, словно живые существа, резонируя с пролитой кровью. Его лицо было измазано грязью и багровыми полосами. Неглубокий порез пересекал щеку, тонкая струйка крови стекала к челюсти, словно алая слеза. Пепельно-белые волосы прилипли ко лбу, но пронзительные голубые глаза горели яростной решимостью, подобно маякам во тьме. Походка Артура была медленной, но обдуманной — свидетельство чистой силы воли, что вела его вперёд, когда все остальные давно бы сдались. Тело молило об отдыхе — ноги стали будто чугунные, плечи ломило от напряжения. — Это место безжалостно, что волчья пасть, — пробормотал он, голос был хриплым, словно наждачная бумага. Взгляд переместился на маячившую впереди лестницу — последний барьер перед Уровнем 10. — Но и я не лыком шит. — Артур взглянул на свои руки, покрытые мозолями от рукояти меча. Он размял пальцы, ощущая вес клинка как естественное продолжение себя. Башня недооценила его, и в этом была её роковая ошибка. Каждая битва пробуждала в нём что-то первобытное, глубинное. Он не просто выживал — он расцветал в этом аду, как цветок среди пепла. Шагнув на Уровень 10, Артур с удивлением обнаружил себя в знакомом переулке. Тусклый свет, трещины на стенах, одинокий фонарь вдалеке — всё в точности повторяло сцену его первой вылазки в город. Впереди двое бандитов приставали к кричащей женщине. — Что за чертовщина... словно день сурка, — пробормотал Артур, крепче сжимая рукоять меча. Без колебаний он двинулся вперёд, его клинок сразил бандитов быстрыми, точными ударами — как нож сквозь масло. Их оружие бесполезно зазвенело о брусчатку. Осталась только женщина, скорчившаяся у стены, как раненый зверёк. Артур протянул ей руку помощи. — Опасность миновала, вы в безопасности, — сказал он спокойным, но настороженным тоном. Дрожь женщины прекратилась, словно по мановению волшебной палочки. На её лице расплылась тревожная ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего. И внезапно она разразилась диким, безумным смехом, от которого стыла кровь в жилах. Её голос неестественно громко отозвался эхом в переулке, словно смеялись тысячи глоток. Артур замер, как вкопанный, его протянутая рука медленно опустилась. По телу пробежал ледяной холодок — словно сама смерть коснулась его своими перстами. — Какого чёрта здесь творится? — рявкнул он, отступая на шаг, крепче сжимая рукоять меча. Глава 12: Артур против Джокера Артур в шоке наблюдал, как фигура женщины гротескно исказилась. Ее конечности неестественно вывернулись, кожа стала бледной и почти болезненно-белой. Ее волосы разделились на два цвета: одна сторона — яркий, кричащий розовый, другая — глубокий, электрический синий. Широкая, безумная ухмылка растянулась на ее лице, размазанная помада образовала жуткую улыбку. Артур прищурился, на его лице отразилось недоверие. — Харли Квинн? — пробормотал он. Харли откуда-то извлекла массивную, огромную кувалду, маниакально хихикая. — Динь-динь-динь! Дайте мальчику приз! Но, сахарок, ты теперь на моей игровой площадке! — Она нажала кнопку на своей кувалде, и внезапно из головки вырвалось взрывное конфетти, наполнив комнату ослепляющими вспышками и удушающей пылью. Артур закашлялся, отмахиваясь от разноцветного дыма свободной рукой. — Серьезно? Бомбы с конфетти? Это твой главный ход? Харли погрозила ему пальцем, дико ухмыляясь. — О, милый, я только начинаю! — Она отпрыгнула назад на ближайший уступ, выпустив в воздух еще больше дымовых шашек. Артур зарычал, крепко сжимая свой двуручный меч. — Раздражает... — Он бросился к ней, но когда он сократил расстояние, на его пути прыгнула теневая фигура. Не думая, Артур взмахнул мечом, разрубив фигуру пополам. К его досаде, это была не Харли. Это был безликий враг, похожий на моба, который рассыпался в пыль. — Упс! Не тот! — насмешливо крикнула Харли сверху, игриво болтая ногами с уступа. Артур нахмурился и снова двинулся вперед, но тут же со всех сторон на него бросились новые теневые фигуры. Каждый раз, когда он пытался приблизиться к Харли, ему приходилось рубить мобов, преграждавших ему путь. Его клинок каждый раз попадал в цель, но каждый удар лишь приводил к появлению новых безликих врагов между ним и его целью. Харли хихикала, бросая в него случайные предметы — резиновых цыплят, дымовые гранаты, даже пирог, — все из которых либо промахивались, либо служили лишь для того, чтобы еще больше его разозлить. — Ты как щенок, гоняющийся за своим хвостом! Так мило! Артур стиснул зубы, развернувшись в середине замаха, чтобы уничтожить еще одну волну мобов. — Ты начинаешь меня бесить, клоунесса. — Оуу, бедняжка, — насмешливо проворковала Харли. — Почему бы тебе не передохнуть? Ах да, ты не можешь! — Она нажала еще одну кнопку на своей кувалде, и земля под Артуром затрещала электрическими искрами. Артур вовремя отпрыгнул назад, его ботинки заскользили по полу. — У тебя одни фокусы и никакого вкуса, — прорычал он. Его терпение истощалось, он активировал *Жажду Крови*, его глаза засветились багровой яростью. В следующий раз, когда моб бросился на него, Артур двинулся быстрее прежнего, сразив его одним чистым движением и сократив расстояние между собой и Харли. Она попыталась отпрыгнуть назад, но на этот раз Артур предвидел ее движение, высоко подпрыгнув и обрушив свой двуручный меч на ее кувалду. Удар разнес ее вдребезги, отправив Харли кувырком на землю. — Ладно, Квинн, — сказал Артур, нависая над ней, пока она пыталась подняться. — Хватит игр. Харли посмотрела на него, на ее лице промелькнула паника, прежде чем она снова заставила себя улыбнуться. — Хех, полагаю, веселье закончилось, да? — Она подняла руки в знак мнимой сдачи. Артур не колебался. — Хватит игр, — пробормотал он, взмахнув своим двуручным мечом по чистой дуге. Клинок без усилий прошел сквозь нее, и тело Харли безвольно упало на землю. Он резко выдохнул, сжимая меч и глядя на ее безжизненное тело. "Это просто симуляция", — напомнил он себе. — "Это не должно иметь значения". Вытерев пот со лба, он повернулся и направился к выходу. "Полагаю, это все для 10-го уровня. Думаю, я могу двигаться дальше..." *БУМ!* Оглушительный звук взрыва прервал его на полуслове, ударная волна сбила его с ног. Артур закашлялся, дезориентированный, пока пыль и обломки заполняли воздух. Он оглянулся туда, где было тело Харли, но нашел лишь дымящийся кратер. Медленные, зловещие хлопки эхом разнеслись по воздуху. Артур прищурился, и из дыма вышла фигура, которую он сразу узнал. Высокий мужчина в фиолетовом костюме, зеленые волосы зачесаны назад, а лицо раскрашено в ужасающе веселую ухмылку. Джокер. Глаза Артура сузились, его хватка на мече усилилась. — Да вы издеваетесь… Джокер запрокинул голову и разразился леденящим душу смехом. — О, я никогда не шучу! Ну, может быть, иногда! Но это? Это не шутка, мой мальчик! — Он широко раскинул руки, его голос сочился насмешкой. — Ты думал, моя Харли-девочка была финальным актом? О нет, нет, нет! Она просто разогрев перед настоящей кульминацией — МНОЙ! Артур встал, его тело напряглось, а разум метался. — Джокер на 10-м уровне? Я думал, Харли здесь босс… — пробормотал он, чувствуя тяжесть своего положения. Джокер наклонил голову, его улыбка неестественно расширилась. — О, не смотри так удивленно! Ты теперь в моем доме смеха, детка! А правила? Ну, скажем так, я их гну… или ломаю! — Он вытащил колоду острых, как бритва, игральных карт, небрежно подбросив одну в воздух и поймав ее между пальцами. Выражение лица Артура стало жестче. — Думаешь, я тебя боюсь? — Боишься? — Джокер хихикнул, постучав пальцем по виску. — Неа, ты не похож на такого. Но это нормально — страх не единственная специя на моей кухне. Как насчет… хаоса? — Щелчком пальцев из дыма начали появляться теневые мобы, их формы были гротескными и искаженными, они владели ножами, битами и даже цепями. Артур размял плечи, поднимая меч. — Хорошо. Хаос так хаос. Посмотрим, как ты справишься, когда я прорублюсь через твой маленький цирк. Джокер дьявольски ухмыльнулся, вытащив из кармана маленький детонатор и насмешливо помахав им. — О, тебе понравится то, что будет дальше, детка! Давай устроим настоящее шоу! Теневая толпа Джокера хлынула вперед, как волна хаоса, их гротескные фигуры владели арсеналом грубого оружия. Артур с точностью взмахнул своим двуручным мечом, без усилий сразив первую волну. Его движения были резкими, расчетливыми — рожденными улучшениями системы, но также чем-то более глубоким, инстинктивным. Все это время Джокер стоял в стороне, ухмыляясь, как кукловод, дергающий за ниточки. Он крутил детонатор в руке, его смех эхом разносился в жуткой тишине между ударами Артура. — Ты хорош, парень! Действительно хорош! Но ты играешь в шашки, а я тут в 4D-шахматы! Давай поднимем ставки! — Он хлопнул рукой по детонатору. *БУМ!* Вокруг Артура прогремели взрывы, заставив его отпрыгнуть назад, чтобы избежать обрушивающихся обломков. Мобы не отставали, приближаясь, даже когда клинок Артура прорубал их ряды. И все же, сколько бы он ни убил, искаженная ухмылка Джокера оставалась на его лице. Артур стиснул зубы, его способность *Жажда Крови* вспыхнула. Багровая аура окружила его, и оставшиеся мобы дрогнули, затрепетав от страха. Но не Джокер. Он просто засмеялся сильнее, его глаза блестели чем-то, что выводило Артура из себя. — О, как мило! Маленькая кровавая аура? Думаешь, это меня напугает? — насмехался он, широко раскинув руки. — Парень, я смотрел в бездну еще до твоего рождения. И знаешь что? Бездна посмотрела в ответ и засмеялась. Артур на долю секунды замешкался, выбитый из колеи отсутствием страха у Джокера. Даже с активной *Жаждой Крови* мужчина, казалось, упивался хаосом, словно он процветал в нем. — Какого черта ты такое? — пробормотал Артур себе под нос. Джокер погрозил ему пальцем. — О, нет, нет, нет! Ты задаешь неправильный вопрос, мой мальчик! Не *что* я такое, а *почему*! И ответ прост: я существую, чтобы показать миру, что все это одна большая шутка! А ты, мой друг с мечом, — кульминация! ----------------------------------------------- Глава 13: Последний смешок Артур до боли стиснул зубы, отгоняя липкое, подступающее к горлу сомнение. Сосредоточиться. Только сосредоточиться. Орды врагов, казалось, не иссякнут никогда, а Джокер откровенно играл с ним, дергал за ниточки, вынуждая лишь отбиваться, не давая перехватить инициативу. И тут его словно молнией ударило – детонатор! Вот он, ключ к победе, изящное решение в этом безумном спектакле. Когда очередная волна безликих тварей ринулась на него, Артур сделал вид, что выдохся, движения его стали нарочито медленными, вялыми. Джокер склонил голову набок, во взгляде его смешались любопытство и откровенное веселье садиста. — Что, устал, герой? Не переживай, я найду, чем еще тебя потешить! — голос его сочился ядом и предвкушением. Артур едва заметно усмехнулся одними уголками губ. Он выждал, пока враги окажутся на расстоянии вытянутой руки, а затем, взорвавшись молниеносным, почти нечеловеческим рывком, одним широким взмахом рассекая сразу нескольких, пронесся сквозь их рыхлый строй. Но его истинной целью были не эти пешки – его целью был Джокер. Нарисованная улыбка клоуна на миг дрогнула, когда Артур стремительно сократил дистанцию, его верный двуручный меч уже был занесен для сокрушительного удара. Но едва лишь сталь начала свой смертоносный путь вниз, Джокер, извернувшись с немыслимой для его телосложения гибкостью, отскочил в сторону, одновременно швырнув к ногам Артура дымовую шашку. Густой, едкий дым мгновенно окутал все вокруг. — Недурно, мальчик! Но этого маловато будет, чтобы… Артур этот трюк предвидел. Слепо доверяя своему чутью, он, не видя цели, метнул сквозь клубы дыма свой тяжелый меч, словно это было легкое копье. Он целился не в самого Джокера, а в зажатый в его руке блестящий предмет – детонатор. Клинок, со свистом рассекая воздух, угодил точно в цель, разбив хитроумное устройство на мелкие осколки. Истерический смех Джокера впервые дал трещину, сменившись выражением такого театрального, такого преувеличенного разочарования, что оно выглядело еще более зловещим. — Ну вот… так же совсем не весело… — пробормотал он, кривя губы в обиженной гримасе. Артур не стал терять ни секунды. Рывок, и вот он уже рядом. Мощный, отработанный удар кулаком в стальной перчатке пришелся Джокеру точно в грудь. Удар был такой силы, что клоуна отшвырнуло назад, и он мешком рухнул в груду бетонных обломков искореженного металла. Джокер тихо застонал, но даже лежа там, в пыли, истекая кровью и едва дыша, он продолжал улыбаться своей жуткой, нарисованной улыбкой. Артур подобрал свой меч, тяжелая сталь привычно легла в руку. Он подошел и приставил холодное острие к горлу Джокера. — На этом все. Представление окончено, — произнес он ледяным, лишенным всяких эмоций голосом. — С тобой давно пора было покончить. Бэтмен зря тебя щадил. Джокер издал булькающий смешок, кашлянув кровью, которая забрызгала его и без того яркий костюм. — Ох, мальчик мой… ты так ничего и не понял, да? Ты уже проиграл. Думаешь, убив меня, ты победишь? Ха! Я теперь буду жить здесь. — Он окровавленным пальцем картинно постучал себя по виску. — И каждый раз, когда ты будешь смотреть в зеркало, ты будешь слышать мой смех. Каждый. Гребаный. Раз. Артур не ответил. Одним выверенным движением он вонзил клинок глубоко в грудь Джокера, обрывая его безумную тираду. Клоун судорожно ахнул, но улыбка так и не сошла с его лица. С последним, прерывистым вздохом он прошептал: — А ты забавный, малец… очень забавный… Не позволяй этому миру… убить это в тебе… Джокер затих, его безжизненные, широко распахнутые глаза стеклянно уставились на Артура, а на губах застыла вечная, жуткая ухмылка. Артур с усилием высвободил меч, чувствуя, как мелко дрожат его руки. — Это… это было даже не по-настоящему, — пробормотал он, больше пытаясь убедить самого себя, чем констатируя факт. Но тревога, холодная и цепкая, уже пустила корни в его душе. Даже его Жажда Крови, пугающая до дрожи обычных смертных, не произвела на Джокера ни малейшего впечатления, и это леденящее душу бесстрашие клоуна оставило в душе Артура неприятный, липкий осадок. Он машинально вытер кровь – чужую и свою – с лица рукавом, поворачиваясь к мерцающему порталу, ведущему на 11-й уровень. — Если это было только начало, — прошептал он себе под нос, и в голосе его слышались стальные нотки, — то что, во имя всех демонов, ждет меня там, наверху? Артур еще несколько долгих мгновений неподвижно стоял посреди разрушенной арены, над бездыханным телом Джокера. Тишина, густая и вязкая, давила на уши, особенно резкая после только что отгремевшего хаоса битвы. Затем череда системных уведомлений яркими вспышками захлестнула его взор, слова выстраивались перед ним, словно праздничный парад его достижений. [Вы получили новый уровень!] [Вы получили новый уровень!] [Вы получили новый уровень!] [Вы победили босса этого уровня. Теперь вы можете покинуть башню.] Глаза Артура недоверчиво сузились, когда он увидел, как стремительно взлетел его уровень – целых тридцать (!) уровней, полученных за такой, казалось бы, короткий срок. Тело его было разбито, каждая мышца нещадно ныла, отзываясь тупой болью на малейшее движение, дыхание было прерывистым и тяжелым, но цифры на экране недвусмысленно кричали: он становился сильнее. Неизмеримо сильнее. — Я мог бы и дальше… — пробормотал Артур, его взгляд был прикован к манящей неизвестности пути вперед, но каждая клеточка его измученного тела буквально вопила об отдыхе. — Но… каждая косточка, каждая жилка молит о передышке. Его тело, покрытое синяками, ссадинами и запекшейся кровью, протестовало, но неутолимая жажда силы, первобытный азарт тянули его вперед. Однако после короткого внутреннего борения он тяжело вздохнул, сломленный неоспоримой, свинцовой усталостью, что давила на плечи. — Я должен уйти… Вернусь позже, — прошептал он, словно заключая сделку с самим собой. Мучительное осознание того, что он понятия не имеет, сколько времени прошло здесь – часы? дни? – не давало покоя. В любом случае, решение было очевидным. Он решительно шагнул к выходу, где уже мягко пульсировал портал, его призрачное свечение мерцало, маня его прочь из этой проклятой Башни. Когда он пересек порог, и мир вокруг него вновь исказился и преобразился, Артур обнаружил себя стоящим снаружи, среди уже знакомых руин трущоб. Но на этот раз он чувствовал себя иначе. Сильнее. Острее... Словно каждая клеточка его тела теперь вибрировала в унисон с новообретенной мощью. Система, как и всегда, бесстрастно оценила его действия, а затем появилось финальное, самое важное уведомление. [Выдающееся Мастерство] [Смерть следует за вами, куда бы вы ни ступили.] [Вы получили титул: Хранитель Душ.] [Извлечение Тени разблокировано. Теперь вы можете призывать до 20 теневых солдат.] Артур шумно выдохнул, почти не веря своим глазам. В них вспыхнул опасный огонек, когда он в полной мере осознал масштаб только что открывшейся ему силы. Хранитель Душ. Титул этот на удивление точно отражал его суть, резонируя с той темной, почти зловещей аурой, что, казалось, навсегда поселилась в самой глубине его существа. Его пальцы инстинктивно сжались в кулаки, и по губам скользнула хищная улыбка. Его глаза, теперь светящиеся яростным, потусторонним синим пламенем, устремились к линии горизонта. [Выберите командное слово для извлечения и призыва теней.] Артур медленно прочитал сообщение, и мрачная, предвкушающая усмешка исказила его черты. Ему была дарована сила, инструмент для контроля и подчинения самой сути тьмы. Возможности, одна заманчивее другой, вихрем пронеслись в его голове, но одна мысль возвышалась над всеми остальными. Первая команда. Та, что свяжет тени с ним незримыми узами, задаст тон всему, что последует дальше. Глаза его хищно блеснули, пока он обдумывал единственно верное слово. Голос его был едва слышным шепотом, но вес принятого решения заставил сам воздух вокруг него потрескивать от напряжения. «Другого слова и быть не может», — сказал Артур самому себе. — Восстаньте, — отчетливо произнес он, и его голос, усиленный новообретенной силой, властно прорезал окружающую тишину. Мысли Артура лихорадочно роились в голове, пока уведомление медленно таяло, оставляя после себя лишь ощутимый вес его новой, пугающей способности. «Теперь… теперь пора собирать свою армию», — подумал он, и в голосе его, даже произнесенном шепотом, звучала сталь. Рэйвен стояла посреди главного зала Башни Титанов, сложив руки на груди. Атмосфера в комнате была наэлектризована до предела. Она неотрывно смотрела в пол, сведя темные брови, казалось, полностью погруженная в свои мысли, но тяжесть ее недавно произнесенных слов все еще ощутимо висела в воздухе. — Я следила за ним, — начала она тихим, почти глухим голосом, в котором, однако, звенело подавляемое раздражение. — Но он исчез. Испарился. Я не могу найти ни единого следа. Даже мои самые сильные поисковые заклинания бессильны. Титаны, собравшиеся вокруг нее, встревоженно переглянулись. Робин, прирожденный стратег, вопросительно изогнул бровь и подался вперед, его лицо выражало крайнюю степень заинтересованности, смешанную с тревогой. — Серьезно? — спросил он с присущей ему резкостью. — Даже твоя магия не смогла его засечь? Это… необычно. Лицо Рэйвен неуловимо потемнело еще больше, привычная маска невозмутимости едва заметно треснула, когда знакомая вспышка раздражения колыхнула ее изнутри. — Нет, — отрезала она, и в ее темных глазах на мгновение полыхнул фиолетовый огонь, когда тлеющий в глубине души гнев на миг вырвался наружу. — Я перепробовала все, Робин. Все доступные мне ритуалы и артефакты. Он словно растворился в воздухе. Провалился сквозь землю. Робин откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. На его обычно собранном лице промелькнула тень беспокойства. — Черт, — пробормотал он себе под нос. — Хорошо, Рэйвен. Тогда это дело я поручаю тебе. Найди его. Любой ценой. Старфаер, стоявшая рядом и с любопытством наблюдавшая за этой сценой, лукаво приподняла бровь, заметив реакцию Рэйвен. Озорная, чуть кошачья усмешка тронула ее губы. — О, Рэйвен, — игриво протянула она своим мелодичным голосом с легким тамаранским акцентом, — какой огонек в твоих словах! Это делает тебя гораздо… интригующей, подруга. Рэйвен метнула на Старфаер короткий, испепеляющий взгляд, но та лишь тихонько хихикнула, явно находя забавным это неожиданное проявление эмоций обычно сдержанной подруги. — Я просто хочу сказать, Рэйвен, — продолжил Робин, его голос вновь обрел твердость, — этот парень начинает меня беспокоить. Серьезно беспокоить. Если мы не можем его отследить, это делает его вдвойне опасным. Будь предельно осторожна. — Его тон чуть смягчился, в голосе прозвучали редкие нотки почти отеческой заботы. Рэйвен глубоко, прерывисто вздохнула, силой воли загоняя обратно рвущееся наружу раздражение. — Я знаю. Я все понимаю. И я найду его. Никто не ускользает от меня надолго. Никто.