Артур решительно пошёл вперёд, с трудом продираясь сквозь густые, запутанные, почти непроходимые подземные джунгли, пока наконец не вышел в огромное, почти необъятное, открытое пространство.
На какой-то краткий, почти неуловимый миг даже он, видавший виды Артур Блэквинд, был застигнут врасплох открывшимся ему зрелищем.
Возвышающиеся, почти до самого потолка, гигантские стеклянные цилиндры, наполненные какой-то странной, пузырящейся, ядовито-зелёной жидкостью, были выстроены ровными рядами вдоль стен этой огромной подземной пещеры. Внутри них, в этой мутной жиже, безвольно плавали многочисленные человеческие фигуры, неподвижные, бессознательные, словно экспонаты в каком-то чудовищном, извращённом музее. У некоторых из них на телах были закреплены сложные удерживающие устройства, у других — прямо в плоть были вживлены десятки тонких проводов и трубок, по которым в их тела непрерывно что-то вводилось. Многочисленные машины и механизмы вокруг этих цилиндров тихо, монотонно шипели и жужжали, их длинные, гибкие механические конечности деловито ухаживали за буйно разросшимися хищными лианами, которые, словно живые, скользили по холодным металлическим поверхностям, обвивая их, словно им там и было самое место.
В самом центре всего этого кошмара, этого чудовищного симбиоза природы и технологии, колоссальная, почти циклопических размеров биомеханическая структура медленно, ритмично пульсировала, как гигантское, отвратительное, бьющееся сердце. Толстые, почти как канаты, трубки с какой-то неизвестной, светящейся ядовито-зелёным светом жидкостью тянулись к ней от самого потолка, словно артерии, питая какой бы то ни было больной, извращённый проект, который здесь так усердно культивировался.
— Больные, конченые ублюдки, — едва слышно пробормотал Артур себе под нос, его голос был полон неприкрытого отвращения и холодной ярости.
А под всем этим чудовищным сооружением, хаотично разбросанные по грязной, влажной земле, лежали десятки бессознательных, неподвижных тел. На каждом из них была надета дешёвая, аляповатая клоунская маска.
Артур медленно опустился на колени рядом с одним из них, осторожно перевернув его на спину. Его лицо было сплошным синяком, покрыто многочисленными ссадинами, нос был явно сломан и неестественно вывернут, губы разбиты в кровь. Их вырубил не токсин, не ядовитый газ — это была работа чьих-то очень сильных, тренированных человеческих кулаков.
Артур криво, почти хищно усмехнулся.
— «Бэтмен. Его стиль. Узнаю руку мастера».
Артур опасно сузил свои ярко светящиеся глаза, внимательно сканируя массивное, пульсирующее устройство перед собой. Машина монотонно жужжала и ритмично пульсировала, а многочисленные трубки, наполненные какой-то тошнотворно-зелёной, ядовитой на вид жидкостью, проходили по всей её поверхности, словно отвратительные, вздувшиеся вены. Слабое, едва уловимое гудение первобытной силы ощутимо вибрировало во всей этой огромной подземной камере; эта адская машина всё ещё работала, всё ещё производила свою отраву.
Он задумчиво скрестил руки на груди, слегка наклонив голову. «Если Бэтмен уже был здесь, то какого, спрашивается, чёрта эта дьявольская штуковина всё ещё работает? Он что, решил оставить её на потом?»
Раздражённо почёсывая затылок, он шумно выдохнул, напряжённо обдумывая свой следующий шаг. Он обычно не был из тех, кто предпочитает «сначала думать, а потом уже ломать», но что-то в этой конкретной ситуации заставляло его немного колебаться. Просто взять и уничтожить её казалось самым правильным, самым логичным решением… но так ли это было на самом деле? Не наделает ли он этим ещё больше вреда?
Артуру не потребовалось много времени, чтобы заметить эти странные, пульсирующие тошнотворно-зелёным светом жилы, причудливо вплетённые в холодный металл конструкции. Они были одновременно органическими, живыми, но при этом и явно механическими, искусственными. Они, по всей видимости, и питали этот смертоносный токсин через целую сеть невидимых, скрытых туннелей и каналов, проложенных по всему этому огромному подземному комплексу. Он осторожно провёл рукой по одной из таких толстых, упругих лиан, чувствуя её неестественное, почти лихорадочное тепло.
— Так вот почему этот ваш хвалёный Мыш её сразу не уничтожил… Это, похоже, далеко не единственная такая установка. Так что он, по всей видимости, просто пошёл дальше, чтобы проверить и обезвредить другие подобные места здесь, в этом комплексе, — пробормотал он задумчиво, машинально потирая подбородок. Его пальцы буквально чесались от нестерпимого желания просто взять и разорвать эту отвратительную штуку на мелкие части голыми руками, но если это действительно была лишь часть какой-то гораздо большей, разветвлённой системы, то слепое, бездумное разрушение могло в итоге всё только усугубить.
Затем — шаги. Тихие. Осторожные. Но отчётливо слышимые в этой гулкой тишине.
Артур не сразу обернулся. Сначала он их почувствовал. Своим обострённым чутьём.
Размеренный, почти беззвучный, выверенный шаг величайшего детектива в мире. Более лёгкие, но не менее уверенные шаги его молодого, дерзкого протеже. И парящее, почти невесомое присутствие прямо за ними, сопровождаемое слабым, едва уловимым гудением концентрированной энергии.
Его губа презрительно скривилась, когда он наконец медленно, почти лениво взглянул через плечо.
Ну вот, как и ожидалось. Вся компания в сборе.
Бэтмен, как всегда окутанный аурой мрачной решимости, неподвижно стоял у самого входа в эту пещеру, его длинный, развевающийся плащ ниспадал вокруг него, как сама тень. Робин, с дерзкой, самоуверенной усмешкой на губах, небрежно, почти играючи подбрасывал в руке острый, как бритва, бэтаранг, внимательно, почти хищно наблюдая за Артуром, как матёрая кошка наблюдает за загнанной в угол мышью. А Зелёный Фонарь, Хэл Джордан, невозмутимо парил прямо за их спинами, его яркая, изумрудная аура отбрасывала жуткое, потустороннее свечение на холодные металлические стены этой импровизированной лаборатории.
Голос Бэтмена, когда он наконец заговорил, был спокоен, холоден, почти бесстрастен.
— Я до последнего надеялся, что ты не станешь ввязываться в это дело, Блэквинд. Что у тебя хватит ума держаться подальше.
Робин осторожно, почти крадучись, шагнул вперёд, его поза выражала готовность к бою.
— Артур. Давно не виделись.
Светящиеся голубым глаза Артура слегка, почти незаметно сузились, когда он внимательно посмотрел на них, затем его губы скривились в кривой, почти издевательской усмешке.
— Робин. Мальчик-чудо. Снова встретились. Какая «радость».
Зелёный Фонарь, всё ещё невозмутимо скрестив руки на груди, бросил короткий, пренебрежительный взгляд на неподвижных, связанных громил в дурацких клоунских масках, которые были хаотично разбросаны по всей земле. Он небрежно пнул одного из них своим тяжёлым ботинком, просто чтобы убедиться, что они всё ещё находятся в глубоком беспамятстве. Он удовлетворённо, почти одобрительно кивнул.
— Отлично. Они всё ещё в отключке. Теперь у нас здесь всё под полным контролем. Ситуация стабилизирована.
Усмешка Артура мгновенно исчезла с его лица. Его челюсть напряжённо сжалась, когда его пронзительный взгляд снова скользнул по всё ещё слабо пульсирующим трубкам, наполненным ядовитым токсином. Слабое, монотонное механическое гудение всё ещё отчётливо присутствовало в воздухе. Медленно, очень медленно он повернулся обратно к Хэлу, выражение его лица было абсолютно непроницаемым, почти каменным.
— Под контролем, говоришь? Вы уверены в этом, «герои»?
Он издал тихий, безрадостный, почти горький смешок, небрежно пройдя мимо них и широким жестом указав на тот хаос и безумие, что творились сейчас наверху, в городе.
— Просто оглянитесь вокруг. Посмотрите внимательно на город. На то, во что он превратился благодаря вашему «контролю».
Его голос стал заметно резче, жёстче, неприкрытое, едкое разочарование отчётливо сквозило в каждом его слове.
— Вы, ребята, просто ужасно, отвратительно справляетесь со своей работой. Катастрофически.
Хэл Джордан недовольно нахмурился, его лицо помрачнело. Ему явно не понравился этот неожиданный, агрессивный выпад.
— Слушай сюда, парень-тень, мы…
Артур демонстративно проигнорировал его возмущённое бормотание и снова встретился взглядом с Бэтменом. Его ярко светящийся взгляд буквально горел какой-то первобытной, необузданной интенсивностью.
— И ты, — Артур сделал ещё один шаг ближе, его голос опасно понизился, но был полон плохо скрываемого, ледяного вызова. — «Ввяжешься»? Какого, к дьяволу, чёрта ты вообще несёшь? Это, между прочим, и мой чёртов город тоже. И я не собираюсь стоять в стороне, пока вы тут играете в свои геройские игры.
Голос Бэтмена прозвучал низко, глухо, спокойно, но с безошибочной, почти стальной ноткой неоспоримой власти.
— Это очень опасное место, Блэквинд. Тот, кто стоит за всем этим безумием, абсолютно непредсказуем, нестабилен, безумен. В это дело не стоит вмешиваться неподготовленным. Предоставь это Лиге Справедливости. Мы разберёмся.
Артур презрительно фыркнул, скептически качая головой.
— Ясно. Ну конечно. Потому что вы, ребята, до сих пор так здорово, так эффективно с этим всем справляетесь. Просто образцово-показательно. — Он снова указал на огромную подземную лабораторию, до отказа заполненную бессознательными, связанными громилами в идиотских клоунских масках и хищно извивающимися, ядовитыми лианами. — Я уже и так знаю, что это дело рук Джокера. Это его стиль, его почерк. Я также прекрасно знаю, что всё это, — он небрежно махнул рукой в сторону причудливо переплетённых с высокотехнологичными механизмами ядовитых растений, — это работа Ядовитого Плюща. Слишком очевидно.
Взгляд Бэтмена не дрогнул ни на йоту. Он молча, внимательно слушал.
Обновлено: 19.02.2026