Артур сделал ещё один шаг вперёд, его голос стал холодным, как лёд, но с отчётливой, почти обвиняющей ноткой.
— Но вот это всё? Вся эта сложнейшая, высокотехнологичная аппаратура? Джокер не является мозгом, способным разработать и реализовать установку такого рода, такого масштаба. Он, безусловно, театрален, непредсказуем, гениален в своём безумии, но у него нет ни знаний, ни терпения, ни дисциплины для этого. — Он выразительно постучал себя пальцем по виску. — Нет, это определённо работа кого-то другого. Кого-то гораздо более умного, более расчётливого. Кого-то, кто действительно знает, как превратить первобытный, иррациональный страх в настоящее оружие массового поражения.
Взгляд Артура внезапно потемнел, когда его словно осенило. Он сложил все части головоломки.
— Пугало. Джонатан Крейн. Это его рук дело. Только он мог создать нечто подобное.
На какое-то мгновение между ними повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
Выражение лица Бэтмена, скрытое под его непроницаемой маской, оставалось абсолютно невозмутимым, но малейшее, почти неуловимое изменение в его позе, в напряжении его плеч, выдало что-то, возможно, неохотное, но всё же признание. Или, быть может, даже одобрение.
— Впечатляет, — его голос был тихим, почти шёпотом, но твёрдым, как сталь. — Ты не только смог найти это место, но и сумел сложить столько разрозненных частей головоломки воедино. Быстро.
Он медленно отвернулся от Артура, направляясь к массивной, всё ещё тихо гудящей машине, наполненной ядовитым токсином. Его руки в прочных перчатках уже привычно, уверенно двигались, чтобы деактивировать её.
— Отойди. Я сейчас выключу эту адскую штуку. Раз и навсегда.
Артур не шелохнулся ни на сантиметр. Вместо этого его голос прозвучал резко, почти требовательно, не терпящим возражений.
— Хотя это всё, несомненно, их совместная работа, я почему-то не думаю, что все эти готэмские маньяки и психопаты сейчас находятся именно здесь. Где Джокер? Говори.
Бэтмен замер на полушаге.
Он ничего не сказал. Ни единого слова.
Глаза Артура опасно сузились, слабо, почти зловеще светясь в тусклом, мертвенном свете этой подземной лаборатории. Молчание Бэтмена сказало ему всё, что ему нужно было знать. Даже больше.
Что-то здесь было определённо не так. Что-то очень важное от него скрывали.
И Артуру это чертовски надоело. Ему надоело оставаться в неведении.
Светящиеся потусторонним светом глаза Артура оставались неотрывно прикованными к неподвижной фигуре Бэтмена. Его голос был медленным, обдуманным, почти вкрадчивым.
— Он всё ещё здесь, не так ли?.. Где-то в этом проклятом здании… Я прав?
Бэтмен не ответил. Он даже, казалось, не обратил никакого внимания на его прямой, настойчивый вопрос.
Вместо этого он лишь слегка, почти незаметно повернул голову, говоря через плечо своим товарищам:
— Фонарь, быстро просканируй всю прилегающую местность. Убедись, что мы ничего важного не пропустили, прежде чем мы окончательно это всё выключим. Это, несомненно, главный источник заражения. Если мы его сейчас устраним, город постепенно начнёт приходить в себя, восстанавливаться.
Хэл Джордан, который всё это время молча, со скрещёнными на груди руками, наблюдал за этим напряжённым обменом репликами, тяжело выдохнул и нехотя поднял своё светящееся Кольцо Силы. Яркая волна изумрудного света мгновенно пульсировала наружу, быстро проносясь по всей огромной комнате, словно всепроникающий рентгеновский луч. Кольцо тихо, монотонно гудело, обрабатывая полученные данные, а затем Хэл слегка, почти недовольно нахмурился, прежде чем коротко, утвердительно кивнуть.
— Да… похоже, это действительно главная, материнская машина. Мы уже успешно деактивировали все остальные, более мелкие узлы и ретрансляторы. Других активных источников заражения в радиусе нескольких километров точно нет. Выключи её, Бэтс, и этой безумной операции конец. Можно будет наконец расслабиться.
Машина громко, почти протестующе загудела, последние остатки её сложных микросхем ярко заискрились, пока Бэтмен с хирургической точностью работал над её отключением. Его пальцы, защищённые прочными перчатками, быстро, уверенно двигались по сложной панели управления, с экспертной, отточенной годами эффективностью переопределяя и отключая все её системы. С тихим, почти незаметным щелчком гигантская машина наконец выключилась, её яростное, угрожающее гудение медленно стихло, сменившись оглушающей тишиной. Бэтмен медленно отступил на шаг назад, тяжело, почти устало вздохнув. Его взгляд быстро, оценивающе окинул комнату.
— Готово, — произнёс он своим обычным, ровным, лишённым всяких эмоций голосом. — Машина полностью выключена. Угроза нейтрализована.
Глаза Артура, всё ещё слабо светящиеся в полумраке, опасно обострились, когда он медленно повернулся к Тёмному Рыцарю. Его рот скривился в кривой, почти издевательской усмешке, хотя это была скорее странная смесь раздражения, нетерпения и затаённого, опасного веселья.
Но тут его взгляд резко метнулся в сторону. Что-то неуловимо привлекло его внимание — один из его верных теневых демонов, скрывавшийся в тенях, что-то нашёл. Что-то важное. «Хорошая работа, мой верный слуга!» — едва слышно пробормотал он себе под нос, его голос стал ещё холоднее, ещё безразличнее, чем обычно.
Тени вокруг него, у его ног, внезапно пришли в движение, они начали быстро клубиться, закручиваясь, словно живой, чёрный, как сама бездна, туман. Он уже собирался использовать свой «Обмен Тенями» и мгновенно исчезнуть, но Бэтмен, проявив невероятную реакцию, успел вмешаться.
В одно неуловимое, молниеносное мгновение Бэтмен выхватил острый, как бритва, бэтаранг из своего универсального пояса. Его скрытые тенью маски глаза опасно сузились при виде этих тёмных, почти осязаемых щупалец, которые начали быстро окружать Артура.
Рука Артура молниеносно метнулась вперёд, легко, почти небрежно поймав летящий бэтаранг на лету. Быстрым, почти невидимым сжатием он без малейшего усилия раздавил его, прочный металл согнулся и сломался в его мёртвой хватке, словно это была обычная фольга. Он позволил острым, искорёженным осколкам с тихим, почти мелодичным звяканьем упасть на холодный каменный пол. Его ярко светящиеся глаза были неотрывно, почти гипнотически прикованы к напряжённой фигуре Бэтмена.
Он бросил на Бэтмена долгий, тяжёлый, полный невысказанной угрозы взгляд. Его глаза теперь светились ещё ярче, ещё интенсивнее. Его терпение явно, стремительно истощалось. Он медленно, почти демонстративно выпрямился во весь рост, неприкрытое, едкое раздражение ясно читалось на его суровых, аристократических чертах.
— Серьёзно, Бэтмен? Ты действительно решил, что это сработает? После всего, что ты видел?
Артур стоял твёрдо, как скала, его пронзительные, светящиеся потусторонним светом глаза были неотрывно прикованы к напряжённой фигуре Бэтмена. Искорёженные остатки бэтаранга, словно ненужный мусор, рассыпались между его пальцами, с тихим, почти презрительным звяканьем упав на холодный каменный пол.
— Ты должен отступить, Блэквинд, — властно приказал Бэтмен, его голос был ровным, лишённым эмоций, смертельно спокойным, как штиль перед бурей.
Губы Артура скривились в кривой, почти издевательской усмешке. Лёгкий, почти беззвучный смешок сорвался с них.
— Я на тебя не работаю, Бэтмен. И твои приказы для меня – пустой звук.
— Ты что-то нашёл, не так ли? Твои тени доложили тебе, — глаза Бэтмена опасно сузились под его непроницаемой маской, его голос стал жёстким, как сталь. — Это не игра, Блэквинд. Немедленно отступи. Это мой город. Моё расследование.
Артур молчал, его взгляд был тяжёлым, почти физически ощутимым. Он буравил им Тёмного Рыцаря, слова тяжело, гнетуще повисли между ними в напряжённой тишине. Он не ответил, лишь медленно, почти демонстративно сжал кулаки. Его верные перчатки Думсдэя мгновенно отреагировали, и густые тени, словно живые, заплясали вокруг его рук, сплетаясь в причудливые, угрожающие узоры.
Этого молчаливого вызова было более чем достаточно для Тёмного Рыцаря. Это было подтверждением его худших опасений.
— Тц, опять всё по новой, — раздражённо цыкнул Робин, мгновенно принимая отточенную годами боевую стойку. Острые, как бритва, бэтаранги уже были зажаты между его пальцами, готовые в любой момент сорваться с места. Кольцо Силы Хэла Джордана ярко, почти ослепительно вспыхнуло, и густая, изумрудная энергия плотным коконом закружилась вокруг его сжатых кулаков.
— Что ж, тогда ты не оставляешь мне другого выбора, Блэквинд, — произнёс Бэтмен своим обычным, лишённым эмоций голосом. И на следующем его почти неслышном вздохе…
Это случилось. Мгновенно. Неотвратимо.
В одно неуловимое, почти невидимое для человеческого глаза мгновение они все трое одновременно нанесли удар.
Обновлено: 19.02.2026