Глаза Артура надолго задержались на его обновлённых характеристиках, его взгляд заметно обострился, когда он отметил значительное увеличение своей ловкости, реакции и чувств. Учитывая характер предстоящей битвы и то, что, по всей видимости, ему предстояло столкнуться с противником, обладающим невероятным магическим мастерством, его скорость и способность уклоняться будут важны, как никогда прежде. «Если на Уровне 50 я действительно столкнусь с этим человеком… с тем, о ком я думаю… мне нужно будет быть не просто быстрым, а сверхъестественно, почти немыслимо быстрым». Он едва заметно, почти хищно ухмыльнулся.
С решительным, коротким кивком он мысленно распределил все свои доступные очки способностей в ловкость и чувства, доводя свою физическую мощь, скорость реакции и инстинкты до абсолютного предела. Ему нужно было быть быстрее, умнее, хитрее и смертоноснее, чем когда-либо прежде.
— «Эти новые способности… они должны дать мне необходимое преимущество. Я не могу позволить себе терять ни секунды драгоценного времени на этом уровне. Никаких лишних движений, никаких отвлечений на мелочи». — Он медленно, почти с благоговением, вытащил свой верный меч из невидимых ножен, привычно проверяя его вес, его баланс. Прометиевый Меч тихо, почти мелодично пел в раскалённом воздухе пустыни. Он почувствовал знакомый, пьянящий прилив силы от своего уникального снаряжения, а его верные Тени, окружившие его плотным кольцом, были уже готовы и с нетерпением ждали его приказа.
— «Система определённо меня испытывала… я это чувствую каждой клеточкой своего тела. Магия, физическая сила, стратегия, тактика, адаптация к различным условиям боя… всё это вело к чему-то одному, к какой-то финальной точке… Интересно, к чему, чёрт возьми, она меня так усердно готовит? Впрочем, это уже неважно. Что бы это ни было, я с этим разберусь. Как всегда».
Мир за пределами Башни Судьбы был… обычным. По крайней мере, относительно обычным, если не считать некоторых странностей.
Прошло уже четыре долгих, почти бесконечных дня с тех пор, как Артур в последний раз вошёл в Башню Судьбы. И пока он, стиснув зубы, проходил всё новые и новые смертельно опасные испытания в этом странном, альтернативном измерении, в его родном мире, на Земле, медленно, но неотвратимо начал разворачиваться новый, совершенно безумный хаос. В Готэме, Метрополисе и различных других крупных городах по всему миру странные, тревожные сообщения начали лавиной наводнять эфир. Джамп-Сити, к сожалению, не стал исключением.
Готэм-Сити — поздний вечер.
В Бэт-пещере, этом мрачном святилище Тёмного Рыцаря, тускло освещённая высокотехнологичная комната гудела от низкого, монотонного жужжания бесчисленных компьютерных мониторов и серверов. Бэтмен неподвижно, словно гранитное изваяние, стоял перед своим главным терминалом, его скрытые тенью капюшона глаза были неотрывно прикованы к прямой трансляции с камер наблюдения из далёкого Джамп-Сити.
Сообщения, поступающие оттуда, были тревожными, пугающими, но пока, к счастью, не катастрофическими. Люди в Джамп-Сити вели себя… странно. Очень странно.
— Это происходит, — наконец пробормотал Бэтмен низким, мрачным, почти лишённым интонаций голосом. — Он снова начал свою игру.
Альфред, верный дворецкий и незаменимый помощник Брюса Уэйна, как всегда невозмутимый и собранный, поднял взгляд от планшета, на котором он просматривал последние сводки новостей, внимательно наблюдая, как Бэтмен лихорадочно сканирует многочисленные кадры с камер.
— Не похоже на ваш обычный, привычный хаос, Мастер Уэйн. Это… это как-то особенно. Своеобразно, я бы сказал. — Идеально выгнутая бровь Альфреда слегка изогнулась от удивления и недоумения, когда он внимательно наблюдал за поведением людей на экранах: один вполне приличного вида мужчина… лет тридцати, не больше… самозабвенно танцевал посреди оживлённой улицы, хаотично размахивая руками, как сломанная тряпичная кукла, и во всё горло напевая какую-то дурацкую, прилипчивую мелодию из старого, давно забытого детского телешоу. Это было… странно. Очень странно и тревожно.
Затем, на другом экране, целая группа людей внезапно, как по команде, уставилась на обычный уличный фонарь. Не просто уставилась, нет. Они были буквально одержимы им… они трогали его, гладили, обнимали, восхищались им так, словно это была какая-то бесценная, священная реликвия, сошедшая с небес.
— «…» — Бэтмен молча, напряжённо анализировал поступающую информацию, его мозг работал с невероятной скоростью. — «Я знаю, кто за этим стоит. Его почерк. Его безумие». — Он с такой силой сжал кулаки, что побелели костяшки. Почти незаметная гримаса отвращения и застарелой ненависти на мгновение исказила его обычно стоическое, непроницаемое лицо. Джокер. Этот проклятый клоун снова нанёс свой удар.
В Зале Справедливости Лиги Справедливости уже царила напряжённая, нервозная атмосфера.
Супермен широкими, быстрыми шагами расхаживал перед главной консолью управления, то и дело потирая виски, словно пытаясь унять подступающую мигрень, отчаянно пытаясь обработать и осмыслить лавину тревожных сообщений, поступающих со всех концов страны.
— У нас по всей стране очаги какой-то необъяснимой, иррациональной анархии распространяются, как лесной пожар! Джокер определённо замешан в этом, я уверен на все сто процентов! Но как… как, чёрт возьми, он мог это сделать?! Как он мог одновременно воздействовать на такое количество людей в разных городах?!
Чудо-Женщина, гордо стоя со скрещёнными на груди руками, с выражением смеси неверия и глубокого разочарования на своём прекрасном лице смотрела на хаотичные кадры, транслируемые на главный экран.
— Что это такое? Что с ними происходит? Люди… они ведут себя так, словно все разом сошли с ума! Это какое-то массовое помешательство!
Зелёный Фонарь (Хэл Джордан) уже был на взводе, его зелёное кольцо силы нервно мерцало.
— Так ты хочешь сказать, Кларк, что какой-то спятивший клоун там сейчас вовсю развлекается, играя в какую-то свою очередную безумную игру, в которой люди начинают ни с того ни с сего случайным образом петь идиотские песни или буквально молиться на обычные уличные фонари? И мы даже не можем его найти?! Да что вообще происходит?! — Он в полном отчаянии и бессилии всплеснул руками.
Голос Бэтмена, холодный и ровный, как всегда, прорезал эту напряжённую, почти паническую болтовню. Его тон был серьёзным, деловым, но абсолютно расчётливым. Он бесшумно вошёл в комнату, его длинный, тёмный плащ слегка развевался за ним, словно крылья гигантской летучей мыши.
— Ты прав, Кларк. Это Джокер. Вне всяких сомнений. Он каким-то образом выпускает в атмосферу какой-то новый, неизвестный нам нейротоксин или вирус. Он не убивает людей напрямую, по крайней мере, пока. Но он грубо вмешивается в их поведение, вызывает массовый хаос, панику, замешательство. Люди ведут себя абсолютно беспорядочно, иррационально, почти как безвольные марионетки в этой его очередной отвратительной, безумной игре.
Он сделал короткую паузу, его взгляд был прикован к кадрам из Джамп-Сити, где творилось настоящее безумие.
— Он целенаправленно нацеливался на крупные, густонаселённые города, но я боюсь, это только начало. Это может быть лишь отвлекающим манёвром перед чем-то гораздо более масштабным и ужасным.
Чудо-Женщина решительно сжала кулак, её прекрасное лицо выражало гнев и решимость.
— Нам нужно это остановить, Брюс! Немедленно! Люди пострадают, если уже не пострадали, а этого Джокера нигде нет! Мы снова имеем дело с одной из его дурацких, садистских игр, но сколько времени пройдёт, прежде чем это невинное, на первый взгляд, безумие перерастёт во что-то гораздо большее, во что-то по-настоящему смертоносное?
Бэтмен неподвижно стоял в самом центре Зала Справедливости, его руки были скрещены на груди, а скрытые тенью глаза неотрывно следили за хаотичными, почти сюрреалистичными кадрами из охваченного безумием Джамп-Сити. Новый вирус Джокера, или что бы это ни было, превратил некогда спокойный город в настоящий сумасшедший дом, в царство непредсказуемого, иррационального безумия… люди ни с того ни с сего ввязывались в спонтанные, абсурдные танцевальные баттлы прямо посреди проезжей части, другие обращались с обычными уличными знаками и светофорами, как со святыми, чудотворными реликвиями, а целые районы города погружались в странные, бессмысленные, но оттого не менее ожесточённые конфликты из-за какой-нибудь полной ерунды.
— Думаю, я знаю, где сейчас может находиться Джокер. Или, по крайней мере, где находится эпицентр этого безумия.
Эти слова мгновенно привлекли всеобщее внимание. Супермен, Чудо-Женщина, Флэш и остальные члены Лиги резко повернулись к нему, с нетерпением и надеждой ожидая продолжения.
Взгляд Бэтмена был холодным, как лёд, и абсолютно расчётливым.
— Робин только что перехватил и расшифровал некоторые данные из полицейских сетей Джамп-Сити. Вирус, или токсин, распространялся по городу хаотично, почти случайным образом, за исключением одного-единственного, очень странного места в самом центре Джамп-Сити. — Он вывел на главный голографический дисплей подробную карту города, выделив на ней определённый участок, обширный промышленный район, где вирус, по всем расчётам, должен был бы распространиться в первую очередь и с наибольшей силой, но этого, как ни странно, не произошло. — Есть одно место в Джамп-Сити, которое странным, почти мистическим образом осталось совершенно не затронуто этим безумием. Более того, оно там словно бы искусственно контролируется. Сдерживается. Как будто кто-то намеренно создал там «чистую зону».
Зелёный Фонарь недоверчиво нахмурился.
— Ты хочешь сказать, Бэтс, что он там себе логово устроил? Прямо в центре всего этого хаоса?
— Не исключено, — медленно поправил его Бэтмен, его голос был задумчивым. — Это не просто случайный, бессмысленный хаос, как может показаться на первый взгляд. Во всём этом прослеживается определённая, пусть и извращённая, но закономерность. И нам нужно остановить его, пока это не переросло во что-то гораздо худшее. Пока не стало слишком поздно.
Флэш нетерпеливо откинулся на спинку своего кресла.
— Ладно, тогда чего мы ждём? Мы идём туда, быстро берём его, пока это всё не стало ещё безумнее и не вышло из-под контроля окончательно!
— Нет, — голос Бэтмена был твёрдым, как сталь, и не допускающим возражений. — Я расследую это один. Пока один.
Супермен обеспокоенно шагнул вперёд.
— Брюс… ты уверен? Это же Джокер. Он непредсказуем.
— Я буду работать с Робином, — коротко прервал его Бэтмен. — Может быть, привлеку Титанов, если они в состоянии помочь. Но мы не можем отправить всю мощь Лиги Справедливости в Джамп-Сити прямо сейчас, не спугнув Джокера раньше времени. Он буквально процветает на эскалации конфликта, на всеобщем внимании. Если он узнает, что мы все уже на его хвосте, он наверняка спровоцирует что-то гораздо худшее, что-то непоправимое, прежде чем мы даже успеем к нему приблизиться. Мы должны действовать тоньше. Хитрее.
Обновлено: 18.01.2026