Глава 18 — Глава 25

Холодный, промозглый ночной воздух немедленно встретил его, когда он вышел из душного склада на улицу; весь хаос и грохот недавней ожесточённой битвы остались позади. Его верные теневые солдаты, повинуясь безмолвному приказу, снова бесшумно растворились в его собственной тени, словно их никогда и не было. Артур шумно выдохнул, запрокинув голову к тёмному, беззвёздному ночному небу. Его пальцы непроизвольно дёрнулись. — Мне совершенно не нужна информация от Киборга, — тихо пробормотал он себе под нос, когда звуки шагов Титанов затихли в отдалении. — Это было просто для того, чтобы они и дальше думали, будто я всё ещё ничего не знаю и нахожусь в полном неведении. Его глаза опасно блеснули в темноте. — Но это далеко не так. Я знаю гораздо больше, чем они могут себе представить. [Системное уведомление] [За выдающееся мастерство в бою и эффективное управление, ваши теневые солдаты достигли ранга Рыцаря Тени.] [Повышение ранга класса: Душестраж > Некромант Тени.] [Разблокирована новая классовая способность: Обмен Тенями (Позволяет мгновенно меняться местами с любым из ваших теневых слуг в пределах прямой видимости или с тем, к кому прикреплена ваша теневая метка).] Артур хищно, предвкушающе усмехнулся, быстрым шагом отходя всё дальше и дальше от Башни Титанов. Его высокая, тёмная фигура быстро растворилась в густой ночной тьме, окончательно скрывшись из их вида. Он не терял времени даром, прежде чем произнести всего одно, но такое важное слово себе под нос: — Обмен. Из самых глубин собственной тени Слэйда, который в этот самый момент находился уже за несколько кварталов от порта, пытаясь обработать свои многочисленные раны в каком-то заброшенном подвале, что-то неуловимо шевельнулось. Теневой солдат, которого Артур предусмотрительно и незаметно прикрепил к нему во время их поединка, внезапно вырвался на свободу, извиваясь и корчась, словно живая, голодная тьма, отрываясь от своего временного носителя. Слэйд, уже начавший было перевязывать самую глубокую рану, едва успел среагировать. Его обострённые до предела инстинкты профессионального убийцы взвыли отчаянным сигналом тревоги — что-то было очень, очень не так. Затем тени вокруг него неестественно сгустились, завихрились. Воздух вокруг него неестественно, пугающе исказился, словно сама ткань реальности изгибалась и рвалась под воздействием какой-то неведомой, могущественной силы. И в следующее мгновение, словно из ниоткуда, появился сам Артур, материализовавшись из клубящегося, почерневшего тумана там, где ещё секунду назад находился его верный теневой демон. Обмен был безупречен. Идеален. Мгновенен. Единственный глаз Слэйда расширился от абсолютного, неподдельного недоверия и плохо скрытого ужаса. — Да вы, чёрт возьми, просто издеваетесь надо мной! Этого не может быть! Артур слегка наклонил голову, его хищная, леденящая кровь усмешка не дрогнула ни на секунду. — Снова здравствуй, Слэйд. А ты что, думал, что так легко от меня отделаешься? Впервые за очень долгое, долгое время Слэйд почувствовал, как что-то неприятное, липкое и холодное пробежало по его спине — незнакомый, почти забытый им холодок первобытного страха. За свою долгую карьеру наёмника он сражался с бесчисленными монстрами, мутантами и существами, находящимися далеко за пределами обычного человеческого понимания. Но стоявший сейчас перед ним Артур Блэквинд был чем-то совершенно иным. Чем-то, что ощущалось ещё хуже, ещё опаснее, ещё более чужеродным и неправильным. Артур медленно сделал один шаг вперёд, и сама тяжесть его тёмного, давящего присутствия стала почти удушающей. — Знаешь, Слэйд, — начал он спокойным, почти обыденным, разговорным тоном, от которого у наёмника по спине пробежали мурашки, — я сначала действительно не хотел этого делать. Думал обойтись малой кровью. Но ты сам вынудил меня пойти на крайние меры. Его пальцы ещё сильнее сжались на массивном эфесе его двуручного меча, и густые, живые тени жадно, словно голодные пиявки, обвились вокруг широкого клинка, словно в нетерпеливом предвкушении того, что должно было вот-вот произойти. — Ты посмел причинить боль тому, кто мне очень дорог. А этого я не прощаю. Никогда. Слэйд с яростью стиснул зубы, инстинктивно потянувшись за своим оружием, но в глубине души он уже знал, что это совершенно бессмысленно. Выхода больше не было. Он был в ловушке. Артур медленно, почти торжественно поднял свой огромный меч, и его обсидианово-чёрная сталь зловеще загудела, напитываясь тёмной, разрушительной энергией. Его глаза блеснули чем-то древним, первобытным, чем-то абсолютно безжалостным и чуждым человеческому пониманию. — И мне больше совершенно не нужно, чтобы ты что-то говорил. Потому что твоя собственная тень сейчас расскажет мне всё, что я хочу знать. И даже больше. Слэйд едва успел осознать смысл этих леденящих кровь слов, прежде чем огромный, окутанный тьмой клинок с оглушительным свистом опустился вниз. Один, единственный, решающий удар. И всёпоглощающая тишина. Великий наёмник, непобедимая легенда преступного мира, безжалостный Детстроук, пал. Навсегда. Артур медленно, шумно выдохнул, опуская своё тяжёлое оружие. Тёмная, густая кровь быстро растекалась уродливой лужицей у его ног, но его взгляд оставался неподвижно прикован к безжизненному, изуродованному телу, распростёртому перед ним. Затем голосом, подобным тихому, далёкому раскату приближающейся бури, он произнёс всего одно слово, которое навсегда решит посмертную судьбу Слэйда Уилсона. — Восстань. Тени, клубившиеся вокруг, тут же хлынули вперёд, словно проголодавшиеся хищники, мгновенно окутывая бездыханный труп Детстроука, жадно поглощая его в своей бездонной, непроглядной тьме. Затем, из этой самой пустоты, он появился. Высокая, тёмная фигура медленно поднялась на ноги, облачённая в почерневшую, испещрённую боевыми шрамами броню; остатки прежнего, живого Слэйда всё ещё смутно угадывались в общих очертаниях его фигуры. Но его единственный глаз, некогда полный холодного, расчётливого интеллекта и застарелого цинизма, теперь светился жутким, мертвенно-синим светом — светом абсолютной, непоколебимой и вечной преданности. Новорождённый Рыцарь Тени молча преклонил одно колено перед Артуром, своим новым, единственным и вечным хозяином. Артур посмотрел на него сверху вниз, и тень глубокого, мрачного удовлетворения мелькнула в выражении его лица. — Отныне имя тебе — Клинок. И ты будешь служить мне верой и правдой. Вновь рождённый теневой воин безмолвно склонил свою голову в знак полного и безоговорочного признания своей новой роли и судьбы. *** Артур откинулся на мягкую спинку дорогого кожаного кресла; монотонное, едва слышное гудение мощного компьютера деликатно наполняло гнетущую тишину просторного кабинета. Слабое, холодное свечение огромного монитора неровно освещало его лицо, подчёркивая ставшие в последнее время ещё более резкими и хищными черты, пока он методично просматривал бесконечные страницы сухой деловой информации о разветвлённом семейном бизнесе. На первый взгляд, всё казалось до тошноты обыденным и предсказуемым — ничего, что выделялось бы из общей массы или заставляло бы желудок неприятно сжиматься от подспудного беспокойства. Просто обычный, стандартный набор активов для корпорации такого уровня: элитная недвижимость по всему миру, несколько высокотехнологичных компаний с сомнительной репутацией, крупные инвестиции в сельское хозяйство и фармацевтику, какие-то засекреченные исследовательские лаборатории, хитроумно разбросанные по самым отдалённым уголкам планеты. Ничего из ряда вон выходящего. Скука смертная. Он слегка наклонился вперёд, кончики его пальцев нервно забарабанили по гладкой, отполированной поверхности стола из чёрного дерева, его глаза опасно сузились. — «Блэквинд Сайенс Груп», — почти беззвучно пробормотал он себе под нос. Его пальцы на мгновение замерли над сенсорной клавиатурой, пока он углублялся всё дальше и дальше в запутанные, многоуровневые файлы этой загадочной организации. Внешне это выглядело как очередная безликая, типичная мегакорпорация, специализирующаяся на передовой генной инженерии и прорывных технологических инновациях. Но что-то во всём этом было определённо не так. Что-то неуловимое, но оттого не менее тревожное. Он с досадой почесал в затылке, чувствуя, как внутри начинает закипать глухое раздражение. — Чёрт побери… да тут даже хвалёная информация от Киборга — полный пшик, если только он, конечно, не утаивает что-то важное от меня, что, впрочем, весьма и весьма вероятно, учитывая его параноидальную преданность Робину. Его взгляд машинально метнулся влево, где на полу, в почтительной позе, преклонил колени Клинок, его новообретённый и пока самый могущественный теневой солдат. Фигура бывшего наёмника была абсолютно неподвижна, безмолвна, его голова в знак полной покорности была низко склонена. Губы Артура тронула слабая, едва заметная усмешка, его мысли унеслись куда-то далеко. — Это всё потому, что ты теперь не можешь говорить, не так ли? — тихо пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к тени. — Как ты вообще можешь быть «тем самым легендарным Детстроуком», но при этом оставаться всего лишь теневым солдатом ранга элитного рыцаря? Ты теперь лишь бледная тень того, кем был когда-то… Каламбур, кстати, совершенно неумышленный. Артур с резким скрипом отодвинул тяжёлое кресло и поднялся на ноги, начиная медленно расхаживать взад-вперёд по огромному кабинету, пока его разум лихорадочно блуждал в поисках ответов. — Мне определённо нужно вернуться в башню… Необходимо поднять ещё несколько уровней. Стать сильнее самому, чтобы и вы все, мои верные тени, стали ещё сильнее и смертоноснее. Воздух в просторной комнате, казалось, неуловимо стал тяжелее, плотнее, темнее, словно сами слова Артура невольно призвали что-то древнее и могущественное из иных миров. Он мельком взглянул направо, где один из его низкоранговых демонов-разведчиков терпеливо сидел на корточках в углу, внимательно наблюдая за ним своими жуткими, немигающими глазами.