Глава 12 — Последний смешок

Глава 13: Последний смешок Артур до боли стиснул зубы, отгоняя липкое, подступающее к горлу сомнение. Сосредоточиться. Только сосредоточиться. Орды врагов, казалось, не иссякнут никогда, а Джокер откровенно играл с ним, дергал за ниточки, вынуждая лишь отбиваться, не давая перехватить инициативу. И тут его словно молнией ударило – детонатор! Вот он, ключ к победе, изящное решение в этом безумном спектакле. Когда очередная волна безликих тварей ринулась на него, Артур сделал вид, что выдохся, движения его стали нарочито медленными, вялыми. Джокер склонил голову набок, во взгляде его смешались любопытство и откровенное веселье садиста. — Что, устал, герой? Не переживай, я найду, чем еще тебя потешить! — голос его сочился ядом и предвкушением. Артур едва заметно усмехнулся одними уголками губ. Он выждал, пока враги окажутся на расстоянии вытянутой руки, а затем, взорвавшись молниеносным, почти нечеловеческим рывком, одним широким взмахом рассекая сразу нескольких, пронесся сквозь их рыхлый строй. Но его истинной целью были не эти пешки – его целью был Джокер. Нарисованная улыбка клоуна на миг дрогнула, когда Артур стремительно сократил дистанцию, его верный двуручный меч уже был занесен для сокрушительного удара. Но едва лишь сталь начала свой смертоносный путь вниз, Джокер, извернувшись с немыслимой для его телосложения гибкостью, отскочил в сторону, одновременно швырнув к ногам Артура дымовую шашку. Густой, едкий дым мгновенно окутал все вокруг. — Недурно, мальчик! Но этого маловато будет, чтобы… Артур этот трюк предвидел. Слепо доверяя своему чутью, он, не видя цели, метнул сквозь клубы дыма свой тяжелый меч, словно это было легкое копье. Он целился не в самого Джокера, а в зажатый в его руке блестящий предмет – детонатор. Клинок, со свистом рассекая воздух, угодил точно в цель, разбив хитроумное устройство на мелкие осколки. Истерический смех Джокера впервые дал трещину, сменившись выражением такого театрального, такого преувеличенного разочарования, что оно выглядело еще более зловещим. — Ну вот… так же совсем не весело… — пробормотал он, кривя губы в обиженной гримасе. Артур не стал терять ни секунды. Рывок, и вот он уже рядом. Мощный, отработанный удар кулаком в стальной перчатке пришелся Джокеру точно в грудь. Удар был такой силы, что клоуна отшвырнуло назад, и он мешком рухнул в груду бетонных обломков искореженного металла. Джокер тихо застонал, но даже лежа там, в пыли, истекая кровью и едва дыша, он продолжал улыбаться своей жуткой, нарисованной улыбкой. Артур подобрал свой меч, тяжелая сталь привычно легла в руку. Он подошел и приставил холодное острие к горлу Джокера. — На этом все. Представление окончено, — произнес он ледяным, лишенным всяких эмоций голосом. — С тобой давно пора было покончить. Бэтмен зря тебя щадил. Джокер издал булькающий смешок, кашлянув кровью, которая забрызгала его и без того яркий костюм. — Ох, мальчик мой… ты так ничего и не понял, да? Ты уже проиграл. Думаешь, убив меня, ты победишь? Ха! Я теперь буду жить здесь. — Он окровавленным пальцем картинно постучал себя по виску. — И каждый раз, когда ты будешь смотреть в зеркало, ты будешь слышать мой смех. Каждый. Гребаный. Раз. Артур не ответил. Одним выверенным движением он вонзил клинок глубоко в грудь Джокера, обрывая его безумную тираду. Клоун судорожно ахнул, но улыбка так и не сошла с его лица. С последним, прерывистым вздохом он прошептал: — А ты забавный, малец… очень забавный… Не позволяй этому миру… убить это в тебе… Джокер затих, его безжизненные, широко распахнутые глаза стеклянно уставились на Артура, а на губах застыла вечная, жуткая ухмылка. Артур с усилием высвободил меч, чувствуя, как мелко дрожат его руки. — Это… это было даже не по-настоящему, — пробормотал он, больше пытаясь убедить самого себя, чем констатируя факт. Но тревога, холодная и цепкая, уже пустила корни в его душе. Даже его Жажда Крови, пугающая до дрожи обычных смертных, не произвела на Джокера ни малейшего впечатления, и это леденящее душу бесстрашие клоуна оставило в душе Артура неприятный, липкий осадок. Он машинально вытер кровь – чужую и свою – с лица рукавом, поворачиваясь к мерцающему порталу, ведущему на 11-й уровень. — Если это было только начало, — прошептал он себе под нос, и в голосе его слышались стальные нотки, — то что, во имя всех демонов, ждет меня там, наверху? Артур еще несколько долгих мгновений неподвижно стоял посреди разрушенной арены, над бездыханным телом Джокера. Тишина, густая и вязкая, давила на уши, особенно резкая после только что отгремевшего хаоса битвы. Затем череда системных уведомлений яркими вспышками захлестнула его взор, слова выстраивались перед ним, словно праздничный парад его достижений. [Вы получили новый уровень!] [Вы получили новый уровень!] [Вы получили новый уровень!] [Вы победили босса этого уровня. Теперь вы можете покинуть башню.] Глаза Артура недоверчиво сузились, когда он увидел, как стремительно взлетел его уровень – целых тридцать (!) уровней, полученных за такой, казалось бы, короткий срок. Тело его было разбито, каждая мышца нещадно ныла, отзываясь тупой болью на малейшее движение, дыхание было прерывистым и тяжелым, но цифры на экране недвусмысленно кричали: он становился сильнее. Неизмеримо сильнее. — Я мог бы и дальше… — пробормотал Артур, его взгляд был прикован к манящей неизвестности пути вперед, но каждая клеточка его измученного тела буквально вопила об отдыхе. — Но… каждая косточка, каждая жилка молит о передышке. Его тело, покрытое синяками, ссадинами и запекшейся кровью, протестовало, но неутолимая жажда силы, первобытный азарт тянули его вперед. Однако после короткого внутреннего борения он тяжело вздохнул, сломленный неоспоримой, свинцовой усталостью, что давила на плечи. — Я должен уйти… Вернусь позже, — прошептал он, словно заключая сделку с самим собой. Мучительное осознание того, что он понятия не имеет, сколько времени прошло здесь – часы? дни? – не давало покоя. В любом случае, решение было очевидным. Он решительно шагнул к выходу, где уже мягко пульсировал портал, его призрачное свечение мерцало, маня его прочь из этой проклятой Башни. Когда он пересек порог, и мир вокруг него вновь исказился и преобразился, Артур обнаружил себя стоящим снаружи, среди уже знакомых руин трущоб. Но на этот раз он чувствовал себя иначе. Сильнее. Острее... Словно каждая клеточка его тела теперь вибрировала в унисон с новообретенной мощью. Система, как и всегда, бесстрастно оценила его действия, а затем появилось финальное, самое важное уведомление. [Выдающееся Мастерство] [Смерть следует за вами, куда бы вы ни ступили.] [Вы получили титул: Хранитель Душ.] [Извлечение Тени разблокировано. Теперь вы можете призывать до 20 теневых солдат.] Артур шумно выдохнул, почти не веря своим глазам. В них вспыхнул опасный огонек, когда он в полной мере осознал масштаб только что открывшейся ему силы. Хранитель Душ. Титул этот на удивление точно отражал его суть, резонируя с той темной, почти зловещей аурой, что, казалось, навсегда поселилась в самой глубине его существа. Его пальцы инстинктивно сжались в кулаки, и по губам скользнула хищная улыбка. Его глаза, теперь светящиеся яростным, потусторонним синим пламенем, устремились к линии горизонта. [Выберите командное слово для извлечения и призыва теней.] Артур медленно прочитал сообщение, и мрачная, предвкушающая усмешка исказила его черты. Ему была дарована сила, инструмент для контроля и подчинения самой сути тьмы. Возможности, одна заманчивее другой, вихрем пронеслись в его голове, но одна мысль возвышалась над всеми остальными. Первая команда. Та, что свяжет тени с ним незримыми узами, задаст тон всему, что последует дальше. Глаза его хищно блеснули, пока он обдумывал единственно верное слово. Голос его был едва слышным шепотом, но вес принятого решения заставил сам воздух вокруг него потрескивать от напряжения. «Другого слова и быть не может», — сказал Артур самому себе. — Восстаньте, — отчетливо произнес он, и его голос, усиленный новообретенной силой, властно прорезал окружающую тишину. Мысли Артура лихорадочно роились в голове, пока уведомление медленно таяло, оставляя после себя лишь ощутимый вес его новой, пугающей способности. «Теперь… теперь пора собирать свою армию», — подумал он, и в голосе его, даже произнесенном шепотом, звучала сталь. Рэйвен стояла посреди главного зала Башни Титанов, сложив руки на груди. Атмосфера в комнате была наэлектризована до предела. Она неотрывно смотрела в пол, сведя темные брови, казалось, полностью погруженная в свои мысли, но тяжесть ее недавно произнесенных слов все еще ощутимо висела в воздухе. — Я следила за ним, — начала она тихим, почти глухим голосом, в котором, однако, звенело подавляемое раздражение. — Но он исчез. Испарился. Я не могу найти ни единого следа. Даже мои самые сильные поисковые заклинания бессильны. Титаны, собравшиеся вокруг нее, встревоженно переглянулись. Робин, прирожденный стратег, вопросительно изогнул бровь и подался вперед, его лицо выражало крайнюю степень заинтересованности, смешанную с тревогой. — Серьезно? — спросил он с присущей ему резкостью. — Даже твоя магия не смогла его засечь? Это… необычно. Лицо Рэйвен неуловимо потемнело еще больше, привычная маска невозмутимости едва заметно треснула, когда знакомая вспышка раздражения колыхнула ее изнутри. — Нет, — отрезала она, и в ее темных глазах на мгновение полыхнул фиолетовый огонь, когда тлеющий в глубине души гнев на миг вырвался наружу. — Я перепробовала все, Робин. Все доступные мне ритуалы и артефакты. Он словно растворился в воздухе. Провалился сквозь землю. Робин откинулся на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. На его обычно собранном лице промелькнула тень беспокойства. — Черт, — пробормотал он себе под нос. — Хорошо, Рэйвен. Тогда это дело я поручаю тебе. Найди его. Любой ценой. Старфаер, стоявшая рядом и с любопытством наблюдавшая за этой сценой, лукаво приподняла бровь, заметив реакцию Рэйвен. Озорная, чуть кошачья усмешка тронула ее губы. — О, Рэйвен, — игриво протянула она своим мелодичным голосом с легким тамаранским акцентом, — какой огонек в твоих словах! Это делает тебя гораздо… интригующей, подруга. Рэйвен метнула на Старфаер короткий, испепеляющий взгляд, но та лишь тихонько хихикнула, явно находя забавным это неожиданное проявление эмоций обычно сдержанной подруги. — Я просто хочу сказать, Рэйвен, — продолжил Робин, его голос вновь обрел твердость, — этот парень начинает меня беспокоить. Серьезно беспокоить. Если мы не можем его отследить, это делает его вдвойне опасным. Будь предельно осторожна. — Его тон чуть смягчился, в голосе прозвучали редкие нотки почти отеческой заботы. Рэйвен глубоко, прерывисто вздохнула, силой воли загоняя обратно рвущееся наружу раздражение. — Я знаю. Я все понимаю. И я найду его. Никто не ускользает от меня надолго. Никто.