– О боже, какой же характер у Седьмого молодого мастера, – раздался чей-то голос. Очевидно, его львиный рык подействовал. Сюэ Цзы Е, наконец, появилась впервые за пять дней, проскользнув в комнату с набором серебряных игл в руке. – Чувствуешь, что тебе нужно ещё немного иглоукалывания?
Как только он увидел её, его гнев испарился.
– Хе-хе… Я скучал по тебе, – сказал он, смущенно улыбаясь, зная, что всё ещё находится в её власти. – Где ты была последние несколько дней? Разве ты не собиралась провести мне ещё один курс иглоукалывания? Если бы ты не пришла так скоро...
– Хм? – она приподняла бровь и искоса взглянула на него, вертя в пальцах серебряные иголки.
– Если бы ты не пришла, рана затянулась бы сама по себе! – он заставил себя улыбнуться.
Даже не глядя, она взмахнула запястьем, посылая пять серебряных игл в его грудь, немедленно заставив его замолчать от боли.
– Ты быстро поправляешься. Ещё несколько дней отдыха, и ты сможешь вставать с постели, – проверив его пульс, она постучала костяшками пальцев по его груди. – Тебе уже почти тридцать, но тебя всё ещё так бьют. Ты действительно так искусен, как утверждаешь? Или ты лгал мне, женщине, которая никогда не покидала долину?
– Ты не видела моего героического облика, когда я рубил своих врагов одним ударом меча… Мастер павильона Динцзянь лично обучал меня искусству владения мечом Мо Хуна! – проворчал он, закатывая глаза.
– Если ты в чем-то и лучший в мире, так это в том, что тебя бьют, – парировала Сюэ Цзы Е, не желая шутить с ним. Она осторожно положила руку ему на спину, ощупывая позвонки возле лопаток, и нахмурилась. – Ты снова повредил позвоночник. Если не будешь осторожен, однажды тебя может парализовать. Это не шутка.
Она знала его покрытое шрамами тело даже лучше, чем он сам. Его спину исчерчивали длинные чистые шрамы, пересекавшие всё тело так, словно крылья были отрезаны одним быстрым ударом. Это было её рук дело – три года назад, когда он принес Семилистный Духовный гриб из южных пограничных земель через Центральные равнины в Долину Мастера Медицины. Она выкопала из его спины целую чашу ядовитого песка.
Её пальцы легонько коснулись четвертого позвонка, и боль молнией прострелила его спину, пронзив мозг. Он невольно вскрикнул, когда его тело покрылось холодным потом.
– Перестань пытаться быть жестким, – вздохнула Сюэ Цзы Е, её тон впервые стал неожиданно нежным. – Твоё тело достигло своего предела. Если ты хочешь спасти кого-то, тебе нужно подумать и о себе тоже. Я не могу помогать тебе вечно.
Хо Чжань Бай тяжело дышал, вцепившись в одеяло, его грызло растущее чувство беспокойства.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он, глядя на неё снизу вверх. Он заметил, что по прошествии нескольких дней её лицо стало бледнее обычного, и в нём больше не было прежней живости и резкости. Ему стало не по себе. – Что случилось? У тебя неприятности?
Она вытащила руку из-под одеяла и слабо улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо.
– Нет, ничего страшного. Теперь, когда у тебя есть противоядие, тебе больше не нужно приходить сюда, чтобы тебя ругали... В конце концов, тебе не по карману мои высокие гонорары, так что в будущем берегите себя получше.
Он с облегчением рассмеялся.
– Как я мог не вернуться? Я плачу тебе своей жизнью, не так ли?
Сюэ Цзы Е коротко улыбнулась, но в её глазах не было и тени веселья. «Что бы он сделал… – она задавалась вопросом, – узнал ли он, что сложный рецепт, наполненный редкими и бесценными сокровищами со всего мира, был ложью с самого начала?»
Болезнь Мо’эра была врожденной. Когда Цю Шуй Инь была беременна, она пережила трудности и тяжелую травму, в результате чего у неё родился недоношенный ребёнок, который был слишком слаб, чтобы дожить до десяти лет. Даже Сюэ Цзы Е, со всеми её способностями, могла лишь временно продлить жизнь ребёнка; по-настоящему спасти его было невозможно.
Но тогда она была ещё молода и мягкосердечна. Она не могла отказать ему в его отчаянных просьбах и не хотела оставлять их без надежды. Итак, она написала рецепт, который был практически невыполним – каждый ингредиент в этом списке был легендарным сокровищем, желанным в мире боевых искусств. Она просто дала ему цель, думая, что это облегчит его чувство вины за тщетные поиски.
Ребёнок, несомненно, умрёт, пока он будет искать ингредиенты.
Чего она не ожидала, так это того, что год за годом этот человек будет неустанно стремиться к своей цели, собирая по одному все ценные продукты, указанные в рецепте, и раскладывая их перед ней. И, несмотря ни на что, ребёнок под его неустанной опекой цеплялся за жизнь. Это было чудом даже в её глазах, так называемой божественной целительницы.
Неужели в этом мире действительно есть кто-то ещё более упрямый, чем я?
Она тихо вздохнула.
Сейчас… что ей оставалось делать?
В этот момент она не могла представить, какой была бы реакция Хо Чжань Бая, если бы она рассказала ему правду.
– Ой! Что с тобой не так? – внезапно воскликнул он, оторвавшись от своих мыслей.
Она моргнула, осознав, что, не задумываясь, вонзила серебряную иглу ему в грудь по самую рукоятку.
– О нет! – выдохнула она. – Не двигайся! Я немедленно вытащу её – что бы ты ни делал, не используй свою внутреннюю энергию!
Хо Чжань Бай удивленно посмотрел на неё. За все эти восемь лет он никогда не видел эту обычно бесстрашную женщину такой взволнованной. В его сердце закралась тревога. Она определенно с чем-то столкнулась, но не сказала с чем.
Они знали друг друга так давно, что стали едва ли не самыми близкими людьми. У этой одинокой женщины было много секретов, но она никогда о них не рассказывала. Тем не менее, были некоторые вещи, которые даже такой опытный мастер боевых искусств, как он, не мог не заметить: например, он не раз видел, как она стояла на коленях у замерзшего озера и что-то тихо шептала кому-то давно умершему, погребённому подо льдом.
Он наблюдал издалека, не приближаясь.
Он никогда не спрашивал её об этом – точно так же, как она никогда не спрашивала его, почему он так упорно искал лекарство. Восемь лет он сражался и истекал кровью, и каждый раз, когда он возвращался с кровавой бойни, она была там, в конце окровавленного пути, и ждала его… он был стольким обязан ей.
Теперь, когда его желание почти исполнилось, может ли он что-нибудь сделать для неё взамен?
– Эй, – сказал он, поморщившись, когда она осторожно открыла рану тонкой иглой и удалила ту, что зашла слишком далеко. – Чтобы отпраздновать моё выздоровление, как насчет того, чтобы выпить вместе сегодня вечером?
Сюэ Цзы Е замолчала, глядя на него снизу вверх. Её лицо было измученным, но она неожиданно улыбнулась.
– Хорошо, кто кого боится?
* * *
Перед наступлением темноты и перед тем, как отправиться на состязание по выпивке, она вернулась в Осенний павильон. За тяжелыми занавесками комнату наполнял успокаивающий аромат благовоний Тихо. Кто-то всё ещё крепко спал.
Кровотечение из затылка прекратилось. Первая золотая игла, воткнутая в жизненно важную акупунктурную точку на нефритовой подушечке, была аккуратно извлечена и теперь лежала на золотой тарелке неподалеку. Острый кончик иглы был испачкан тёмной кровью, как будто её вытащили прямо из глубоких тайников окровавленных воспоминаний.
Темнота окутала его, как саван смерти.
Галлюцинации накатывали слой за слоем.
Где это было… где он был? Было ли это… место, откуда он пришёл?
Его руки и ноги были прикованы к стенам, вокруг не было света. Он забился в тёмный угол, подтянув колени к груди, его разум был таким же пустым, как и окружающее его пространство. Никто никогда не приходил. В этой маленькой, холодной деревянной комнате всегда был только он, один.
Снаружи доносились слабые звуки играющих детей и завывания ветра.
Среди голосов выделялся один, похожий на звон серебряных колокольчиков. Он сразу узнал его: это была девушка из племени Хань, Сяо Е – Маленькая Ночь, у которой единственной в деревне были черно-белые глаза, в отличие от мягких серо-голубых глаз всех остальных.
В течение долгих одиноких дней, проведенных взаперти в той тёмной комнате, все избегали его. Только Сяо Е и Сюэ Хуай иногда приходили утешить его, разговаривая с ним через стену. Именно их голоса поддерживали его в те невыносимые дни.
– Не волнуйтесь, пациентам не положено бродить по дому, – сказала она, заглядывая в маленькое отверстие в стене. В её глазах заиграла улыбка. – Мин Цзе, тебе скоро станет лучше, и тогда ты сможешь снова прийти и поиграть с нами!
«Правда... ему скоро станет лучше? Но что именно у него за болезнь? Кто-нибудь говорил ему, от какой болезни он страдает?»
Он тупо уставился на пару глаз за маленькой дырочкой. Прошло столько лет с тех пор, как он видел её в последний раз. Сяо Е, должно быть, уже выросла, верно? Но он не мог её видеть. Он едва мог вспомнить, как она выглядела, потому что в течение семи лет все, что он мог видеть, – это её глаза сквозь крошечное отверстие: яркие, теплые, обеспокоенные.
С тех пор как в возрасте семи лет он убил кого-то, все боялись его, называя чудовищем. Только она по-прежнему называла его своим младшим братом.
Обновлено: 18.02.2026