— Отведи меня назад. — Император тяжело дышал.
Повернувшись, он увидел двоих.
Дун Чуньфэн побледнел, потянул сына на колени:
— Ваше Величество.
Император молча посмотрел на них и ушёл.
В третьем часу главный евнух Ян Янь явился в зал Линьхуа и объявил:
— Его Величество нездоров, сегодняшний банкет окончен. Прошу всех разойтись.
Зал взорвался шёпотом: император только что был в порядке, что случилось?
Но Ян Янь уже ушёл, и гости стали расходиться.
***
На длинной дворцовой дороге группа медленно шла.
Тань Хэ уже мечтала о ванне: её тошнило от запаха вина.
В небе кружил орёл, увидев их, он спикировал прямо на Тань Хэ.
Она привычно подставила руку, Хайдунцин осторожно сел на неё.
От толчка Тань Хэ пошатнулась.
Се Цинъянь поддержал её за тонкую руку и холодно сказал орлу:
— Прочь.
Хайдунцин, привыкший к Тань Хэ, осмелел и клюнул его палец.
Затем потёрся клювом о её подбородок.
Тань Хэ рассмеялась, пряча лицо за плечом принца.
Фэн Жунлю с умилением вздохнул.
Императорский банкет неожиданно прервался, объявили, что государь нездоров, и больше никто не был принят.
Вскоре пронёсся слух: князь Хуай напился и переспал со служанкой, император разгневался и слег.
Придворные, уже вернувшиеся домой, наконец поняли, почему князь исчез с пира.
Он всегда был ветреным, но как можно было не сдержаться в такой день?
Как же он сможет править в будущем?
За день репутация Се Цинцяня сильно пострадала.
Император хотел скрыть позор, но слухи разнеслись повсюду.
Он приказал допросить всех свидетелей, но безрезультатно.
В резиденции великого военачальника Дун Чуньфэн ударил сына по лицу:
— Это всё твои рукотворье!
— Отец, я дурак, но не настолько, чтобы разболтать про князя! — рыдал Дун Шилин, думая, что отец сердится за сплетни.
Дун Чуньфэн закатил глаза: его сын был безнадёжен.
Семья Дун была роднёй второго принца, их судьбы связаны.
Он давно говорил, что с принцем связываться нельзя: если раньше, когда у того были клыки, ничего не вышло, то тем более сейчас.
Единственный способ избавиться от наследного принц — ждать, пока он умрёт сам.
Во дворце князя Хуай Се Цинцянь злился, в кабинете валялись осколки чашек, слуги боялись подойти.
Он знал: наследный принц его переиграл.
Они с Се Цинъянем враждовали с рождения.
Почему тот стал наследником, а он — никем?
Потому что его мать была императрицей, а за ней стоял могущественный клан.
Когда императрица Юань умерла, а клан пал, принц остался наследником.
Мать говорила, что у принца странная болезнь, он долго не проживёт, и нужно ждать.
Но он не мог ждать. Однажды, стоя на балконе, он крикнул проходившему внизу принцу:
— Ты наследник, и что?
Се Цинъянь сделал вид, что не слышит.
— Когда ты умрёшь, трон будет моим!
Наконец принц остановился и поднял голову.
Взгляд, холодный как глубокая омутная вода, смотрел на него, словно на ничтожную букашку, без ожидаемого скрытого гнева, даже без тени презрения или насмешки.
Давящая аура обрушилась на Се Цинцяня, заставив его почувствовать себя жалким шутом на сцене, выставленным на всеобщее обозрение.
Этот взгляд он запомнил на всю жизнь.
Се Цинъянь действительно никогда не считал его достойным внимания. Се Цинцянь лишь мастерски копал себе могилу.
Благовония в покоях были его, люди были его, даже весь этот план принадлежал ему.
Сегодняшние события стали лишь удобным случаем, который Се Цинъянь ловко использовал в своих целях.
Сюаньхэ проник во дворец под видом конюха Восточного дворца. Вся охрана была стянута к залу Линьхуа для патрулирования, поэтому в глубинах дворца оставалось мало слуг.
Дворец Цюлань и вовсе находился в самом отдалённом уголке императорской резиденции.
Скрываясь в кроне древнего дерева унгэ, Сюаньхэ наблюдал за дворцом. Внутри находились лишь несколько слуг, подметавших двор, но императрицы Шань нигде не было видно.
Прошло много времени, прежде чем он заметил двух служанок, вкатывающих во дворец женщину в коляске.
По одежде и внешности Сюаньхэ сразу понял: это и есть императрица Шань.
Она сидела, судорожно сжимая рукава платья до побелевших костяшек пальцев, беззвучно шевеля губами. Её слова были бессвязны, словно она пребывала в каком-то бреду.
— А-Лин… Ты пришла мстить? Но ты же умерла… Ты призрак или человек?
Сюаньхэ напряг слух, наконец разобрав её бормотание, но так и не понял, о каком именно «Лин» идёт речь.
Взглянув на мужчину за длинным столом, он продолжил доклад:
— Кроме того, я заметил, что сухожилия на её руках и ногах, похоже, были перерезаны.
Услышав это, Се Цинъянь слегка нахмурился. Он откинулся на спинку кресла, погрузившись в размышления.
Если некогда любимая наложница могла быть изувечена прямо во дворце, значит, это сделал сам император.
Что заставило его проявить такую жестокность к женщине? Почему он не убил её, а предпочёл оставить калекой, заточив в глубинах дворца на двадцать с лишним лет?
И кем была та самая «А-Лин»?
Все нити загадки внезапно запутались ещё сильнее. Но Се Цинъянь понимал: ключ к разгадке лежал в императрице Шань. Только через неё можно было докопаться до истины.
***
В купальне вился пар, словно в сказочном мире.
Рядом с большим бассейном стояла деревянная кадка. В клубах пара мелькали тонкие, словно фарфор, плечи и шея. Мокрые волосы прилипли к спине, кончики свободно плавали на поверхности воды.
Тань Хэ взяла кусочек ароматного мыла из нефритовой чаши и принялась натирать им руки.
Усталость мгновенно ушла, как только она погрузилась в тёплую воду, но запах вина всё ещё пропитывал кожу, не желая исчезать.
Она терла кожу снова и снова, пока та не покраснела, и лишь тогда едва уловимый винный дух наконец перебился ароматом мыла.
Уже смеркалось. Тань Хэ просидела в кадке ещё долго, а когда поднялась, почувствовала лёгкое головокружение от голода.
Боясь упасть в обморок прямо в купальне, она поспешно вытерлась полотенцем, надела тонкую шёлковую сорочку и услышала шаги.
Тань Хэ подумала, что это Хуанцюэ зовёт её к ужину, и, не оборачиваясь, торопливо завязала пояс.
— Я почти готова, подожди немного.
Ответа не последовало.
Тань Хэ удивлённо обернулась. В свете фонарей, висящих в коридоре, его тёмная одежда сверкала, словно усыпанная золотом, подчёркивая величественную осанку.
Обновлено: 21.01.2026