Неподалёку от него сидел полный мужчина.
Она узнала его: тот, кому принц сломал руку.
Танцовщицы грациозно двигались, временами закрывая их от взгляда.
Тань Хэ не чувствовала неловкости, ведь рядом был принц.
Она опустила голову, вспомнив предупреждение Хуанцюэ:
— На пиру тебе лучше поднести принцу еду.
— Зачем? У него же есть свои руки.
— Потому что так всегда делают избалованные фаворитки.
Тань Хэ не совсем поняла, но раз это было частью игры, она согласилась.
Пододвинувшись к Се Цинъяню, она потянулась за виноградом и поднесла его к его губам, слегка дёрнув за рукав.
Холодный предмет внезапно коснулся его губ. Тихий, но отчётливый голос Тань Хэ прозвучал у него над ухом:
— Принц, кушай.
Дыхание Се Цинъяня на мгновение прервалось. Взяв себя в руки, он покорно открыл рот, покатая виноградину во рту.
Между ними не было и намёка на флирт.
Хуанцюэ, наблюдая за этим, едва не задохнулась от досады. Лучше бы она ничего не говорила девушке.
Та просто не умела играть эту роль.
Но для остальных эта сцена выглядела иначе.
Се Цинцянь с тёмным блеском в глазах смотрел через зал на прекрасную девушку рядом с наследным принцем, сдерживая волну возбуждения.
Пир был в самом разгаре, вино лилось рекой, служанки подносили напитки.
Покормив принца виноградом, Тань Хэ снова уставилась на танцовщиц, не отрывая глаз.
Задумавшись, она услышала голос Се Цинъяня, глубокий, как нефрит:
— Нравится?
Тань Хэ кивнула: представление и правда было интересным.
Служанка, наливавшая вино, поднялась, зацепилась за край стола, пошатнулась и нечаянно пролила полкувшина на платье Тань Хэ.
Она в ужасе опустилась на колени, склонив голову:
— Простите, наследный принц, госпожа, я не хотела оскорбить...
Се Цинъянь даже не взглянул на неё, устремив холодные глаза на Се Цинцяня.
Тань Хэ держала мокрый рукав, беспомощно глядя на принца.
Тот положил руку ей на затылок, словно успокаивая:
— Ничего страшного.
Затем приказал Хуанцюэ:
— Проводи госпожу переодеться.
Хуанцюэ поклонилась в знак согласия.
Этот небольшой инцидент остался почти незамеченным.
У входа их ждала служанка. Хуанцюэ узнала в ней приближённую императрицы Дун.
Поскольку у императора не было главной жены, а Дун занимала высшее положение среди наложниц, она естественным образом взяла управление гаремом в свои руки.
Сегодняшний банкет тоже был организован ею.
Служанка окинула Тань Хэ взглядом и почтительно сказала:
— Новички во дворце не знают правил, простите. Пожалуйста, следуйте за мной.
Тань Хэ промолчала и пошла за ней, обменявшись взглядом с Хуанцюэ, в глазах которой мелькнула хитрая улыбка.
На тыльной стороне ладони та незаметно начертала два иероглифа: «Не бойся».
Служанка быстро привела её в один из дворцов. Внутри обстановка была изысканной, но тяжёлые занавеси создавали мрачную, зловещую атмосферу.
Переступив порог, Тань Хэ почувствовала необъяснимое беспокойство, но, вспомнив намёк Хуанцюэ, успокоилась.
В нефритовой курильнице вился тонкий дымок, распространяя густой аромат мускуса и цветов любви.
— За ширмой приготовлена чистая одежда, — сказала служанка, считая Хуанцюэ обычной горничной и не обращая на неё внимания. В её взгляде на Тань Хэ читалась уверенность в успехе.
Хуанцюэ неслышно подошла сзади и ударила её по шее.
Тань Хэ обернулась на звук и с удивлением увидела лежащую без сознания девушку.
Затем Хуанцюэ стащила её на кровать и накрыла одеялом.
Она обожала такие задания.
Закончив, она взяла Тань Хэ за руку:
— Пойдём, госпожа.
Интуиция у Тань Хэ была отличная, и ещё когда на неё пролили вино, она почувствовала неладное.
— Они что-то задумали против меня? — спросила она.
Хуанцюэ не хотела пугать её подробностями, поэтому лишь кивнула, не вдаваясь в детали.
Чтобы избежать встреч, она повела Тань Хэ через дворцовый сад кратчайшим путём обратно в зал Линьхуа.
Сад был безлюден и тих.
Среди пышной зелени на другом берегу пруда внезапно появилась женщина в инвалидной коляске.
Тань Хэ мельком увидела её.
Та безумно смеялась, но, заметив взгляд Тань Хэ, вдруг замерла.
Внезапно её зрачки задрожали, лицо исказилось от изумления, словно она увидела призрака, губы шевелились.
— ...А-Лин?
В её мёртвых глазах вспыхнула странная смесь эмоций: будто она смотрела сквозь Тань Хэ на кого-то другого, с ностальгией и сожалением.
Тань Хэ вздрогнула, невольно замедлив шаг, с недоумением глядя на женщину.
На искажённом лице ещё угадывались следы былой красоты.
По её бледным щекам катились слёзы, губы продолжали шевелиться.
Но из-за расстояния Тань Хэ не разобрала слов.
— Госпожа? — окликнула её Хуанцюэ.
Тань Хэ отозвалась и растерянно сказала:
— Там женщина... Странная.
Когда Хуанцюэ подняла глаза, женщину уже увозила служанка, но та продолжала смотреть на них.
Точнее, на Тань Хэ.
Её взгляд был настолько жутким, что Хуанцюэ слегка прикрыла девушку собой.
Подумав, она сказала:
— Наверное, сбежала из холодного дворца.
— Холодного дворца? — удивилась Тань Хэ.
Хуанцюэ кивнула, тихо объясняя:
— В глубинах дворца много наложниц. Тех, кто потерял благосклонность или провинился, но не заслужил смерти, император отправляет в холодный дворец. Со временем некоторые сходят с ума.
— А...
В последние дни Хуанцюэ рассказывала ей много дворцовых тайн и слухов. Принц был первым ребёнком императора, но тот его не любил.
Тань Хэ только сейчас узнала, что у императора может быть много жён и детей.
Поэтому она не придала значения странной женщине.
***
В задних покоях извилистые коридоры петляли, по одному из них быстро шла шатающаяся фигура.
Се Цинцянь был пьян, нетерпеливо расстегнул воротник, мечтая, чтобы красавица уже была перед ним.
Он планировал подослать евнуха, чтобы опозорить фаворитку наследного принца. Тот не потерпел бы, чтобы его женщину осквернили, и бросил бы её, тогда Се Цинцянь смог бы забрать её себе.
Но в последний момент он не смог сдержать нетерпения.
Сейчас все были на пиру, в задних покоях никого не было.
Открыв дверь, он сразу почувствовал возбуждающий аромат. И без того пьяный, от этого запаха он совсем потерял голову, в груди горело, в ушах звенело.
Сделав несколько шагов, он увидел на кровати очертания женской фигуры. Се Цинцянь ухмыльнулся, в глазах вспыхнул странный блеск, он нетерпеливо обнял её сзади, ведя себя развратно...
Обновлено: 21.01.2026