Глава 30 — К. Часть 30

Виднелись величественные городские стены, высокие и молчаливые. На дворцовой дороге чиновники и их семьи, направляющиеся на банкет, увидев карету наследного принца, поспешили отойти в сторону. Когда карета проехала, они всё же не могли удержаться и пытались заглянуть внутрь. Слышали, что сегодня на праздновании дня рождения императора наследный принц приведёт свою красавицу. Хотя у императора Жэньсюаня было множество наложниц, у него было мало детей. Кроме наследного принца и князя Хуая, другие принцы и принцессы либо умирали сразу после рождения, либо выживали, но были серьёзно больны. Поэтому некоторые чиновники уже начали мудро выбирать сторону. Наследный принц, хотя и был наследником престола, любил войну и убийства, был жесток и своенравен. К тому же страдал от тяжёлой болезни, и неизвестно, доживёт ли он до восшествия на престол. Князь Хуай сламился добродушным нравом и считался редким талантом. Хотя за ним водились любовные похождения, это было мелочью, и именно на него возлагали наибольшие надежды придворные сановники. Карета остановилась у дворцовых ворот. Се Цинъянь первым вышел и, слегка наклонившись, обхватил Тань Хэ за талию, чтобы помочь ей спуститься. Ладонь принца на её талии была крепкой и уверенной, но внезапное ощущение невесомости заставило Тань Хэ инстинктивно обвить его шею руками, словно повиснув на нём. Едва коснувшись земли, она разжала объятия и отступила на несколько шагов, заворожённо глядя на бескрайние дворцовые врата, глубокие, как море. — Это и есть императорский дворец? — спросила Тань Хэ. Се Цинъянь равнодушно кивнул. Из толпы то и дело бросали любопытные взгляды. Се Цинъянь взял её за левую руку, тонкую, мягкую, с прохладной кожей. Её прикосновение мгновенно передалось ему сквозь соприкосновение, словно согревая сердце. На ладони выделялся выпуклый шрам, словно от пореза ножом. Он непроизвольно провёл по нему пальцем, внезапно нахмурившись: — Это порез? Ладонь Тань Хэ защекотало от его прикосновения. Она сжала губы, и в голосе прозвучала горечь: — Да. Тогда я хотела использовать свою кровь как лекарство для наставницы. Но оказалось бесполезно. Се Цинъянь опустил ресницы, погружённый в мысли. Вдруг Тань Хэ вырвала руку, словно вспомнив нечто важное. Ошеломлённый, Се Цинъянь почувствовал, как его правую руку обхватили, а мягкая грудь слегка коснулась его. Под широким рукавом его ладонь сжалась, на шее проступили вены. — Ближе, — тихо и серьёзно прошептала Тань Хэ, подняв лицо и встретившись с ним взглядом. Се Цинъянь вспомнил, как Хуанцюэ объясняла ей, что это всего лишь игра, и смирился, позволив ей обнимать его руку. Раньше, поднимаясь в горы с наставницей, Тань Хэ так же держалась за её руку, чтобы не упасть. Но рука принца была твёрдой, как железный прут, сквозь ткань ощущались чёткие мышцы. Любопытства ради Тань Хэ ущипнула его двумя пальцами. Твёрдый и неудобный, не такой мягкий, как у наставницы. Шаги Се Цинъяня оставались твёрдыми, но он чувствовал, как его рука онемела. Он молча смотрел на неё, опустив голову. Тань Хэ ничего не замечала, её тёмные глаза с любопытством блуждали вокруг. Хуанцюэ и Фэн Жунлю шли позади, наблюдая за каждым их движением и переглядываясь с улыбкой. *** Праздничный банкет в честь дня рождения императора проходил в зале Линьхуа. В глубине зала свисали роскошные занавеси, расшитые нефритом, несколько величественных колонн с драконами поддерживали свод. Увидев наследного принца, присутствующие замерли, переглянулись, но, помня его нрав, не осмелились перешёптываться. Вдруг из внутренних покоев раздались шаги, и пронзительный голос евнуха прорезал тишину: — Его Величество идёт! Вскоре император Жэньсюань в сопровождении наложниц вошёл в зал. Толпа мгновенно опустилась на колени, склонив лбы к ладоням, и хором воскликнула: — Да здравствует император, десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз десять тысяч лет! Тань Хэ, ошеломлённая внезапным действием, инстинктивно сжала руку Се Цинъяня. — Мне тоже нужно встать на колени? — прошептала она едва слышно. — Нет, — тихо ответил Се Цинъянь. Когда-то астрономический надзор объявил его «звездой смерти», и со временем это превратилось в поверье, что если «звезда смерти» склонится перед кем-то, то укоротит тому жизнь. Император Жэньсюань сам себе вырыл яму. На возвышении император сидел, высокомерно окидывая взглядом зал. Справа внизу стояли двое, не шелохнувшись: наследный принц и его красавица из Утяня. Принц давно привык игнорировать правила, и император мог лишь закрыть на это глаза. Его лицо оставалось спокойным, затем взгляд упал на девушку рядом с принцем, внимательно разглядывая её. Действительно, красота её была ослепительной. Неудивительно, что обычно равнодушный к женщинам наследный принц неожиданно привёз её в Шанцзин. Пусть увлекается женщинами, думал император, ему всё равно осталось недолго. Император поднял руку и громко объявил: — Поднимайтесь, мои верные подданные. Сегодня мы празднуем вместе, как одну семью, не стесняйтесь. — Благодарим императора! — раздался ещё один хор. Все расселись по обе стороны зала на подушках перед низкими столиками. Вскоре зазвучала музыка, появились танцовщицы, изящно двигаясь под мелодию. Фэн Жунлю подошёл вперёд, чтобы от имени принца преподнести подарок. На его лице играла подобострастная улыбка: — В день святого дня рождения Вашего Величества наследный принц специально раздобыл Будду Бесконечной Жизни с Южных морей, чтобы поздравить и пожелать императору здоровья, долголетия и процветания Поднебесной. Чёртова Будда Бесконечной Жизни — на самом деле это была погребальная статуэтка, которую Фэн Жунлю когда-то купил у грабителей могил с севера. Внутри он скрежетал зубами, проклиная, и надеялся, что эта зловещая вещь однажды снова окажется в могиле вместе с императором. Император кивнул: — Принц внимателен. Се Цинъянь сохранял невозмутимость, лишь слегка улыбнувшись. После этого остальные принцы, принцессы и сановники по очереди подносили свои дары. Во время пира Тань Хэ почувствовала на себе пристальный, липкий взгляд. Подняв глаза, она увидела напротив богато одетого мужчину, который недвусмысленно разглядывал её.