Радостный крик прокатился по рядам. Отряд распался, как вода, пролитая на булыжники.
Алера не теряла ни мгновения. Она потащила троицу в сторону квартала таверн. Бранн орал что-то о «научных целях». Она отвесила ему подзатыльник и потащила за ухо. Венн и Толвин ковыляли следом, сипя от смеха. Дэрроу, Вольфгар и Сид свернули к рынку, бормоча о припасах. Остальные растворились в Хэмбридже, как капли в ливневом стоке.
Мордред задержался у плеча Кендала.
— У тебя такой же вид, как был у моих новобранцев, — сказал Кендал, разглядывая его. — Боишься, что пропустишь что-то, если моргнешь. — Он добавил: — У тебя есть время, если хочешь побродить.
Мордред покачал головой.
— Я останусь.
Слабая улыбка тронула губы Кендала. Он хлопнул парня по спине.
— Тогда следуй за мной. И смотри в оба.
Они пробирались через извилистые артерии города. Торговцы лаяли над тележками с фруктами. Ювелиры сверкали безделушками. Кендал купил два пирожка с мясом у лотка. Бросил один Мордреду, не замедляя шага.
Через дорогу показалась Алера. Она тащила Бранна за ухо, как нашкодившего ребенка. Венн и Толвин плелись следом, согнувшись пополам от смеха. Она промаршировала с ним прямо в квартал таверн.
Кендал вздохнул, медленно жуя.
— Если этот парень доживет до тридцати, я съем свой меч.
Мордред фыркнул, жуя пирожок.
— По крайней мере, он умрет, повеселившись.
Даже Кендал хохотнул. Звук был похож на перекатывающийся гравий в его груди.
Они двинулись дальше. Прошли мимо досок объявлений, густо увешанных пергаментом. Разыскиваемые преступники смотрели с угольных портретов. Объявления о работе трепетали на ветру. Люди толпились плечом к плечу, торгуясь за монеты.
Кендал не остановился здесь. Он вел Мордреда глубже. Булыжники сменились грязью. Воздух прокис. Шум стал резким. Старый складской район вонял гнилью и стоячей водой. Ставни болтались на петлях. Переулки сужались в тени. Глаза блестели из дверных проемов. Головорезы стояли там, сжимая скрытые ножи.
Рука Мордреда потянулась к мечу. Кендал не шелохнулся.
Наконец они подошли к приземистому, обветшалому зданию. Его охраняли двое мужчин в побитых кольчугах. Их алебарды скрестились, когда Кендал приблизился.
Мордред взглянул на него.
— Это здесь?
— Здесь, — ответил Кендал, спокойный, как камень. Он понизил голос. — Говорить буду я.
Он шагнул вперед. Его присутствие заставило стражников беспокойно переминаться под его взглядом.
Стражники выпрямились в тот же миг, как Кендал упомянул имя лорда Бэйна. Алебарды скрежетнули по камню. Они расступились.
— Внутрь, — буркнул один.
Кендал оглянулся. Жестом велел Мордреду следовать за ним.
Внутри склада пахло плесенью и затхлым воздухом. Факелы горели тускло вдоль стен. Они отбрасывали тени на единственную широкую залу. Пятеро стражников стояли вдоль каждой стены. Огромные, закованные в полированные латы с головы до ног. Их двуручные мечи упирались в каменный пол. Они не моргали.
В дальнем конце мужчина развалился в кресле за тяжелым дубовым столом. Сапоги закинуты на истертую поверхность. Перстни сверкали в свете огня. Он лениво махнул рукой, приглашая подойти.
— А, да. Входите! Вы, должно быть, эскорт. — Голос его был гладким. В глазах читалась цепкость счетовода.
Взгляд Мордреда задержался на латниках, пока он шел рядом с Кендалом.
Кендал заговорил первым, твердо и прямо.
— Слышал, есть работа. Охрана. Груз припасов в предгорья Каррат.
Мужчина подался вперед. Убрал ноги со стола.
— Верно. Я лорд Бэйн. Мое поместье находится на краю гор Каррат. Я предпочитаю вести дела здесь, в Хэмбридже. Старый складской район — отличное место, чтобы найти людей, которые мне нужны. — Он развел руками в притворном приветствии.
Глос Мордреда вмешался, осторожный, но твердый.
— О каком грузе идет речь?
Острый взгляд Бэйна сместился на него.
— Еда. Одеяла. Стрелы. Сталь. Всё, что нужно форпосту, чтобы держать оборону. У меня там восемьдесят человек. Храбрые парни. Но они сидят в сердце земель Дрэгалов. Я потерял повозки, монеты и солдат. Слишком много, по правде говоря.
Кендал скрестил руки на груди.
— Я воевал с Дрэгалами раньше. Сколько их в том регионе?
Бэйн откинулся назад со вздохом.
— Несколько тысяч, может, больше.
Мордред напрягся.
— Несколько тысяч?
Кендал бросил на него успокаивающий взгляд.
— Спокойно, парень.
Лорд продолжил, сложив пальцы домиком.
— У них есть небольшая деревня милях в двадцати, может, тридцати от форпоста. Если гарнизон падет, мое поместье — следующее. После этого ничто не преградит им путь. Припасы должны дойти. Но я не могу выделить людей.
Кендал кивнул один раз.
— Мы справимся. Сколько повозок?
— Восемь. Полностью загруженных.
Кендал хмыкнул.
— Восемь повозок через холмы и ущелья. Это будет медленно. Рискованно. Какова плата?
Улыбка Бэйна стала шире.
— Тысяча шестьсот крон.
Тишина повисла в воздухе. Кендал и Мордред переглянулись. Тяжесть этой суммы осела между ними.
Мордред заговорил первым. Голос его был твердым.
— Половину вперед. Нам нужно покрыть расходы на припасы.
Кендал моргнул, глядя на него. Наполовину шокирован, наполовину впечатлен.
Лорд Бэйн тихо хохотнул.
— Смело. Мне нравится смелость. По рукам. Половину сейчас. Я отправлю десять моих лучших людей с вами. Не няньками, но мечами, которым вы будете рады.
Кендал оглядел гигантских латников. Затем склонил голову.
— Принимается с радостью. Когда выступаем?
— Пять дней. Я всё еще жду прибытия караванов. Это даст вам время подготовиться.
— Это нам подходит. — Кендал протянул руку. — Мы беремся.
Бэйн щелкнул пальцами. Управляющий выступил из тени с тяжелым сундуком. Открыл его, явив блеск сложенных стопками крон. Тяжесть золота наполнила воздух.
Кендал и Мордред рассовали плату по мешкам. Пожали руку Бэйна по очереди. Его кольца были холодными. Хватка — змеиной.
Они вышли обратно на улицу. Шум Хэмбриджа накрыл их.
Кендал искоса глянул на Мордреда. Выражение лица смягчилось.
— Будь я проклят, парень. Это было умно. Я знал капитанов вдвое старше тебя, которые не посмели бы так говорить.
Мордред пожал плечами. Засунул кошель с кронами за пояс.
— Я просто смотрю на тебя. Учусь на ходу.
Кендал редко улыбнулся. Хлопнул его по плечу.
— Продолжай так учиться, и ты перестанешь быть ведомым.
Мордред заметил их первым. Две тени скользнули из арки. Плащи плотно стянуты. Они держали дистанцию. Он открыл рот. Кендал продолжал говорить, голос спокойный, глаза смотрят вперед.
— Я вижу их, — пробормотал Кендал. — Иди дальше. Не показывай страха.
Они свернули в узкий проход между складами. Вонь мочи и гниющего дерева была невыносимой. Еще больше фигур жалось к стенам впереди. Кендал взял влево. Повел их глубже в лабиринт переулков. Камень стал скользким от мха. Факелов стало меньше. Когда они завернули за последний угол, улица уперлась в тупик из битого кирпича.
Пять человек вышли из тени. Кинжалы поймали слабый свет. Их главарь усмехнулся, обнажив гнилые зубы.
— Кошелек или жизнь.
Кендал ухмыльнулся. Откинул полу плаща, открывая сталь на бедре.
— Вы уверены, парни, что хотите этого?
Грудь Мордреда сжалась. Тени за их спинами зашевелились. Еще четырнадцать фигур в плащах захлопнули ловушку. Сталь сверкнула, когда они рассыпались полукругом. Девятнадцать всего.
Главарь хохотнул. Шагнул ближе.
— Бросай.
Кендал отвязал тяжелый кошель с пояса. Позволил ему упасть с глухим стуком на камни. Развел руками.
— Вот он. Возьми.
Вор опустился на колени. Жадные пальцы потянулись к мешку.
Клинок Кендала мелькнул в едином движении. Сталь пропела. Навершие врезалось в горло человека. Влажный хруст. Вор пошатнулся назад. Вцепился в раздробленную трахею. Хватал воздух, как рыба на суше.
Кендал крутанул меч в ладони. Направил его на остальных.
— Ну? Давайте же.
Переулок взорвался.
Мордред бросился вперед с ревом. Его клинок глубоко вошел в живот. Вырвал обратно. Горячие внутренности вывалились. Он развернулся и рубанул по ключице другого. Кровь брызнула в лицо. Он давил вперед, рубя с отчаянной яростью.
Кендал дрался как буря. Его клинок раскалывал черепа и отрубал руки. Искры летели, когда сталь встречалась со сталью. Человек рухнул на колени, подняв руки. Кендал опустил сапог. Каблук раздробил шею с хрустом. Другой попытался схватить его. Кендал вогнал меч ему в грудь насквозь. Рванул вверх. Ребра разошлись с фонтаном крови.
Переулок стал грязью, кровью, криками и сталью. Один головорез отшатнулся без половины челюсти. Другой кричал, пока Мордред не заткнул его диким ударом в горло.
За минуты четырнадцать тел окрасили камни в красный. Пятеро выживших бросились к теням.
Далеко они не ушли.
Два гиганта шагнули в переулок. Закованные в латы с головы до ног. Их двуручные мечи влажно блестели в свете факелов.
Один бандит обернулся, чтобы бежать. Латная перчатка первого рыцаря метнулась вперед. Схватила его за горло. Одной рукой он поднял человека над землей. Вор дрыгал ногами, царапался, визжал. Рыцарь свернул ему шею одним движением. Отшвырнул труп, как мусор.
Другой закричал. Меч второго рыцаря прошел низко. Обе ноги бандита отлетели в сторону в фонтане крови. Он корчился, вопя. Клинок прикончил его ударом сверху, разрубив пополам.
Третий бросился в отчаянии. Рыцарь поймал клинок латной рукавицей. Вырвал его. Впечатал вора спиной в стену. Двуручный меч взлетел. Затем вонзился прямо в грудь. Пригвоздил его, как насекомое. Кровь потекла по камню.
Четвертый попытался вскарабкаться на кучу ящиков. Карабкался, как крыса. Второй рыцарь замахнулся обеими руками. Разрубил дерево и плоть. Ящики рухнули в щепки. Вор свалился двумя половинами. Кишки вывалились на булыжники.
Последний вор упал на колени, умоляя. Латный рыцарь не колебался. Взмахнул один раз, чисто и безжалостно. Тело человека распалось надвое.
Переулок погрузился в тишину.
Два рыцаря повернулись синхронно. Шлемы отражали свет огня. Вместе они вонзили мечи в камень мостовой. Затем подняли их в салюте.
— Лорд Бэйн передает привет, — произнес один. Голос был железным из-за забрала.
Без лишних слов рыцари вырвали клинки. Исчезли во тьме. Их тяжелые шаги отдавались эхом, как боевые барабаны. После осталась лишь тишина; в переулке воняло железом и потрохами. Кровь текла тонкими ручейками. Пар вился в холодном ночном воздухе.
Кендал тяжело выдохнул. Вытер кровь с клинка о плащ мертвеца. Размял плечи. Спокойствие уже возвращалось к нему.
Мордред стоял, замерев. Грудь тяжело вздымалась. Глаза расширились от вида бойни. Головорезы лежали грудой вокруг него. Костяшки пальцев побелели на рукояти меча. Азарт схватки схлынул, оставив тошнотворную тяжесть.
Кендал перехватил его взгляд. Усмехнулся.
— Привыкай, парень. У этого города зубов больше, чем у волков зимой.
Он убрал клинок в ножны с медленным скрежетом стали. Перешагнул через кучу тел, не оглядываясь.
— Добро пожаловать в Хэмбридж.
Кендал наклонился. Поднял кожаный кошель с осклизлых от крови камней. Монеты внутри звякнули друг о друга. Он повесил его на пояс, словно тот ничего не весил. Направился к выходу из переулка.
— Идем, — буркнул он. Голос был плоским.
Мордред задержался на мгновение. Переулок затих. Кладбище пара и теней. Тела лежали там, где упали. Кровь собиралась в черные лужи. Где-то далеко залаяла собака.
Он чувствовал взгляды на себе. Память о них. Последнее выражение лица каждого головореза выжжено в его разуме. Запах меди наполнил нос, резкий и тяжелый.
Хватка Мордреда на рукояти усилилась. На мгновение ему показалось, что один труп дернулся. Это было лишь его собственное сердцебиение в ушах.
Сапоги Кендала шаркнули за углом. Он не оглядывался.
Мордред наконец оторвал взгляд. Последовал за Кендалом в глубокую тьму Хэмбриджа.
Позади них переулок погрузился обратно в тишину. Только кап, кап, кап — кровь капала в сток.
Обновлено: 19.02.2026