Следующее утро выдалось серым и прохладным. Туман лип к траве, словно вторая кожа. Лагерь закипел движением еще до того, как солнце поднялось над холмами. Скатки туго увязали. Костры затоптали. Повозки заскрипели под тяжестью снаряжения. Кендал рявкнул последние приказы. Вскоре колонна растянулась по дороге.
На юг.
К Хэмбриджу.
К середине дня дорога пошла вверх, в холмы. Колонна замедлилась. Лошади напрягались на подъеме. Сапоги скребли по камню. Преодолев последний гребень, перед ними открылся целый мир.
Хэмбридж раскинулся в долине. Высокие, обветренные стены опоясывали город. Башни пронзали небо. За ними вздымались крыши и шпили. Дым лениво вился в бледном воздухе. Широкая река рассекала город надвое. Её воды вспыхивали серебром. Своим масштабом он затмевал любую деревню, что они проезжали. Это было само по себе королевство.
Мужчины замедлили шаг, таращась. Даже закаленные наемники притихли.
Кендал повернулся в седле. Его голос прорезал благоговейную тишину.
— Слушайте внимательно. Когда доберемся до ворот, руки держать при себе. Никаких неприятностей. Никаких глупостей. Клянусь, я отлуплю вас всех палкой.
Смех пробежал по колонне. Бранн не удержался.
— Слышали? — крикнул он, широко ухмыляясь. — Папочка побьет нас палкой!
Колонна взорвалась хохотом.
Кендал, не оборачиваясь, сорвал ветку с нависающего дерева. Ветка хлестнула Бранна по лицу с резким треском.
— Агх! — Бранн пошатнулся в седле. Он схватился за щеку, пока остальные ревели от смеха.
— Считай это предупреждением, — сухо сказал Кендал.
Мордред покачал головой, борясь с ухмылкой. Перрин чуть не свалился с лошади от смеха. Даже Дэрроу усмехнулся.
Город вырастал с каждым шагом. Звон колоколов слабо доносился ветром. Запах дыма и кухонных очагов выплыл им навстречу.
Ворота Хэмбриджа ждали.
Чем ближе они подходили, тем громче становился Хэмбридж. Дорога расширилась, превратившись в широкую, забитую артерию. Вдоль нее стояли телеги, груженные товарами. Погонщики кричали. Путники толкались, отвоевывая пространство. Наемники сомкнули ряды. Местные зеваки таращились на вооруженный отряд.
Ворота выросли перед ними — башни-близнецы из серого камня. Решетка нависала, поднятая наполовину. Тени сгущались под ней.
Сначала ударил запах. Запах дыма, речной воды, пота, навоза и жареного мяса. Затем последовал звук. Колокола отбивали час. Торговцы выкрикивали свои товары. Визжали дети. Молоты гремели в кузницах.
— Боги, — пробормотал Перрин, вытянув шею.
Бранн наклонился с ухмылкой:
— Постарайся на этот раз не упасть в коровье дерьмо.
— Или в речное дерьмо, — невозмутимо добавил Венн.
Взрыв смеха прокатился по рядам. Ксерик наиграл несколько издевательских нот.
Стражники у ворот беспокойно зашевелились. Руки коснулись эфесов мечей. Один шагнул вперед.
— Какое дело привело столько вооруженных людей в Хэмбридж?
Кендал медленно подъехал. Встретился глазами с солдатом. Голос его был ровным.
— Дело звонкой монеты. Ничего больше. Мы будем держать клинки в ножнах, пока ваш город хранит мир.
Стражник колебался. Затем кивнул. Шагнул в сторону. Решетка застонала. Колонна начала втягиваться под её тень.
Мир взорвался красками и звуками. Рыночные прилавки заполонили улицы. Рулоны крашеной ткани. Ряды копченой рыбы. Бочки с фруктами и элем. Надушенные придворные задевали босых нищих. Кузнецы оглашали свои товары звоном.
Мужчины глазели в открытую. Хэмбридж был другим миром.
Кендал повернулся в седле. Его голос прогремел над шумом.
— Помните, что я сказал. Ведите себя прилично. У вас теперь есть монеты в карманах. Тратьте с умом. Сбор через два дня на закате на западной площади. Не заставляйте меня вытаскивать вас из борделя за уши.
Бранн наклонился к Венну. Он театрально прошептал достаточно громко, чтобы слышала половина колонны:
— Это значит, что он позволит нам пойти в бордели первыми.
Смех почти заглушил стон Кендала, когда они потянулись в конюшни. Мужчины соскальзывали с седел со стонами облегчения. Бросали поводья конюхам с округлившимися глазами. Скрипели доспехи. Звенели кошели с монетами. Смех звенел свободой.
Обновлено: 19.02.2026