Утро пришло с бледным рассветом. Последние куски брезента и веревки были привязаны к повозкам. Снаряжение приторочено к седлам. Мужчины и женщины начали садиться по коням; они ерзали в седлах под сонное шуршание кожи и кольчуг. Кендал сделал резкий жест. Колонна двинулась вперед.
На юг. К Хэмбриджу. Навстречу тому, что ждало их там.
Первая половина дня прошла в едином ритме. Хруст копыт. Скрип колес. Пар от дыхания в холодном воздухе. К полудню Кендал поднял кулак. Колонна замедлилась. Повозки свернули с дороги. Их выстроили в круг на возвышенности. Лошадей привязали. Оживили костры.
Около двадцати человек разделились на двойки и тройки. Они взяли луки, копья и силки и исчезли за кромкой деревьев. К сумеркам они вернулись с добычей. Олени висели на шестах. Кролики, связанные за лапы. Белки, вытащенные из силков. Лагерь наполнился густым запахом жареного мяса. Отряд наелся досыта впервые с тех пор, как были подсчитаны монеты.
Голоса поднимались вокруг костра. Песни, старые боевые кличи и грубые шутки. Ксерик перебирал струны лютни. Он уже сплетал новые куплеты о Перрине, Сиде, даже о самом Кендале. Над последним никто не смел смеяться слишком громко.
Ночь была тяжелой от запаха жареной оленины и древесного дыма. Искры взмывали в небо. Мужчины и женщины сидели кружками, держа миски, обмениваясь шутками и историями. Смех давался легко, подгоняемый лютней Ксерика и бесконечными злоключениями неразлучной троицы.
Кендал просидел всё это время молча. Руки скрещены на груди. Глаза прикованы к огню, словно он что-то взвешивал. Наконец он встал. Размял затекшие плечи. Опустился рядом с Мордредом и несколькими молодыми наемниками. Его присутствие заставило болтовню поблизости умолкнуть.
— Хотите послушать историю, парни?
Головы повернулись. Несколько голосов ответили согласием. Другие пододвинулись ближе. О мисках забыли. Даже Ксерик приглушил струны. Вскоре половина лагеря собралась рядом. Их лица были позолочены светом костра.
Кендал откинулся спиной на бревно. Глаза полуприкрыты.
— Когда я был мальчишкой, мой отец был кузнецом. Мы жили в тихой деревушке на холмах. Мне там нравилось. Я помню запах его кузницы поздно ночью. Дым, пот и сталь.
Он открыл глаза. Взгляд был жестким.
— После суровой зимы пришли волки. Не звери, а люди. Банда воров и разбойников. Они убивали всех, кого могли. Забирали всё, что хотели. Отец сражался с молотом в руках. Он когда-то был рыцарем. Клянусь, я видел, как он убил пятнадцать человек, прежде чем они свалили его. Моя мать тоже. Оба, погибли на моих глазах.
Костер треснул. Никто не проронил ни слова.
— Они нашли меня под столом. Вытащили и посадили рядом с телами. Я думал, что умру там. Я плакал, держа мать за руку. А потом на меня брызнула кровь. Не моя. Один из них упал к моим ногам со стрелой в горле. Потом остальные. Кони ворвались на площадь. Двадцать рыцарей, косящих бандитов, как пшеницу. Их командир поднял меня. Посадил к себе на коня. Я прожил десять лет под их знаменами.
Он помолчал, обводя взглядом круг.
— Они научили меня сражаться. Вести за собой. Жить с целью. Но однажды мелкий лорд — Кендал сплюнул это слово, — приказал нам зачистить ферму ради его скота. Наш командир, Уильям, отказался. И лорд послал людей убить нас. Уильям держал оборону, чтобы трое из нас могли сбежать. Я никогда не забуду его имя. Или то, что он мне дал.
Голос Кендала стал тише.
— Двое других погибли днями позже, когда тот же лорд нашел нас. Я сбежал в хаосе тавернной драки. Бежал на восток. Встретил лорда Гавейна, человека чести. Но даже там всё прокисло. Слишком много крови было пролито ради гордыни. Я ушел с людьми, которые думали, как я. Мы брались за работу. Мы хоронили братьев. Мы построили что-то из монет и упорства. И это, — он обвел рукой костер, — то, чем мы стали.
Он подался вперед. Глаза сузились. Голос стал железным.
— Лучший совет, что я могу дать вам, парни: сражайтесь за того, кто стоит рядом с вами. Поступайте с ним по чести. Чтите его как семью. Вы не найдете цели благороднее.
Костер хлопнул. Долгое мгновение никто не говорил. Затем, медленно, мужчины закивали. Кубки поднялись. Даже Дэрроу одобрительно хмыкнул.
Ксерик ударил по струнам один раз, тихо, как угасающие угли. Куплета не последовало.
Мордред смотрел в огонь. Он чувствовал, как слова жгут сильнее пламени.
Один за другим люди разбредались по своим спальникам. Смех, звучавший ранее, выгорел до тихого бормотания. Ксерик наигрывал несколько тихих нот. Мелодия плыла над лагерем, как дым.
Кендал встал последним. Он крепко похлопал Мордреда по плечу. Затем ушел к своей палатке, не сказав больше ни слова.
Мордред остался там, где сидел. Он смотрел в пламя. Тепло касалось его кожи, но не холода внутри. Слова Кендала отдавались эхом. «Сражайся за того, кто рядом, чти его как семью».
Он подумал о Руке. Кровь стекает по его ноге. Он подумал о каменных стенах Камелота и о своем брате.
Впервые за долгое время Мордред почувствовал, как внутри что-то шевелится.
Опасное.
Хрупкое.
Доверие.
Он покачал головой. Плотнее закутался в плащ. Наконец, он пополз в свою палатку. Сон приходил медленно, прерываемый снами об огне и стали.
Обновлено: 19.02.2026