Рассвет подкрался бледным и сырым. Туман низко стлался меж рядами палаток. Мордред зашевелился под плащом. Бормотание ранних голосов вытянуло его из сна. Он протер глаза и повернулся к центру лагеря.
Кендал стоял у повозок с припасами вместе с Вольфгаром и Сидом. Втроем они склонились над доской, положенной на бочку. Пергамент и угольные каракули служили им ведомостью. Вольфгар вслух пересчитывал стрелы и соленое мясо. Сид, более практичный, указывал в сторону угла кузнецов. Там мужчины точили клинки на мокрых камнях.
— Если мы получим железо в следующий заход, — сказал Сид, постукивая пальцем по списку, — кузнец клянется, что сможет начать ковать кольчужные хауберки. Настоящая сталь на груди отряда изменит всё.
Кендал почесал бороду, кивая.
— Значит, так и сделаем. Когда поедем на юг, железо будет в приоритете. — Его голос был достаточно громким, чтобы привлечь внимание. Он выпрямился и повысил голос: — Слушайте сюда, парни. Мы не будем сидеть без дела, пока мир нас ждет. Если есть воля, выдвигаемся на день раньше запланированного. Снимаемся с лагеря к утру. Это даст нам семь дней пути до Хэмбриджа. И лишний день в наших карманах.
Волна одобрительных возгласов прорвалась сквозь туман усталости. Мужчины хлопали друг друга по плечам. Алера ухмыльнулась этой мысли. Даже те, кто выглядел смертельно уставшим, подняли головы выше.
Мордред накинул плащ на плечи и встал. Он наблюдал, как лагерь просыпается — более резким и живым.
К полудню место закипело движением. Палатки сворачивали волнами. Брезент скатывали и туго увязывали. Повозки заскрипели под новым весом. Грузили ящики с инструментами, бочки с зерном и запасное оружие.
Воздух гудел от деловитости. Выкрикиваемые приказы, стук киянок, кряхтение людей, таскающих тюки. Повсюду пульс подготовки.
Мордред шел сквозь всё это в тишине. Он видел, как эта банда разрозненных наемников теперь двигалась как единое тело. Не идеальное, но достаточно цельное, чтобы чувствовать себя живым.
Завтра они будут маршировать как один.
Бранн упер руки в бока. Он сердито смотрел на провисший брезент.
— Ладно. Снимать его должно быть легче, чем ставить.
— Должно быть, — согласился Венн. Он уже дергал за одну из веревок. Узел не поддавался. — Если только ты не завязал это так же, как шнурки на сапогах. Это объясняет, почему ты вечно спотыкаешься.
— Нормально я завязал! — огрызнулся Бранн. Он схватил другую веревку и дернул. Палатка не шелохнулась.
Толвин присел на корточки у угла. Он прищурился на колья.
— Ты забил их в сплошной камень, идиот. Неудивительно. — Он уперся обеими руками в кол и потянул. Кол выскочил. И с треском ударил его прямо в лоб.
— Боги... — Толвин повалился назад, схватившись за голову. — Она пытается меня убить!
Лагерь вокруг них взорвался смехом. Несколько кузнецов прервали работу, ухмыляясь от уха до уха.
Бранн зарычал. Он протопал к Толвину.
— Вставай. Ты не можешь умереть от палатки. Это позорно.
— Лучше, чем жить под той, которая не падает, — съязвил Венн. Он потянул за другую веревку всем своим весом.
Брезент внезапно накренился вбок. Бранн споткнулся о Толвина. Толвин врезался в Венна. Все трое покатились кубарем под полуобвалившуюся ткань.
Изнутри донеслись приглушенные жалобы.
— Это моя нога!
— Чье колено у меня в ребрах?
— Бранн, убери свою потную задницу с моего лица!
Палатка издала последний стон, прежде чем рухнуть окончательно, похоронив их в пыли и соломе.
Когда они наконец выкарабкались наружу — волосы дыбом, лица красные и разъяренные — толпа выла от хохота.
В этот самый момент мимо проходил Кендал. Руки скрещены. Выражение лица спокойное, но глаза смеются.
— Отличная работа, парни. Я видел, как Дрэгалы держат строй дольше.
Даже Алера позволила себе редкую улыбку. Она покачала головой.
— Осторожнее, Бранн, не дай брезенту победить тебя снова.
Бранн, красный и пыхтящий, огрызнулся:
— Так и было задумано!
Толвин пробормотал себе под нос:
— Палатка победила.
Мордред, несший свой тюк к повозкам, издал редкий смешок. Впервые Камелот казался бесконечно далеким.
Троица всё еще вытряхивала пыль и солому из волос, когда донесся знакомый звон лютневых струн. Мимо, покачиваясь, прошел Ксерик. Его пальцы танцевали по струнам.
— О нет, — пробормотал Бранн. Он уже предчувствовал недоброе.
Ксерик театрально прочистил горло и запел:
— Трое храбрых парней вышли в бой,
Но шатер оказался горой.
Он скрутил их, на землю прижал,
И победу брезент одержал!
Лагерь ревел от смеха. Даже кузнецы оперлись на молоты, чтобы послушать.
Толвин ткнул пальцем в барда.
— Тебя здесь даже не было, когда это случилось!
— О, но истории путешествуют быстро, — сказал Ксерик с ухмылкой. Он не сбился с ритма, переходя к следующему куплету; глаза его блестели.
— Бранн под другом был распят,
Венн скулил на судьбу невпопад,
А бедняга Толвин, вот ведь беда,
Поцеловал кол вместо девки, да-да!
Венн уронил свой тюк и рассмеялся, несмотря ни на что.
— А это справедливо.
Бранн метал молнии глазами.
— Споешь еще куплет, и я запихну эту лютню тебе в глотку.
Ксерик выдал резкий финальный аккорд. Затем низко поклонился.
— Угрозы делают музыку слаще. — Он направился к костру, всё еще напевая припев. Остальные наемники требовали бис.
Бранн скрестил руки на груди. Щеки его пылали.
— Чертов бард.
Толвин поправил руку.
— Чертова палатка.
Венн ухмыльнулся, стряхивая грязь с туники.
— Чертовски смешно.
Даже Мордред, тащивший мимо связку копий, не смог сдержать улыбки.
Дэрроу стоял, скрестив руки, плечом к плечу с Кендалом. Лагерь медленно сворачивался сам в себя. Ряды палаток исчезали один за другим. Повозки стонали под новым весом. Кузнецы тщательно паковали инструменты. То, что вчера было раскинувшимся лагерем, теперь сжималось до костяка каравана.
Кендал долго молчал. Он просто наблюдал за ритмом своих людей. Наконец он кивнул.
— Хорошо. Они учатся двигаться как единое тело.
Дэрроу хмыкнул в знак согласия.
— Лучше, чем ополчение большинства лордов, которое я видел. Может, ты еще сделаешь из них солдат.
Кендал слабо ухмыльнулся, но не ответил.
Той ночью повара накрыли последний ужин в центре кострового круга. Миски с похлебкой, горячий хлеб с камней, остатки эля. Отряд ел плечом к плечу. Смех вспыхивал очагами. Лютня Ксерика вплеталась в шум.
Когда костры прогорели, мужчины и женщины развернули свои спальники там, где было место. Никаких палаток, никакого брезента. Просто тела, растянувшиеся на твердой земле под холодным небом.
Лагерь спал чутче той ночью. Их мысли уже были на дороге.
Обновлено: 19.02.2026