Солнце было бледным, когда оно наконец перевалило через холмы. Его свет тонко пробивался сквозь туман, цеплявшийся за лагерь. Тяжесть ночи так и не отступила.
Алера и Дэрроу были в конюшнях. Их руки почернели от кожи и грязи. Они проверяли ремни и копыта. Дэрроу двигался с солдатским терпением. Он затянул подпругу. Алера провела ладонью по боку беспокойного мерина. Лошади фыркали облачками пара в прохладный воздух. Запах сена и пота был резким. Оба почти не разговаривали. Тишина была тяжелой.
Неподалеку Вольфгар, Сид и Перрин сидели за столом, вытащенным на открытое место. Они подсчитывали припасы кусками угля. Наполовину пустой бочонок со стрелами стоял у их ног. Они перебрасывались цифрами.
— Шесть десятков стрел осталось, если считать полурасщепленные древки, — проворчал Сид.
— Две дюжины сносных мечей, — сказал Вольфгар, проверяя связку. — Щиты. Боги, половина из них треснула. Тридцать? Может быть?
Перрин слабо ухмыльнулся.
— Ну, хорошо, что у меня есть мои кулаки.
— Хорошо, что твои кулаки не остановят копье, — огрызнулся Вольфгар. В его голосе не было злобы.
Вокруг них другие наемники таскали запасные клинки и помятые шлемы. Раздавался звон стали. Кузнецы разложили груду на деревянных столах. Они осматривали каждый предмет, как люди, отмеряющие зерно. Клинки проходили по оселкам. Щитам возвращали некое подобие формы ударами молотов.
Один из кузнецов, пожилой мужчина с руками, похожими на железные прутья, поднял взгляд.
— Скажи Кендалу, в следующий раз нам нужно железо. Не обрезки. Железо. Достаточно, чтобы наладить ковку как надо.
Другой кузнец, помоложе, сплюнул в грязь и кивнул.
— Кожи у нас хватает. Это тряпки против настоящей стали. С нормальным железом я смогу начать делать кольчужные хауберки. Даже зеленые юнцы простоят в строю дольше.
Вольфгар потер челюсть. Оглядел лагерь. Люди двигались в медленном, целеустремленном ритме.
— Я передам ему, — сказал он.
Алера вышла из конюшни. Стряхнула солому с плаща. Перехватила взгляд Дэрроу. Отряд казался более устойчивым. Не исцеленным, но занятым. Занятость — вот что сохраняло людям жизнь.
На следующий день пыль поднялась на востоке еще до появления всадников. Каждая голова повернулась, когда зазвучали первые рога. Колонна Кендала тяжело втянулась в лагерь. Лошади были в мыле. Доспехи потускнели от жесткого использования.
Четыре фигуры были привязаны к седлам. Они были завернуты в плащи, потемневшие от крови. Тишина распространилась еще до того, как всадники достигли края лагеря.
Алера была там, чтобы встретить их. Плащ плотно стянут. Она поймала взгляд Мордреда, когда он спрыгивал с коня. Он приземлился тяжело. Сапоги ушли в грязь. Истощение висело на его плечах, как цепь. Он кивнул ей. Без слов. Просто усталое узнавание.
Вокруг него спешивались остальные. Доспехи расстегивались со стонами облегчения. Мечи снимали с поясов. Щиты опускали со спин. Троица повалилась в пыль с громкими вздохами. Бранн откинулся на свое седло.
— Боги, — пробормотал Венн, стягивая сапоги. — Как же хорошо не чувствовать запах собственного пота сквозь сталь.
Смех вернулся на короткий миг. Тихий, но настоящий.
Кендал прервал момент резким движением руки.
— Помогите спустить мертвых, — рявкнул он.
Лагерные рабочие бросились вперед. Они отвязывали тела в плащах с благоговением.
Затем он повел остаток колонны прямо в сердце лагеря. Его сапоги тяжело стучали по утоптанной земле. Он откинул полог центральной палатки. Мешки с кронами глухо ударялись о стол внутри один за другим. Кендал подтащил их вперед. Высыпал золото в большой сундук, пока тот не переполнился. Он стоял над ним долгое время, молча. Затем захлопнул замок.
К закату лагерь собрался. Четыре тела лежали на погребальных кострах. Они были укрыты плащами и увенчаны ветками сосны. Кендал стоял перед ними, мрачный и непоколебимый. Другие начали поджигать дерево. Пламя занялось, и дым потянулся к небу. Он уносил имена мертвых в темноту. Ни один человек не отвернулся.
Когда угасла последняя искра, Кендал объявил пир. Он не был пышным. Его было достаточно. Хлеб, оленина, разбавленное вино. Мужчины ели и пили плечом к плечу. Кто-то рассказывал истории о павших. Другие были просто благодарны за вкус еды.
Позже той ночью Кендал стоял у костра. Сундук был у его ног. Весь отряд выстроился в очереди. Их тени длинно плясали на палатках.
— Три кроны каждому, — сказал Кендал. Его голос разносился над толпой. — За сделанную работу. За пролитую кровь. Берите, тратьте с умом. Вы заслужили.
Каждый подходил по очереди. Монеты вкладывались в мозолистые ладони. Звон золота отдавался эхом, как барабанный бой выживания.
Когда последний человек отошел, Кендал выпрямился. Его взгляд обвел их всех. Рука тяжело лежала на сундуке.
— Есть еще одна работа, — сказал он. Голос стал ниже, резче. — Заплатят больше, чем за все три задания вместе взятые. Это будет нелегко. Караван с припасами ждет в Хэмбридже. Оттуда мы едем к форпосту в десяти милях к западу от гор Каррат. Форт каменный, и плата весомая. Дорога идет через земли Дрэгалов.
Ропот пробежал по рядам. Кто-то был полон энтузиазма. Другие насторожились.
Кендал поднял руку, успокаивая их.
— Три дня. Мы сворачиваем этот лагерь и маршируем на юг. В Хэмбридж. Там вы пополните припасы. Увидитесь с семьями. Выпьете и отдохнете. Затем мы выступаем вместе.
Он позволил словам повиснуть. Затем добавил:
— Закалите свои сердца. Следующая дорога испытает каждого из вас.
Костер треснул. Угли взмыли в небо. Никто не проронил ни слова. Решимость начала укореняться в их молчании.
Мордред сидел один на бревне. Полуторный меч, который он заработал, был прислонен рядом. Свет костра вычерчивал тусклые блики на стали. Его глаза блуждали где-то в темноте.
Он все еще чувствовал тяжесть у своей ноги. Тело Рука рухнуло на полувзмахе. Стрела торчала из его спины. Мордред помнил тепло крови, пропитывающей его сапог. Помнил, как его собственная рука продолжала наносить удары. Воспоминание липло, как дым.
Шаги в грязи. Появилась рука. Протянула деревянную кружку.
— Пей.
Мордред моргнул и поднял глаза. Кендал стоял перед ним. Свет костра золотил одну половину его лица. В другой руке он протягивал полоску вяленой оленины.
Мордред взял и то, и другое без слов. Напиток обжег горло. Мясо было жестким, но желанным.
Кендал опустился на бревно рядом с ним. Оседлал его с небрежной тяжестью. Какое-то время оба молчали. Только трещал костер. Доносился далекий гул мужского смеха.
Наконец Кендал нарушил молчание. Голос его был ровным, почти добрым.
— Я видел, как ты дерешься. И как тренируешься. Тебя растили не фермером, машущим палкой. Откуда ты, Морган?
Имя ужалило. Губы Мордреда разомкнулись, но вырвалась лишь тишина. Он сжал челюсти.
— Не уверен, что хочу говорить об этом.
Кендал изучал его. Затем вытащил что-то из кошеля. Протянул три кроны. Мордред не забрал плату раньше.
— Может, это изменит твое мнение.
Мордред принял их. Повертел монеты в пальцах. Сунул в поясной кошель. Затем глубоко вдохнул.
— Мое имя не Морган, — сказал он наконец. Голос был тихим. — Я Мордред. И я пришел оттуда, откуда, я надеюсь, за мной никто не пойдет.
Кендал не дрогнул.
— Я догадывался, что это не твое имя, — сказал он. — Я чувствовал тревогу в тебе с того дня, как мы встретились.
Мордред повернул голову. Глаза слабо блеснули в свете костра.
— Я из Камелота. Далеко на севере.
Это привлекло полное внимание Кендала. Он пошевелился. Оперся локтем о колено.
— Камелот. — Он хмыкнул. — Я слышал достаточно баек об Утере Пендрагоне. Весть о его смерти долетела быстро, даже сюда. Люди говорят, всё королевство с тех пор лихорадит.
Мордред медленно кивнул.
— Мой брат Артур. У него меч, не похожий ни на что, что ты можешь вообразить. Он проклят. Развращает его.
Кендал коротко рассмеялся.
— Мир полон сказок, парень. Магия, проклятые мечи. Это истории, которые старики рассказывают, когда эль льется рекой. Ничем не отличаются от говорящих волков.
Глаза Мордреда сузились.
— Я видел это. Когда камень в мече загорается красным, его глаза… Словно что-то другое внутри него. Что-то смотрит наружу.
Лицо Кендала ожесточилось. Слова звучали твердо.
— У всех людей есть эта тьма. Не нужен проклятый клинок, чтобы найти её. Важно лишь то, есть ли кто-то рядом, чтобы вернуть тебя назад.
Он допил остатки из своей кружки, начиная вставать. Отставил её в сторону. Мозолистая рука хлопнула один раз по плечу Мордреда.
— Отдыхай. Завтра наступит быстро.
Затем он ушел. Растворился в направлении костра и гула голосов.
Мордред смотрел ему вслед. Он гадал, поверил ли ему Кендал. Посмотрел на длинный меч, прислоненный к бревну. Свет костра плясал на нем. Резкий звон струн прорезал ночь.
Лютня Ксерика.
Глос барда взлетел громко и бесстыдно.
— Бранн клянется: лишь спарринг, без чувства борьба,
Но мы видели взгляд, когда рядом она!
Взрыв хохота последовал за этим. Бранн простонал. Закрыл голову руками. Алера бросила кусок хлебной корки в Ксерика.
— Споешь еще куплет, и я пущу твою лютню на дрова!
Это только подзадорило его.
— Мечом она машет, он валится с ног,
Не от ударов, друзья, а глядя в роток!
Даже Алера улыбнулась этому. Лагерь выл. Бранн сидел с пунцовым лицом.
Перрин попытался влезть.
— Лучше я, чем Бранн. Я бы никогда не влюбился в женщину, которая так сильно бьет.
Ксерик крутанулся, не сбиваясь с ритма:
— О Перрин, наш Перрин, хвастливый, как лорд,
В навоз угодил, совершив кувырок!
Смех удвоился. Перрин пытался перекричать их. Он уже утонул в приливе веселья. Даже Дэрроу позволил себе редкую улыбку.
— Боги в помощь нам, если когда-нибудь придется рассчитывать, что Перрин устоит на ногах в настоящей драке.
Костер трещал. Голоса поднимались вокруг него. Радость была заслужена после кровопролития.
Мордред поймал себя на улыбке. Тихий, короткий смешок вырвался у него. Это было наполовину воспоминание, наполовину освобождение. Впервые после Камелота звук не казался чужеродным в его рту.
Он плотнее запахнул плащ, затем пополз в свою палатку. Смех затих до мягкого бормотания позади него.
Сон забирал его медленно.
И когда он пришел, это было с эхом смеха. Не криков.
Обновлено: 19.02.2026