Солнце еще только поднималось, когда первые знамена отряда показались на гребне. Возвращающаяся колонна растянулась по дороге. Уставшая, но целая. Алера ехала во главе. Её плащ был запятнан речной тиной. Лук свободно болтался за спиной. Рядом с ней в седле покачивался Перрин. Его лицо всё еще пылало красным от каждой шутки, брошенной в его адрес.
Позади них летел смех. Ксерик перебирал струны лютни на ходу. Звук струн звенел ярко на фоне мерного цокота копыт. Его голос взлетел в припеве какой-то старой тавернной песни. Самые молодые в колонне пытались подпевать.
— О, корова в реке напугала нас всех... — Лютня Ксерика бренчала ярко, как солнечный свет. — Но Алера нырнула — вот это успех! Как рыцарь в кольчуге, в воду вошла, И за мокрый хвост эту тварь извлекла!
Колонна взревела от хохота. Алера простонала. Она провела рукой по своему плащу, покрытому пятнами от воды.
— Боги, прокляните Ксерика. В следующий раз в реке окажешься ты.
Ксерик лишь ухмыльнулся. Он начал следующий куплет. Его голос перекрывал стук копыт:
— А бедный Перрин поскользнулся в пути —
И прямо лицом в навоз угодил!
Он клялся, что грязь, что чист его вид,
Но запах за ним, словно свита, спешит!
Это сломало строй. Люди сгибались пополам в седлах. Некоторые едва не роняли поводья. Один всадник вытирал слезы с глаз.
— Клянусь богами, Перрин, тебе это вовек не забыть!
Перрин вскинул оба кулака в притворной ярости.
— Я вас всех угроблю до заката! — Его уши горели, но он ухмылялся.
Даже Алера рассмеялась. Она указала на сапоги Перрина.
— Смотри, куда ступаешь. А то придется сжигать и обувь.
Ксерик выдал финальный аккорд.
— Корова вернулась, и золото есть,
Но песни позора — вот главная месть!
Смех катился по колонне. Наемники опирались на плечи друг друга. В этот редкий час сама дорога казалась легче.
Песни и смех пронесли их через последний отрезок пути. Кромка леса оборвалась. Показался лагерь. Серые брезентовые палатки тянулись ровными рядами. Дым тонкими столбами поднимался от костров и горнов. Воздух пах сталью и потом. Пах лошадьми и горячими углями. Мужчины и женщины сновали по проходам. Кто-то заклепывал доспехи. Другие точили клинки. Третьи чинили кожу.
Один из часовых заметил их первым.
— Вернулись! — крикнул он. Махнул рукой. Головы повернулись. Инструменты были отложены. Несколько кузнецов вышли из дыма. Они наблюдали за приближением колонны.
Ксерик, который никогда не упускал аудиторию, заиграл громче.
— Алера — рыцарь речной, Перрин — навозный шут... — Он взял издевательский аккорд, ухмыляясь. — Вернули коров, овец и уют, И баек привезли, что в эль не влезут тут!
Алера накинула капюшон плаща на голову в притворном стыде. Перрин застонал. Закрыл лицо рукой. Несколько кузнецов крикнули:
— Покажи личико, Перрин!
Колонна проехала мимо крайних палаток. Их встретили хлопками по плечам. Нетерпеливые руки потянулись к поводьям.
Алера соскочила с лошади. Потянула затекшие ноги. Остальные потянулись в лагерь за ней. Единственным звуком был звон сбруи. Лютня Ксерика выдала последнюю трель.
— Не волнуйся, — пробормотала Алера, расстегивая наручи. — Он превратит неделю погони за овцами в кровавый эпос.
Бард низко поклонился группе кузнецов. Ударил по струнам. Провозгласил:
— Не бойтесь, добрые люди, я пою только правду!
— Правда воняет хуже задницы Перрина! — крикнул один из кузнецов.
Смех прокатился по палаткам. Перрин простонал в ладони. Бормотал проклятия, пока остальные хлопали его по спине.
На мгновение лагерь ожил весельем. Жесткие линии войны и голода смягчились песней и историями. Инструменты снова зазвенели, возвращаясь к работе. Клинки встретились с оселками. Работа шла легче.
Отсветы костров плясали по рядам палаток. Тени качались вместе с треском пламени. Ужин был прост. Хлеб, бобы, полоски солонины. Смех разносился по лагерю. Лютня Ксерика вплеталась между голосами.
Алера сидела, плотно закутавшись в плащ. Она наблюдала за ямой в центре лагеря. Двое мужчин спарринговали на деревянных мечах. Круг вокруг них приветствовал каждый удар. Монеты переходили из рук в руки в быстрых ставках. Это была всего лишь игра. Она держала людей в форме. Отвлекала их умы от голода и войны.
Прошли часы, прежде чем ритм лагеря изменился. Стук копыт разбил ночь. Тяжелый и неровный. Фигуры появились на краю света факелов.
Отряд Дэрроу.
Они были покрыты коркой грязи. Плечи ссутулились от истощения. Колонна тяжело втянулась в лагерь.
Алера встала. Она пересекла лагерь, когда Дэрроу слез с седла. Он сорвал пояс с мечом с талии. Позволил ему повиснуть в руке. Размял ноющие плечи. В его бороде запеклись капли чужой крови.
— Как всё прошло? — спросила она. Голос был тихим.
Вольфгар шагнул вперед. Шлем под мышкой.
— Мы потеряли четверых, — сказал он. Лицо его было высечено из камня.
В груди Алеры сжалось. Она коротко кивнула.
— Мне жаль.
Дэрроу встретился с ней взглядом. Посмотрел мимо неё на спарринг-яму.
— Это цена стали, — пробормотал он.
Она сглотнула. Затем спросила:
— А задание?
Желваки Дэрроу дернулись.
— Там был лорд, остроносый и полный яда. Он забирал каждую невесту в своих землях. Называл это своим правом. Люди гнулись, пока не сломались. — Взгляд его стал жестким. — Мы сломали его самого. Теперь крепость принадлежит им.
Рука Алеры сжалась в кулак. Губы растянулись в мрачной улыбке.
— Хорошо. Лучше в их руках, чем в его.
Он кивнул один раз.
Взгляд Дэрроу задержался на пологах палаток. Он медленно втянул воздух. Посмотрел на ночную дорогу.
Лагерь вернулся к тишине. Остались только треск костра и далекий скрип кожаных ремней.
Обновлено: 23.01.2026