Дорога на восток петляла среди пологих зеленых холмов. Туман упрямо цеплялся за склоны. Воздух пах сырой землей и старым сеном. Алера ехала впереди. Ее шрам ловил утренний свет. Глаза всегда смотрели вперед. За ней рыхлым строем маршировали двадцать наемников. Кто пеший, кто конный. Все ворчали, что это не работа для воинов.
— Думал, мы наемники, — бормотал один, поправляя ремни нагрудника. — А не чертовы пастухи.
Другой фыркнул.
— Лучше овцы, чем Дрэгалы, если спросишь меня.
Алера не обернулась. Не замедлила ход.
— Угомонитесь, — крикнула она назад. Голос звенел, как натянутая тетива. — Жалуйтесь, когда получите монеты. А до тех пор — смотреть в оба.
Это заставило их замолчать.
Отряд преодолел гребень холма и заметил фермеров, ждущих на перекрестке. Грязные сапоги и заплатанные туники выдавали их. Руки их были как старая кожа. Облегчение озарило их лица при виде стали. Но настороженность никуда не делась.
Пожилой фермер шагнул вперед. Шляпу он сжимал обеими руками. Поклонился. Это был не придворный поклон дворянина. Это был отчаянный кивок человека, который потерял слишком много.
— Вы те, кого прислал Кендал? — спросил он.
Алера кивнула один раз.
— Мы. Покажи, что стряслось.
Фермер махнул рукой на восток. Склоны спускались в овраги и кустарник.
— Шторм сломал наши загоны. Овцы разбрелись по холмам. Скот тоже. Несколько уже пали от волков. Остальные сгинут, если их не найти. Мы не можем позволить себе потерять их. Это всё, что у нас есть. — Голос его дрогнул.
За спиной Алеры один наемник хохотнул.
— Значит, мы сменили мечи на палки и собак?
Она повернулась ровно настолько, чтобы поймать его своим единственным здоровым глазом. Он был острым, как лезвие.
— Ты будешь делать то, за что тебе платят. Или узнаешь, на что я обменяю твой язык.
Это вызвало волну тихого смеха среди остальных. После этого мужчина замолчал.
Фермеры повели их к сломанным загонам. Деревянные столбы расщеплены. Веревки сорваны бурей. Следы вели во все стороны. Раздвоенные копыта отпечатались в грязи. Они исчезали в туманных оврагах.
Алера спешилась. Присела, чтобы изучить следы. Пальцы коснулись влажной земли. Голова наклонилась, как у волка, ловящего запах.
— Здесь разделимся, — сказала она. — Четверки и пятерки. Слишком далеко не заходить. Увидите дым — сигнальте. Потеряем одну овцу — ладно. Потеряем одного из нас — чертова овца того не стоит.
Наемники разделились.
Они бормотали между собой. Кто-то ухмылялся, будто это была забава. Другие закатывали глаза, будто это было ниже их достоинства.
Алера осталась стоять у сломанных загонов. Глаза сканировали туман. Она чувствовала, что это будет не просто сгон скота. Холмы были слишком тихими.
Холмы сменились узкими долинами. Такими, где эхом отдавалось блеяние и мычание. Алера шла впереди. Лук за спиной. Глаза всё так же остры. Грань битвы здесь притупилась до бдительности. Воздух пах мокрой травой, навозом и туманом.
Где-то впереди струны наигрывали бодрую мелодию. Сначала казалось, что это гудят сами холмы. Вскоре ноты обрели форму. Быстрые, игривые, полные бравады.
Из-за поворота вышли пятеро наемников. Веревки перекинуты через плечи. Овцы плелись за ними, как пленные. Во главе шагал высокий, тощий мужчина. На груди у него висела побитая лютня. Он бренчал на ходу. Голос его взлетел в грубой песне:
— Пятьдесят крон за каждую корову,
Овца на ужин, овца к столу,
Если Алера сверкнет своим глазом здоровым,
Мы загоним этих тварей прямо в хлев, к черту!
Остальная часть его маленькой команды проревела последнюю строчку нестройным хором. Они смеялись так сильно, что один чуть не упустил козу.
Алера остановилась. Скрестила руки.
— Ксерик, — сказала она ровно. Шрам дернулся.
Лютнист ухмыльнулся, как лис, пойманный в курятнике.
— Командир. — Он взял еще один аккорд, на этот раз скорбный. — Мы спасаем эту землю, по одному «бе-е» за раз.
Мужчины за его спиной взвыли от смеха. Один пробормотал достаточно громко, чтобы все слышали:
— Лучше бы я спас свои сапоги от навоза. Овцы сами не маршируют.
Даже изуродованное шрамом лицо Алеры грозило дрогнуть в улыбке. Она оборвала это.
— Меньше песен, больше дела. Услышу еще одну рифму про овец — проверю, так же хорошо горит эта лютня, как играет.
Ксерик лишь подмигнул и заиграл чуть быстрее.
К вечеру они согнали пятнадцать овец и трех коров. Веревки накинули им на шеи. Система наладилась быстро. Одна группа занималась чисто транспортировкой. Они тащили привязанных животных обратно на ферму. Остальные продолжали прочесывать холмы. К тому времени, как транспортная команда возвращалась, их уже ждала новая партия блеющих тварей. Веревки совали им в руки под стоны и проклятия.
Холмы ожили хаосом. Наемники скользили в грязи. Овцы вырывались из строя. Коровы упирались копытами, упрямые, как камни.
В какой-то момент молодой наемник по имени Перрин кубарем покатился по склону. Он гнался за сбежавшей коровой. Сапоги потеряли сцепление. Он растянулся во весь рост, угодив головой прямо в свежую, дымящуюся кучу. Он вскочил, отплевываясь. Лицо и грудь были залеплены вонючей жижей.
Склон взорвался хохотом.
— Перрин нашел настоящие трофеи войны! — крикнул кто-то.
— Осторожнее, парень, корова может решить, что ты теперь её теленок!
Ксерик тут же сочинил новый куплет. Он запел:
— Перрин бросился смело со всей своей мощью,
Но задница коровы победила в бою, и проще!
Смех грохотал так громко, что напугал овец, вызвав очередную паническую давку.
Алера ущипнула себя за переносицу. Она пробормотала:
— Надо было браться за выкуп.
Но даже она не могла скрыть подергивание уголка рта. Перрин пытался оттереться травой. Он лишь размазал грязь еще хуже.
Стадо упрямилось весь день. Но ничто не испытало их терпение так, как корова в реке.
Она стояла по колено в воде. Потоки омывали её ноги. Голова была вызывающе отвернута. Пятеро мужчин тянули за веревки с берега.
— ТЯНИ! — кричал один.
— ОНА НЕ ДВИГАЕТСЯ! — орал в ответ другой. Их пятки рыли траншеи в грязи.
Корова лениво моргнула. Пожевала жвачку. Издала глубокий стон.
На склоне выше Ксерик устроился на камне с лютней. Он наигрывал медленную, трагическую мелодию.
— Пять храбрых мужей. Одна упрямая корова. Они пыхтят. Они ругаются. Пот льет с их чела. Но корова лишь смотрит и качает головой: «Эта река моя. Уж лучше я сдохну!»
Смех покатился по обоим берегам. Перрин согнулся пополам, хрипя. Он едва не выпустил веревку.
Затем сама река, казалось, присоединилась к насмешке.
Сверху по течению плыло толстое бревно. Оно подпрыгивало на волнах и набирало скорость. Никто не замечал его, пока оно с глухим стуком не ударило корову в бок. Животное испуганно замычало. Ноги разъехались. Она завалилась набок в воду. Течение тут же подхватило её. Потащило вниз.
Раздались крики и всплески. Мужчины побежали вдоль берега.
Тогда Алера начала действовать. Без единого слова она сбросила лук и колчан. Нырнула головой вперед в глубокую воду. Исчезла под поверхностью.
На один вдох не было ничего. Затем река забурлила, когда она вынырнула. Её рука обвилась вокруг скользкой шеи коровы. Мышцы напряглись, когда она била ногами и тащила. Дюйм за дюймом она двигалась к берегу.
Её лицо со шрамом показалось над водой с оскалом усилия. Волосы прилипли к щекам. Наемники на берегу рванулись вперед. Схватили веревки. Кричали слова поддержки. Тянули, пока Алера боролась со зверем.
Наконец, с последним рывком, корова выбралась из течения, спотыкаясь. Она рухнула на мелководье с жалким стоном. Алера перекатилась на спину рядом с ней. Она вымокла до нитки. Грудь тяжело вздымалась.
Над ней стоял Ксерик. Он был в ореоле солнечного света. Заиграл бодрую джигу.
— Наша королева со шрамом боролась с коровой. Она мокрее дождя, но сильнее какого-то слова. Корова сказала «му», она сказала «вон». Теперь дайте ей приветствие, дайте ей звон!
Половина мужчин хлопала в такт. Несколько пустились в нелепый пляс. Они топали сапогами в ритм. Один смельчак согнулся в низком поклоне и крутанулся перед Алерой, как пьяный менестрель.
Губа Алеры дернулась. Затем, с внезапной ухмылкой, она толкнула танцора прямо в грудь. Он повалился назад с брызгами на мелководье. Отплевывался проклятиями, пока мужчины выли от смеха.
Алера села; с нее текла речная вода. Теперь она смеялась вместе с ними. Шрам у глаза смягчился в солнечном свете.
К вечеру последних животных согнали. Их доставили на ферму. Благодарные жители сунули мешочек с монетами в руку Алеры. Сто пятьдесят крон. Заработанные потом, песней и смехом, а не кровью.
Наемники покидали долину, насвистывая. Лютня Ксерика вела их вперед. Впервые дорога домой казалась легкой.
Обновлено: 23.01.2026