Ворота Поместья Белого Быка широко распахнулись. Весть уже разлетелась. Слуги бежали навстречу. Со стен негромко трубили рога.
Кендал и его всадники вынырнули из тумана, словно восставшие из мертвых. Их колонна была мала и потрепана, но не побеждена. Дети цеплялись за них. Хрупкие ручонки сжимали поводья. Заплаканные лица прижимались к плащам, заскорузлым от крови.
Позади них четыре лошади в тишине несли свой груз. Рук был среди них. Тела, перекинутые через седла, казались мрачными трофеями.
Двор взорвался, когда семьи хлынули вперед. Крики неверия сменились рыданиями облегчения. Отцы и матери прижимали детей к груди. Руки обвивали худые плечи. Братья и сестры прятали лица на груди родных. Шум нарастал и спадал, подобно приливу. Радость билась о скорбь. Весь двор содрогался от этого.
Лорд и его жена пробились сквозь толпу в центре. Она бросилась первой. Шелковые юбки волочились по грязи. Слезы уже текли по ее лицу. Она заключила дочь в объятия и едва не рухнула. Девочка вцепилась в нее, рыдая от невыразимого облегчения. Лорд прижал их обеих к себе. Голова его была опущена. Плечи дрожали, несмотря на всю его прежнюю выдержку.
Когда он наконец поднял взгляд, глаза его были влажными и воспаленными. Он шагнул вперед и схватил руку Кендала обеими ладонями. Это не было рукопожатие дворянина. Это была хватка человека, нашедшего того, кто сделал то, что не смог он сам.
— Вы вернули нам наши сердца, — хрипло произнес он. — Все вы. Вы сделали больше, чем я смел надеяться. Больше, чем я заслуживаю.
Кендал промолчал. Скулы его затвердели. Взгляд был тверд. Свободная рука покоилась на плече мальчика, который всё еще цеплялся за него.
Лорд повернулся к отряду. Он повысил голос, чтобы слышали все.
— Вы вернули домой каждого ребенка. За это я в неоплатном долгу перед вами.
Он сделал резкий жест. Вперед вышли управляющие с сундуками. Внутри тяжело перекатывались монеты. Крышки откинули. Золотые кроны лежали стопками, словно пойманный солнечный свет. Вздохи изумления прокатились по рядам людей Кендала.
— Триста крон, — объявил лорд. — Это за жизни, которые вы вернули. И еще по пятьдесят крон за каждого из ваших павших братьев. Пусть их жертва никогда не будет забыта.
Ропот прошел по толпе. В сундуки досыпали еще монет. Золото сверкало в свете факелов. Пятьсот крон в общей сложности.
Челюсти неразлучной троицы отвисли. Бранн выругался шепотом. Венн тихо присвистнул. Толвин пробормотал, что никогда не видел столько золота, не рискуя болтаться в петле. Дарас, обычно с каменным лицом, издал короткий смешок неверия.
Мордред стоял на шаг позади. Плащ давил на плечи. Он ощущал тяжесть этого золота иначе. Да, оно сияло. Но перед его внутренним взором всё еще падал Рук. Он всё еще слышал предсмертный хрип. Всё еще чувствовал тяжесть тел, поднимаемых на лошадей.
Вокруг звенели радостные крики воссоединившихся семей. Звук был теплым и пронзительным. Но для выживших эта радость лишь сильнее давила на пустоту, оставшуюся в душе.
Кендал закрыл сундук одним твердым движением.
— Мы почтим мертвых этим золотом, — сказал он. Его голос был тихим, но разнесся далеко. — Они купили его своей кровью. Пусть никто не смеет забыть об этом.
Лорд глубоко склонил голову. Глубже, чем когда-либо кланяются дворяне.
— Мой зал, мои кладовые и мой очаг всегда открыты для вас, если вы вернетесь.
Отряд снова сел по коням. Дети были в безопасности, в объятиях своих семей. Лошади били копытами. Дыхание клубилось паром в холодном воздухе. Туман снова поглотил очертания всадников.
Они свернули на дорогу. Тяжесть монет оттягивала сумки. Но тяжесть смерти на сердце была еще весомее.
Ворота поместья закрылись за ними, отсекая тепло и облегчение.
На дороге, ведущей на юго-запад, снова начался дождь. Мелкий и бесконечный.
Обновлено: 23.01.2026